Теневому Владыке нет нужды марать руки, чтобы произвести впечатление
Я обожаю красоту. Если быть точнее, я обожаю себя. Потому что я прекрасен. Вряд ли в мире найдется ещё один такой красавец. И дело не только в лице! Красота моего тела также великолепна!
«Однако меч... он ещё прекраснее».
Я проводил дни, созерцая свое отражение в зеркале и находя в этом утешение. Впрочем, простого любования мне было достаточно лишь до пятнадцати лет.
В тот самый день... я встретил его. Меч и само искусство владения им.
На турнире боевых искусств в столице я увидел технику Девятого Святого Меча и был очарован. Впервые мне удалось увидеть нечто столь прекрасное, что по сравнению с ним меркла даже моя красота.
Я не мог смириться с тем, что существует нечто прекраснее меня и решил, что во что бы то ни стало должен достичь этих высот. С того самого дня я взял в руки меч и начал бесконечные тренировки.
«Подумать только, я всё-таки занял место Десятого Святого Меча... Оказывается, жизнь может идти по протоптанной дорожке».
Люди вокруг превозносили меня как гения.
Девятый Святой Меча признал, что моё мастерство владения клинком превосходит его собственное. Я обошёл его всего за четыре года. Хотя я стремился лишь к красоте, а сила меня совершенно не волновала, в итоге я обрёл боевую мощь, равную силе Героя.
— Хе-хе, что и ожидалось от прекрасного меня.
Сегодня я снова взмахивал мечом перед зеркалом обнажённый, любуясь своим лицом и красотой своего тела. В этой картине сосредоточено всё совершенство мира. Великолепно.
Роскошный особняк, в котором я сейчас живу, был куплен на призовые деньги за победу в рыцарском турнире. Я доволен его изысканной планировкой. Да и город для жизни я выбрал прекрасный. Цены здесь довольно низкие. Вероятно, причина в том, что из-за разгула эпидемии население сократилось.
Святой Меча вместе с титулом наследует от предшественника особый клинок. Мой меч был уникален, ведь его владелец получает иммунитет к болезням и ядам. Поэтому жизнь в этом городе меня ничуть не беспокоила.
— Что ж, на сегодня хватит тренировок.
Я оделся. Сегодня мне нужно заглянуть в Гильдию. Кажется, меня вызывал сам мастер Гильдии, но вот по какому делу не знаю.
Неужели объявился какой-то могущественный монстр? Решил, значит, обратиться с поручением напрямую ко мне — авантюристу S-класса?
«Всё идёт настолько гладко, что даже пугает».
Я прекрасно осознаю, что являюсь избранным. Нет никого прекраснее меня, так что мне нужно лишь оттачивать своё совершенство. Быть особенным для меня состояние естественное. Да и владение мечом лишь одна из граней моего блеска.
— М-м?
Стоило мне выйти из дома и зашагать по городу, как я почувствовал на себе взгляды. В том, что люди пялятся на мой прекрасный лик нет ничего необычного, но сегодня что-то было не так.
— В чём же дело?
Мне кажется, или прохожие смотрят на меня с опаской? Не думаю, что стоит опасаться Святого Меча. Напротив, я — авантюрист высшего ранга, защищающий этот город, так что люди дожны чувствовать себя в безопасности.
— Добрейшего утра! Наипрекраснейший Я наконец явился. Ну же, радуйтесь!
— Насчёт вчерашнего разговора... Я всё чётко передал Гильдмастеру, понял?
Едва я вошёл в Гильдию, как ко мне обратился авантюрист C-ранга. Мы не были близки, но он вёл себя так развязно, будто мы вчера вместе пьянствовали.
Пока он говорил, к нам подошёл сам Гильдмастер. Он хоть и стар, но по-прежнему силён — где-то на уровне нижних ступеней S-ранга. В отличии от меня, его аура совершенно иная.
— Святой Меча — Нару Систрия Одэн, благодарю, что пришёл. Для меня это был вопрос, требующий подтверждения, поэтому я лично вызвал тебя.
— Раз уж сам господин Гильдмастер так говорит, прекрасный Я вас слушает.
— О чём ты? Говорить-то будешь ты, Святой Меча. Знаешь, как я был удивлён?
Что? О чём он?
Я пришёл только потому, что меня вызвал Гильдмастер. Почему же он ждёт, что говорить буду я? Его лицо выражало такое ожидание, будто я что-то натворил и теперь должен об этом отчитаться.
— Эмо Сугиру... Неужели эта личность настолько выдающаяся, что даже ты, Святой Меча, служишь ему?
— Чего? Кто это?
— Он в розыске, но Гильдия не судит категориями добра и зла. Важно лишь то, силён ли ты и приносишь ли прибыль. Мы всё-таки сила, независимая от государств, и тебе, Святой Меч, это дожно быть известно.
— Э...
Гильдия авантюристов не принадлежит ни одной стране. Это полностью независимая организация. Теоретически в ней можно зарегистрироваться, даже если ты объявлен государством в розыск.
Однако это лишь даёт право брать работу, но не гарантирует защиту. Стоит твоей личности раскрыться при предъявлении карточки авантюриста, то тебя тут же схватят. Нормально жить с такими условиями вряд-ли получится.
— Посему скрываться нет нужды. Даже если Святой Меч является подчиненным Эмо Сугиру, Гильдии до этого дела нет. Я спрашиваю лишь для личного подтверждения.
— Нет-нет-нет, погодите.
Я не знаю никакого Эмо Сугиру. И уж точно не помню, чтобы становился его подчинённым. А он спрашивает так, будто это уже свершившийся факт.
— Гильдмастер, я не понимаю, к чему вы клоните. Вы правда думаете, что прекрасный я стану чьим-то подчинённым?
— Но мне донесли, что ты сам вовсю трезвонил об этом.
— Что!?
«Неужели у меня объявился двойник? Нет, раз он так настойчиво расспрашивает, значит, у него есть веские причины для уверенности».
— Хм-м, похоже, говорить ты не настроен,
— Да я бы и сам не прочь послушать... Кто вообще этот Эмо Сугиру?
— Это Теневой Владыка, который украл магический камень Короля Демонов и планирует государственный переворот. Ходят слухи, что он создал организацию из остатков армии демонов. И не ты ли, господин Святой Меча, один из её членов?
— Исключено!
— Ты серьёзно? Можешь поклясться Богом?
— Клянусь своим прекрасным лицом!
— ...Что-то мне совсем не верится.
Гильдмастер выглядел недовольным. Но я действительно ничего не скрывал. Тот факт, что я не являюсь подчинённым этого Эмо Сугиру — чистая правда. Да и злодействами заниматься я не планирую.
— Если это всё, что вы хотели, я пойду.
— М-м, прости, что заставил понервничать.
— Ничего, быва—...
Бывает... хотел было сказать я, но больше не смог вымолвить ни слова.
Потому что почувствовал невероятную магическую силу. Это было так, словно возникли десятки источников отчаянно мощной магии и ауры... Что это? Что происходит?
— Гх...
— Гильдмастер! Держитесь, вы...
Другие авантюристы в гильдии ничего не заметили. Уровень этой магической силы был настолько запредельным, что они просто не могли её распознать.
Неужели появилось несколько десятков существ, само присутствие которых не способны ощутить никто, кроме искателей ранга S?
Гильдмастера тошнило. Видно было, что даже некоторые авантюристы ранга А с трудом сдерживали рвотные позывы. Чем сильнее был человек, тем большее отчаяние внушала ему эта аура.
— Что... что пришло в этот город?
— Эта аура... Божественные духи? Неужели были призваны существа из древней эпохи?
— Чего?
Божественные духи — общее название для высших сущностей.
Монстры, к которым причисляют ангелов, древних драконов и даже богов. Они совершенно иного уровня, нежели обычные духи. Это не те создания, которых можно призвать намеренно.
— Говорят, что даже одна такая тварь — это угроза государственного масштаба. А их здесь... чувствуешь? Десятки!
— Да... Этот город уже не спасти. Нужно думать о том, как увести отсюда как можно больше людей...
Это уже не уровень отдельной страны. На кону судьба всего мира.
Обычно требуется группа из нескольких искателей приключений S-ранга, чтобы одолеть хотя бы одну такую особь. А в этом городе сейчас находятся всего трое ранга S, включая меня и главу гильдии.
— Это невозможно. — проговорил я.
— ...Ты прав.
— Сомневаюсь, что я сам смогу выжить.
— Справедливо. У авантюристов нет обязанности защищать горожан ценой своей жизни. Выбрать спасение собственной шкуры вполне логичный поступок...
— Хм. Неужели вы думаете, что я выберу столь «неэстетичный» путь?
— В этом весь ты...
Даже если удастся спасти лишь немногих, я отдам свою жизнь, чтобы дать людям шанс сбежать. Пока отряд Героя спешит сюда из столицы, нужен кто-то, кто поведёт за собой горожан, сражаясь с этими Божественными духами.
— Предоставь руководство горожанами мне. Святой Меча, возьми на себя Божественного духа!
— Понял.
Гильдмастер возглавил людей, а я прокладывал путь.
Честно говоря, спасти удастся от силы несколько человек. И всё же я не теряю надежды.
— Докажу, что имя Святого Меча дано мне не для красоты!
Это был полный крах.
Унаследованный меч сломан. Разница в силах была запредельной.
Кровопотеря слишком велика. Такими темпами я действительно могу умереть. Собственно, Гильдмастер уже мёртв.
— Проклятье...
Я не смог их спасти. Ни одной живой души не осталось.
Всё оказалось хуже, чем можно было предположить.
Если бы призванный Божественный дух был уровня Древнего Дракона, я бы справился. В этом я уверен.
Но всё иначе. То, что выпустили на этот город, было Серафимом...
— Да сколько же их здесь?..
Среди всех божественных духов эти — высшего порядка, а Серафимов мы и вовсе не поцарапали. Они известны как существа, по силе уступающие лишь самим богам. С такими врагами битва в обычном понимании невозможна. Это не сражение, а резня.
И всё же, используя наследственный меч, мне удалось сразить двоих. Несомненно, это великий подвиг.
— Никого не спас, и это ты называешь подвигом? — обратился я к самому себе.
В этом не было никакого смысла. Ничего выдающегося. Это конец, лишённый всякой красоты.
Однако в разгар битвы ко мне пришло пугающее осознание.
Эти божественные духи уже связаны контрактом. Ими управляют искусственно. В это трудно поверить, но ими помыкает человек.
«Если удастся прикончить призывателя...»
Где-то здесь находится тот, кто повелевает этими сущностями, словно обычный призыватель духов.
Нужно передать хотя бы эту информацию! У меня в голове промелькнула этот мысль, но тут же вызвала горькую усмешку. Бесполезно.
— Гильдмастер мёртв. Другой искатель приключений S-ранга тоже мертв.
Кому, в конце концов, я собрался передать эти сведения?
Теперь из всех боевых сил в этом городе остался только я один. Все остальные погибли. Не осталось даже мирных жителей, которых нужно было спасать. Может быть, кому-то и удалось сбежать, но я этого не знаю.
— Что… это?
Божественная сущность исчезла. Или же призыватель сам отменил заклинание? Бушевавший в городе дух начал превращаться в частицы света.
— ...Кстати говоря, а отряд Героя прибыл? Смогли ли они убить призывателя?
Точно, изначально всё это было лишь попыткой выиграть время. Я отчаянно боролся, чтобы защитить как можно больше людей до прибытия сильнейших защитников человечества — отряда Героя. В итоге я не смог никого спасти, но всё же...
— Это... Герой?
Давным-давно мне довелось один раз встретиться с Героем. Когда я участвовал в турнире боевых искусств, то поговорил с ним — он пришёл туда как зритель. Этот человек был истинным воплощением идеала героя. Я даже попросил его о тренировочном поединке. У нас была ничья, но у меня осталось чувство, что он мне поддавался.
— Эй, что с вами?! Придите в себя!
Обходя обломки, я наткнулся на отряд Героя. Все они лежали на земле. Невероятное зрелище. Хотя... это неудивительно. Каким бы великим ни был Герой, в схватке с тем Божественным духом исход был предрешён. Если им всё же удалось убить заклинателя, то это достойно лишь восхищения.
— ...Святой Меча...
— Герой, ты убил заклинателя?
Герой посмотрел на меня пустым взглядом. В нём не осталось ни капли былой воли. Он был в сознании, но...
— Нет, я... оказался слишком слаб. Я для него... не более чем забавная игрушка.
— О чём ты говоришь?
С героем явно было что-то не так.
Он повредил рассудок? Я использовал на нём зелье, снимающее аномальные состояния. Должно быть, он просто истощен.
— Нас просто... оставили в живых...
— Что ты имеешь в виду?
— Скажи, Святой Меча… Ты и вправду считаешь, что я силён? Если так, то огорчу тебя. Я слабак. Слабак, каких ещё поискать. Я даже перестал понимать, ради чего мы сражаемся. Что мне делать?..
— Ты… ты действительно тот самый Герой?
Его словно подменили. Сердце полностью сломлено. Он был в абсолютном отчаянии.
Надежда человечества, великий герой, сильнейший защитник — не верится, что он превратился в это жалкое подобие себя.
— В любом случае, вставай.
— Да…
— Тебе нужно забрать своих товарищей и направляться в столицу.
— …Пожалуй, ты прав.
Похоже, Герой что-то знает о том маге, и эту информацию необходимо передать государству.
Прошла неделя.
Вместе с группой Героя мы прибыли в королевскую столицу и сразу направились в Гильдию авантюристов.
По пути я наслушался историй об «Эмо Сугиру» и «Героическом ордене». Нет никаких сомнений: мир в опасности. Нужно созвать как можно больше авантюристов S-ранга.
Группа Героя ещё не оправилась от усталости, поэтому сейчас мы разделились.
— Хм? Ха-ха, что это, портрет? — Идя по дороге к гильдии, я заметил приклеенный к стене листик. Судя по всему, это мой портрет. И качество неплохое. Вылитый я.
— Наверное, горожане, сбежавшие из того города, решили воспеть меня как героя. Как же я тронут.
Все-таки я не зря так упорно сражался. От радости на моем лице впервые за долгое время расплылась улыбка.
— Хех, как и ожидалось от меня — лицом просто красавчик... Э? Разыскивается? Награда? — Этот листик оказался объявлением о розыске.
Там было написано, что я член «Героического ордена», что я заставлял обнажённую женщину идти за собой, приплясывая, и что я игнорировал просьбы граждан о помощи.
— Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!?!?!?