Теневой Владыка вынуждает отречься от желаний ради высшего долга
Я ненавижу дождь, потому что стыжусь собственной слабости... того, что он приносит мне облегчение.
Когда я бросал тех немногих, кого мог бы спасти. Когда убивал врага, с которым, возможно, мы могли и не сражаться. Когда мои руки были по локоть в крови... Я всегда плакал. Но мне нельзя было показывать свои слёзы. Ведь я Герой.
— Значит, сегодня дождь...
В важные дни всегда шёл дождь. И я всегда плакал.
Наверняка сегодняшний день для меня последний.
Мы шли в Безвозвратный лес, чтобы сразить Героический орден и отыскать Учителя. Я двигался вперёд, представляя только такое будущее.
— Не думал, что даже вы, авантюристы из соседней страны, решите вступить в бой.
— ...У моей родины есть история: когда-то она была полностью уничтожена Богом Демонов. Моя задача своими глазами убедиться в том, правда ли, что он был освобождён. Поэтому, пожалуйста, не рассчитывайте на меня как на боевую единицу.
— Вот оно как.
Норди — S-ранговый авантюрист и считается сильнейшим в соседнем государстве. Это спокойный и рассудительный красавец, который, по слухам, обладает особым навыком «Оценка». Слава о его боевой мощи гремит даже в нашей стране. Он говорил не считать его боевой силой, но для нас уже одно его присутствие является большой удачей. В худшем случае, даже если мы погибнем в полном составе, он наверняка сможет доставить информацию об «Героическом ордене».
— И всё же, не слишком ли избыточны эти силы?
— Нет, скорее, их может даже не хватить...
Похоже, Норди счёл наши силы чрезмерными, взглянув на идущих позади авантюристом. В нашем карательном отряде было двадцать человек, и каждый из них обладал боевым потенциалом уровня S-ранга.
Если бы нашим противником был только Бог Демонов Кара, такие силы действительно могли показаться избыточными. Однако в организации состоит ещё и Ортлинда Мартэно. Эта девица опаснее Кары. Она призывательница Божественных духов, способная в одиночку уничтожить всю нашу группу. Если учесть её и Генерала демонов, то даже такого отряда едва хватит, чтобы унять тревогу.
— Даже если Бог Демонов настоящий, с нашими силами у нас должен быть шанс на победу, не так ли?
— Там Ортлинда Мартэно.
— В конце концов, она всего лишь человек, верно? Не думаю, что она представляет угрозу равную Каре.
— Если рассуждать так, то и мы, группа Героя — тоже люди.
— Да, вы правы. Мы не выходим за рамки человеческих возможностей. Даже будучи группой Героя…
Была ли это колкость? Нет, Норди, скорее всего, искренне оценил нас как равных ей.
— Наша страна не считала Короля Демонов угрозой. Мы успешно вели дипломатию… Нам незачем было воевать.
— Если бы мы проиграли, не было бы никаких гарантий, что он не вторгся бы в вашу страну.
— Король Демонов не любил конфликты. Я разговаривал с ним лично. Честно говоря, с точки зрения нашей страны, это была досадная и ненужная война.
Прежний я наверняка бы с ходу отверг слова Норди. Но теперь, когда я знаю, что всё это было лишь спектаклем Эмо Сугиру, я не могу отрицать очевидное.
Фримура — девушка-волшебница, шедшая рядом со мной, — выступила вперёд и встала прямо перед Норди. Похоже, она не на шутку разозлилась.
— Послушай, ты! Ты на что это намекаешь?
— Я лишь хочу, чтобы вы поняли. Сейчас мы вынуждены подтирать сопли за кучкой идиотов — отрядом Героя, которым вертел как хотел этот ваш Эмо Сугиру.
— Что ты сказал?!
— Если бы вы вовремя предотвратили воскрешение Бога Демонов, никакой карательный отряд нам бы вообще не понадобился.
— Ты... Ты просто не понимаешь, насколько сильна та призывательница духов! Поэтому и несёшь эту чушь!
— Прекрати, Фримура, — я попытался её успокоить.
Слова Норди были горькой правдой. Однако ему стоило бы пересмотреть своё отношение к боевой мощи «Героического ордена». Даже для нашего карательного отряда это зло было почти непреодолимым...
— Мы на месте?
— ...Да.
На вопрос Норди ответила эльфийка-призывательница Аврора, подтвердив, что мы добрались до цели.
Атмосфера среди бойцов отряда мгновенно переменилась.
Какие бы мысли у нас в голове ни были и как бы сильно что-то ни вызывало неприязнь... когда дело доходит до конкретной цели, мы должны действовать как единое целое.
— Скорее всего, этот Генерал демонов и есть Мастер Подземелья. Если кто-то из нас прикончит его, мы в один миг лишим врага преимущества родных стен.
Пока бой идёт внутри подземелья, преимущество не на нашей стороне. Поэтому приоритет номер один — уничтожение Генерала демонов. Вторая по важности задача — ликвидация Бога демонов Кары и Ортлинды Мартэно по отдельности. В худшем случае мы столкнёмся с Карой и Ортлиндой одновременно. Этого нужно избежать любой ценой.
— Тогда действуем по плану.
— Ты точно уверен, что пойдёшь первым?
— Я ведь говорил, что обладаю навыком «Оценка», так что должен находиться впереди.
Норди не просто бросался словами, он действительно являлся воином исключительным. Без малейших колебаний он взял на себя самую опасную роль.
Норди шагнул в огромный провал, служивший входом. С этого момента всё начинается по-настоящему.
— Нам тоже пора идти.
— Норд явно силён. Вот только странно, что так долго не выходит.
— Может, стоит повернуть назад?
Похоже, все члены моей группы были против. Позади нас карательный отряд пребывал в нерешительности.
То, что Норди не вернулся — это и впрямь странно, но именно поэтому мы должны отправиться ему на выручку.
— Бывают подземелья, из которых невозможно выйти изнутри. Скорее всего, именно поэтому он не может вернуться. Нам всё-таки нужно идти.
— …
Авантюристы из карательного отряда всё же нерешительно закивали.
Мы все вместе побежали к входу.
— Что это такое?
Огромное пространство, похоже, мы в сверхкрупном подземелье...
У меня такое чувство, что планировка здесь напоминает замок Короля Демонов…
— Ребята, отсюда мы долж... — я осекся на полуслове.
Вокруг не было ни души. Позади меня не осталось ни карательного отряда, ни членов моей группы.
— Неужели вход работает по принципу случайной телепортации? — стоило мне об этом подумать, как впереди послышалось чьё-то присутствие. Или, точнее, враждебность.
Острое, пробирающее до костей ощущение чужой злобы. В полумраке лица было не разглядеть, но фигура казалась человеческой. Незнакомец уже обнажил меч.
— Не выйдет! — выкрикнул я и первым пошел в атаку, вливая ману в свой меч. — ...Что?!
Он уклонился? Ему хватило лишь мимолетного движения и контроля дистанции. В ту же секунду последовала контратака, невероятно быстрая и точная.
Я едва успел заблокировать удар священным мечом. Сила была такой, что у меня онемели руки.
— Силён...
— Я же учил тебя не принимать удар на себя, а пропускать его мимо, — произнёс силуэт.
— ...Что?
Лунный свет озарил лицо стоящего впереди человека.
Я пытался убежать от реальности, полностью не веря в происходящее. Всё потому, что меня накрыло непреодолимое желание отвернуться от представшей перед глазами картины...
— Малец, давно не виделись.
— Вы...
Прежде чем я успел осознать происходящее, последовал следующий выпад. Не в силах уклониться, я снова заблокировал удар, но меня отбросило, и я покатился по земле.
Я поспешно вскочил. Не стоит упускать противника из виду даже на мгновение. Это означает мгновенную смерть.
— По-прежнему плохо управляешь маной. Твоя дурная привычка слишком полагаться на талант никуда не делась. Разве я не учил тебя? Лишь упорным трудом талант можно отточить.
— Быть... не может...
Этот подавляющий навык владения мечом, эти отточенные движения клинка... Я их знаю. Я всегда брал их себе в пример. Это совершенная форма мастерства, к которой я стремился, и учение, в которое я верил.
— Для борьбы с «Героическим Орденом» тебе ещё слишком рано. Приходи, когда наберёшься опыта. Я думал, что ты уже унаследовал силу первого Героя, но, похоже, мои ожидания не оправдались.
— Почему... Почему вы здесь?!
Другие слова просто не шли на ум. Голова была полна вопросов, на которые хотелось получить ответы. Как вы выжили? Почему не давали о себе знать всё это время? Почему вы сражаетесь со мной?
— Учитель!
— Знаешь, я тоже не горю желанием убивать своего бывшего ученика. Поэтому тебе повезло, что твоим противником стал именно я. Столкнувшись с теми двумя, ты бы точно не выжил.
— О чём вы... О чём вы вообще говорите, Учитель?!
— Я говорю тебе забыть о прошлом.
Что он имеет в виду? Тон Учителя был таким, будто он мой враг. Будто он на стороне Эмо Сугиру...
— ...Кх, что это?
Подземелье внезапно сотряслось от вибрации.
Землетрясение? Нет, кажется, это поток маны, от которой подступает лишь тошнота. Магия созидания?
— Карательный отряд, который ты привёл, сейчас наверняка столкнулся с Карой. Он сказал, что сразится с ними в одиночку...
— Учитель, почему вы сражаетесь против меня?!
— Разве это не очевидно?
Я мог догадаться, что последует дальше, но всё равно спросил. Потому что хотел верить: это какая-то ошибка.
— Потому что я член «Героческого ордена». Нет, точнее, сейчас я лишь «приложение» к своей ученице Ларсшартэ.
— Вы же сами говорили, что авантюристы никакое не приложение! Так почему...
— Речь не об идеологии. Это просто факт.
— ...В каком смысле?
— Мой труп лишь марионетка, которая движется по воле Ларсшартэ.
Учитель уже мёртв? Неужели в «Героическом Ордене» есть некромант?
— Выходит, вас заставляют против воли...
— Нет. Сражание с тобой было моей инициативой.
— Не... может быть...
Я уклонился от сокрушительных ударов меча Учителя, внимательно наблюдая за ним.
Действительно, его одежда была разорвана, а части тела уже разлагались. Нынешний он был куда слабее себя прошлого.
— Но почему?.. Почему вы в этом проклятом «Героическом Ордене»!?
— Потому что там находится Ларсшартэ. Кроме того, другим трупам, в отличие от меня, свобода не дарована. Они не могут идти против приказов.
— ...Есть кто-то ещё?
Я оглянулся по сторонам, но присутствия других не ощутил.
— ...Они скоро прибудут. Эмо Сугиру, похоже, собирается задать тебе вопрос: «Что ты выберешь — личные чувства или долг героя, идущего до конца?»
Я не понимаю слов Учителя. У меня нет времени обдумывать детали. Если прибудет подкрепление, дело плохо. Нет никаких гарантий, что я справлюсь в одиночку. Я не знаю, насколько сильно подкрепление, но расклад явно будет не в нашу пользу.
— Малец, в этот раз ты проиграл. Уходи.
— Я не могу так просто отступить!
— ...Всё уже решено.
Стоило Учителю произнести это, как за его спиной возникли три тени, на лицах которых были капюшоны. Их лиц не разглядеть, но, судя по всему, подкрепление уже прибыло.
— Не недооценивайте меня! Я сражался как Герой и не сдамся. Даже если мой противник — вы, Учитель, я всё равно! Всё равно одержу победу!
— Даже если поднимешь меч на собственных товарищей, с которыми прошёл все свои битвы?
— ...Что?
Три тени из подкрепления скинули свои капюшоны.
— О? Что-то случилось, Ортлинда?
— Господин Сугиру, мне нужно кое-что подтвердить.
Я попивал чай в своей комнате, отвечая на «связь мыслей» от Ортлинды. В отличие от господина полководца, который являлся Мастером подземелья, Ортлинда не должна была уметь ею пользоваться, так что я был в шоке, что у неё это получилось.
— Почему ты можешь использовать «связь мыслей»?
— Подобный трюк я вполне способна воспроизвести, но давайте не об этом. У меня есть к вам серьёзный вопрос. Пожалуйста, ответьте.
— А, хорошо.
Сидящий рядом со мной генерал замер в оцепенении. Всё-таки, факт того, что Ортлинда может использовать «связь мыслей» это ненормально?
— Господин Сугиру, вы любите лишь Героя, верно? Или же вы любите всех членов его отряда в том числе?
— Хм... Не совсем понимаю суть вопроса.
— Если члены отряда, кроме самого Героя, погибнут, вы будете в ярости?
— Да нет, не особо. Просто будет немного жаль. Я ведь им благодарен.
— Ихи-хи... Вас поняла. Значит, пока Герой жив, всё в порядке, так ведь? Я не ошиблась?
— Верно.
Конечно, я люблю Героя. Это и так понятно, ведь я его фанат. А участники его отряда для меня скорее как приятное дополнение. Они мне симпатичны, но далеко не так сильно, как сам Герой.
— В таком случае, мы попробуем задействовать его товарищей. Таковы уж принципы нашей организации, не так ли? Хи-хи...
— Понятно, думаю, это отличная идея.
Если вкратце резюмировать слова Ортлинды: мы, «Героическая группа поддержки», устроим Герою сюрприз вместе с участниками его отряда.
— Уверен, Герою это точно понравится. И для меня это будет самой большой радостью.
— Это и есть то счастье, которого вы желаете, господин Сугиру?
В тот момент, когда герой растрогался до слёз, я почувствовал, что живу не зря. Это было истинное блаженство. Ради этого и стоит быть фанатом.
— Ортлинда.
— Да.
— Счастье не стоит искать. Это то, о чём стоит забыть. Тот, кто доволен своей жизнью, не жаждет счастья. Он даже не осознает его наличия. Поэтому секрет счастья в том, чтобы быть настолько поглощённым чем-то, чтобы в процессе вовсе забыть о себе.
— ...Из ваших уст всегда исходят столь прекрасные речи, господин.
Задаваться вопросом, счастлив я или нет — совсем не то, чем должен заниматься фанат.
Истинное поддержание своего кумира — это когда ты гонишься за кем-то, погружаясь в это с такой страстью, что забываешь о собственной жизни.
— Моё счастье заключается именно в сиянии Героя.
— В таком случае, господин Сугиру, я обязательно сделаю так, чтобы вы испытали исключительное счастье.
— Буду ждать этого с нетерпением.
Связь с Ортлиндой прервалась.
Это были отличные новости! Устроить сюрприз совместно с отрядом Героя — это же просто великолепно! Так-так, рано радоваться, моё истинное счастье ещё впереди!
Я в предвкушении начал собираться и спросил у господина полководца, где сейчас находится Герой.
— Господин Сугиру соизволил заявить, что вы более не нужны.
— …?!
Троица из отряда Героя дрожала передо мной. Какая ирония: им просто не повезло случайно наткнуться на нас.
— Раньше я сдерживалась. Но теперь... нужды в этом больше нет.
— Не может быть…
Я полностью высвободила свою силу. Мне больше не нужно ограничивать себя, ведь живыми они больше не нужны. Мне дали разрешение убить всех, кроме самого Героя.
Судьба этих троих оборвётся здесь.
— Ихи-хи! Я найду достойное применение вашим трупам.
— …Мне просто надо подчинить их, верно?
— Именно так. Они враги «Героического ордена», поэтому колебаться не стоит.
Рядом со мной стояла Ларсшартэ.
Что-ж, используем трупы товарищей Героя, чтобы прогнать его самого. Пусть это и станет «Первым испытанием» от Героического ордена.
Чтобы даровать господину Сугиру то счастье, которого он желает, я преподнесу Герою подарок — самое изысканное отчаяние.
— Росчерк: "Конструкт".
Я тут же выпустила магию и полностью уничтожила отряд Героя.