Планы Теневого Владыки уже продуманы наперёд...

Если бы человек мог заранее предсказать свою смерть, он бы наверняка привёл свои дела в порядок.

Будь то разбор вещей и чисто физические приготовления или же окончательное сведение счетов в отношениях с другими. Как ни иронично, но чем отчетливее мы осознаем близость конца, тем больше начинаем заботиться о будущем. Такова уж человеческая природа.

— Впрочем, сейчас-то я уже мертвец...

Моя смерть оказалась нелепой и скоропостижной до невозможности. Мы впервые бросили вызов лесу, считавшемуся опасной зоной, и шли напролом, сражая с могучими монстрами. Должно быть, именно поэтому я потерял бдительность. Один монстр — не слишком сильный, но ядовитый — ужалил нашего лекаря. Затем тварь изрыгнула ядовитый газ, и мы мгновенно погибли.

Обычная группа авантюристов наверняка подготовила бы какие-нибудь средства защиты от яда. Однако моя команда слишком слепо верила в своё мастерство и отправилась в путь без всякой подготовки. В итоге одна незначительная ошибка привела к гибели всех.

Восемь лет назад... так закончилась история группы авантюристов, которую величали «сильнейшей».

Нет, моя история всё же продолжилась. И причиной её стала Ларсшартэ. Маленькая девочка, обладающая полномочием контроля. Казалось, она несла на себе бремя решимости жить бок о бок с мертвецами как некромант.

Я очень счастлив, что ты наконец-то обрела свой дом, — подумал я, глядя на стоящую рядом Ларсшартэ.

У меня было предчувствие, что «Героический орден», который она выбрала своим пристанищем, станет славным местом для неё.

— …Угу. И Учитель тоже со мной.

Мужчина по имени Эмо Сугиру не выглядел сильным. Именно поэтому он мне внушает лишь ужас.

Его компаньоны сильны. Подавляюще сильны.

Восемь лет назад нас называли сильнейшей группой авантюристов. Но даже если бы мы тогда собрались все вместе, будучи на своём пике и с идеальной подготовкой, у нас не было бы ни единого шанса на победу.

— Позаботьтесь об этой девочке.

— Разумеется. И тебя в наших рядах я также приветствую. Это девочка ведь твоя ученица?

— Да, что-то вроде того, уважаемый Сугиру.

Эмо Сугиру радостно ответил на мои слова. Странный и пугающий человек.

Я достаточно силён. Именно поэтому я способен осознать разницу в силе между мной и теми двумя. Обычное существо не смогло бы даже почувствовать этого.

Однако с Эмо Сугиру всё иначе. Я не чувствую абсолютно ничего. Ни магической энергии, ни боевого духа, ни злого умысла. Если бы дело было только в этом, я мог бы счесть его обычным человек. Но эти двое подчиняются ему и, кажется, искренне им восхищаются.

Очевидно, что он либо настолько силён, что даже я не могу это измерить, либо обладает невероятной харизмой.

— Мне было как-то неловко давать поручение такой крохе... Поэтому я рад, что здесь есть её учитель. Мне всё-таки везет.

— ...Поручение?

— Да.

— Понятно.

Вероятно, он хочет проверить наши с Ларсшартэ способности. Вполне логичное решение.

Однако те двое запредельно сильны. Доказать им свою силу в бою будет невозможно. Интересно, как именно он собирается нас испытывать?

— О?

Кажется, Эмо Сугиру и те двое отвлеклись на что-то. Может быть, это какая-то разновидность телепатии? Я помню, что это высокоуровневый навык, доступный только особым существам вроде Мастеров Подземелий, но, возможно, за эти восемь лет всё изменилось.

— Пришло сообщение от Генерала демонов. Похоже, на нас напали. Поговорим по дороге.

— ...У вас есть и другие спутники?

— Верно. Со мной сейчас Ортлинда и господин Кара. Но есть ещё двое: Старец теневых дорог и Генерал демонов в маске. Всего нас пятеро. Если вы двое присоединитесь, будет семеро.

Малочисленная, но невероятно могущественная группа.

Имя «Старец теневых дорог» мне было знакомо. Как и «Генерал демонов в маске». Они были известны ещё восемь лет назад.

Но кое-что я просто не могу пропустить мимо ушей. Кара?

— ...Бог Демонов Кара — это тот самый демон, которого запечатал первый Герой?

— Охо, ты знаешь Великого Меня? Не беспокойся, желания буйствовать без причины у Великого Меня сейчас нет. И вообще, если уж кого и бояться, так это девчонку. Она сильнее.

— Ой-ой, как грубо. Я всего лишь слабая, хрупкая дева.

— Ха?!

Я знаю, что они сильны. Я это понимаю.

Но что это вообще за организация — «Героический орден»? Почему они обладают такой силой? Я никогда не слышал о ком-то, кто превосходил бы по силе самого Бога Демонов. И эта организация, и человек по имени Эмо Сугиру, который ими правит... Все они кажутся недосягаемыми.

— У Великого Меня отличные новости. Изначально Великий Я думал, это вражеское нападение, а оказалось, что Герой явился, так ещё и притащил с собой целую толпу авантюристов.

— И-хи-хи...

— Хм, значит, этот мальчишка?

Герой... Значит, в эту эпоху — это он...

Должно быть, тот мальчик из прошлого благополучно стал Героем. Но судьба жестока. Я и подумать не мог, что мне придётся сразить его тем самым мечом, которому я его когда-то научил.

Впрочем, лично мне даже интересно посмотреть, насколько он вырос.

— Предоставьте это мне. С нынешним Героем меня связывают давние узы.

— О-о?

Мне показалось, или по какой-то причине глаза Эмо Сугиру в этот момент предвкушающе блеснули? У него какие-то счёты с Героем?

— Знаешь, я ведь тоже люблю Героя...

— …То есть, вы придерживаетесь политики «не лишать жизни»?

— Верно. Я не сторонник бессмысленных распрей. Однако порой существует гордость, которую стоит защищать даже ценой битвы. И «герой» — ярчайший тому пример.

Именно поэтому он любит героев — так начал свой рассказ Эмо Сугиру.

Он казался необычайно воодушевлённым. Расправив руки, он шёл вперёд, словно в радостном танце… будто дирижируя невидимым оркестром.

Судя по всему, нашим «вступительным тестом» было не убить врага, а лишь прогнать его.

— Малец, если ты решишь бросить вызов «Героическому ордену»…

Сейчас я на стороне Ларсшартэ. Если она выбрала эту организацию своим пристанищем, то любой его враг для меня — лишь очередная цель, которую нужно сразить.

Даже если этот враг — один из моих бывших учеников…

---

Истории о первом Герое я люблю больше всего.

Говорят, она была величайшим воином в истории и в одиночку спасала людей. В хрониках не осталось ни единого упоминания о её муках или сомнениях. Эта женщина никогда не колебалась в своём предназначении. По крайней мере, такой она осталась в легендах.

Лишь у первого Героя никогда не было соратников. В своих эпических подвигах она всегда была одна. К тому же, эта женщина до конца своих дней хранила обет безбрачия, поддерживая близость лишь с женщинами.

Она никогда не тонула в омуте любви. Лишь неуклонно продолжала быть Героем.

— Я... я не чета великим героям прошлого...

— Вурм...

Мне было уже на всё плевать. В этой жалкой фигуре, изливающей душу юной волшебнице в комнате на постоялом дворе, никто бы не признал Героя.

Я не был так силён, как эта женщина...

— Ты и так сделал всё, что мог! Просто отдохни... Всё будет хорошо.

— Постой, ты куда?

— Мы сразимся сами.

Это было верным решением. Сейчас я не то что не Герой... Да я даже на воина не тяну. У меня нет ни капли решимости сражаться.

— Я уже выяснила, где находится логово «Героического ордена».

— ...Что?

— ...Аврора ведь прикрепила к твоему телу духа, помнишь? Похоже, он зацепился за Генерала демонов, когда вы вступили в контакт.

— Вот оно что.

Авророй была одна из членов моего отряда, эльфийка-призывательница духов. Видимо, в тот момент, когда Генерал демонов втаптывал меня в землю, она приняла меры, чтобы мы могли отследить его местоположение. Восхищаюсь ей. В отличие от меня, она всегда продумывала действия наперёд.

— Послушай, Вурм, почему?

Вурм Крайлер.

Это моё имя, которое обычные люди почти никогда не произносят. Все зовут меня просто «Герой». Лишь члены отряда обращаются ко мне имени.

— Всё это время, что я за тобой наблюдала... Каким бы сильным ни был враг, ты никогда не сдавался. Почему же в этот раз ты опустил руки?

— Ортлинда Мартэно сражалась против нас четверых вполсилы, неужели ты этого не понимаешь?! А ведь там ещё Генерал в маске и сам Бог Демонов Кара. У нас нет ни единого шанса на победу!

— ...Это на тебя совсем не похоже.

Я знаю. Я осознаю это лучше, чем кто-либо другой.

Тот, чьё имя я намеренно не называл — истинный виновник всех бед... Теневой Владыка. «Он» попросту внушает ужас.

— Мы не должны сражаться с «Героическим орденом».

— Но кто, кроме нас, сможет победить?!

— ...

— В этой стране есть авантюристы S-ранга. Мы можем попросить помощи даже у других государств.

— Этого всё равно недостаточно...

— Только если мы присоединимся к ним, у нас появится хоть какой-то шанс на победу.

— Нас могут предать.

— ...Ты о Святом Мече?

Святой Меч тоже предал нас. Или, вернее... он с самого начала не был на нашей стороне.

Стоило нам прибыть в столицу, как Святой Меч исчез. А затем — повсюду разошлись листовки о розыске, и мы узнали, что он являлся одним из членов той организации.

— Он пытался воодушевить меня лишь для того, чтобы превратить в свою игрушку. Ты же понимаешь? Выбрать путь сражения с «Героическим орденом» — значит плясать под «Его» дудку...

— И всё же, прежний Вурм наверняка выбрал бы путь борьбы.

— ...Тебе не понять, Фримура. Тебе, не говорившей с Эмо Сугиру, этого не понять!

Девушка-волшебница по имени Фримура выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Должно быть, она сильно во мне разочаровалась.

Я люблю Фримуру Маринетт, и вижу в ней нисколько соратницу, сколько возлюбленную. Мне не хочется, чтобы на её лице было такое выражение. Однако теперь я вряд-ли признаюсь ей в своих чувствах... Ведь от борьбы я уже отказался.

— Мне думалось... что я сражаюсь по собственной воле. Но я ошибался. Я просто убивал воинов армии Короля демонов, даже ни о чём не задумываясь.

— Но ты спас человечество, Вурм!

— Мы могли бы спасти его и через переговоры. Возможно, был способ спасти даже то меньшинство, которое мы отсекли и бросили. Итогом нашего безразличия стало появление такого монстра, как Ортлинда Мартэно.

— Это…

Нам следовало больше думать и действовать, опираясь на собственную волю.

Мы должны были сражаться как воины, а не как живое орудие.

Я чувствую, что организация под названием «Героический орден» словно специально создана для того, чтобы вскрыть и выставить на вид все изъяны нашего отряда героев.

— Почему мы? Что нам нужно сделать? Скажи мне…

Восемь лет я сражался с армией Короля Демонов ради человечества. И всё это оказалось лишь дешёвым спектаклем, подготовленным «Им». Даже Святой Меча был лишь пешкой для манипулирования моими чувствами.

Я никогда не был героем…

— Разве ты не собирался разыскать своего учителя? Ты что, готов вот так просто всё бросить?

— Это…

Восемь лет назад, когда меня только выбрали Героем, был один авантюрист, который учил меня владеть мечом. Это был лидер сильнейшей группы авантюристов, с которыми я случайно столкнулся в небольшом городе. Он был моим учителем.

Я слышал, что после того, как мы расстались, Учитель вместе со своим отрядом вошёл в опасную зону, куда не рисковала соваться даже армия Короля Демонов, и погиб. Говоря начистоту, его смерть не была подтверждена, но раз ни один человек в отряде не вернулся, их гибель считалась неоспоримой.

Из-за того инцидента то место стали называть «Безвовратным лесом».

— Я не могу в это поверить. Те люди… они были сильнее, чем мы сейчас. И всё же они не вернулись. В этом лесу… там что-то есть.

— …Мы ведь обещали, что отправимся на поиски, как только война с армией Короля Демонов закончится, верно?

— Вот только появился «Героический Орден».

Битва с армией Короля Демонов подошла к концу, но это было лишь начало.

Истинная угроза в лице «Героического ордена» оказалась силой, которая лишь использовала эту войну в своих целях…

— Послушай, Вурм.

— Хотя бы своего учителя… разыщи хотя бы его!

— …!

— С «Героическим орденом» мы справимся сами.

— Не уходи.

— Я хочу, чтобы ты пошёл с нами.

— ...

Наверное, я вечно терплю неудачи из-за того, что я такой слабак. Оттого ответить ей я был не в силах.

— Напоследок… У меня есть к тебе личная просьба.

— Какая?

— Я хочу, чтобы ты… провёл со мной ночь.

— Что?

— Потому что я люблю тебя, Вурм! — произнесла Фримура, полностью раскрасневшись.

Всё произошло так внезапно, что я не успевал осознать происходящее.

— …Что ты сказала?

— Ты оглох? Хочешь заставить меня сгорать со стыда?

— Нет, но… почему? Почему именно сейчас?

— Потому что эта ночь может стать последней. Завтра... я брошу вызов «Героическому ордену».

Я и сам люблю Фримуру. На самом деле, я хотел признаться ей первым. За все восемь лет нашего путешествия не было и дня, когда бы я о ней не думал.

— …Прости меня.

— Понятно.

Услышав мой ответ, Фримура печально отвернулась. Глядя на её дрожащую спину, я остро ощутил раскаяние и собственное ничтожество. Из-за меня даже моя возлюбленная едва сдерживает слёзы .

Я полный идиот.

— Дело не в том, что я не хочу тебя, напротив, просто... Давай не сейчас, ладно?

— ?

— Если я завтра одержу победу в этой битве… ты выйдешь за меня?

Сказал. Всё-таки сорвалось с губ.

Я сам не мог поверить в то, что только что произнёс.

— ...Вурм?

— Я знаю, что это звучит неуместно. Понимаю, что сейчас совсем не время и не место. Но позволь мне договорить! Я хочу сказать это первым.

— !

— Выходи за меня. Я клянусь, что одолею «Героический орден».

Сражаться не ради человечества или справедливости, а ради возлюбленной — для Героя это, должно быть, полное фиаско. Вряд-ли я когда-нибудь смогу посмотреть в глаза Первой госпоже.

Ну и пусть. Плевать. Я больше не обязан быть Героем.

Я не «вместилище для героя». Раз так, почему бы мне не сражаться по самой что ни на есть человеческой причине?

— Я не гожусь в герои. Вечно полагаюсь на товарищей, а теперь ещё и иду в бой ради того, чтобы жениться на любимой… Жалкое зрелище, правда?

Фримура в ответ лишь мило посмеялась.

— Это в твоём стиле, Вурм. К тому же, я и так знала, что ты примчишься, если нам будет грозить опасность. И именно такого тебя я очень люблю.

Похоже, мой вывод тоже был частью её расчёта. Прильнувшая ко мне Фримура — та ещё коварная обольстительница. Но именно такую её я люблю и хочу защитить.

— Ну что, всё уладили?

— Всё прошло как по маслу.

Эльфийка-заклинательница духов — Аврора. И жрец — Гертальд.

Два моих соратника высунули головы из-за двери комнаты. Видимо, они всё это время подглядывали…

— Ах вы, ну вы даёте!

— На Вурма «слёзная атака» Фримуры действует лучше всего.

— Но признаться, свадьба стала для нас сюрпризом.

Похоже, друзья видели меня насквозь. Странно, но мой страх бесследно исчез.

— Эй, а что бы вы делали, если бы я принял предложение о ночи с Фримурой?

— У нашего Вурма на такое смелости не хватит. Он даже ни разу не подглядывал, как девочки купаются.

— Да уж, это исключено.

Мне показалось, что меня не столько «поддержали», сколько обозвали трусом. И всё же, от радости я не мог унять слёз. Несмотря на то, какое беспросветное отчаяние я испытывал до этого, мир снова засиял красками. Если со мной мои товарищи — я смогу сражаться!

— Давайте сегодня поспим все вместе.

Впервые за несколько лет мы четверо провели ночь, уснув в обнимку на тесной кровати.