Эпилог

— Что это значит?! — крик ярости эхом разнесся по залу для аудиенций.

Это был голос Железного Министра Дюрнеста. Император, восседавший на троне, выслушал слова Шардины, опершись локтем на подлокотник.

— На этом мой доклад окончен. Можете поступать, как сочтете нужным.

Перед Императором стояли Шардина и Сайто, а также Селия, Рольф и Орландо — командиры поискового отряда.

В памяти Сайто всплыли воспоминания о нескольких днях, последовавших за инцидентом. После того как Рёма и его группа скрылись, Шардина дождалась рассвета и собрала солдат, разосланных по лесу. Она поставила на слабую надежду, что им еще удастся догнать Рёму, и бросила все свои силы на преследование. Она позволила ему уйти лишь до тех пор, пока у нее не было достаточно сил для охоты, но как только солдаты собрались, ситуация изменилась. Однако в конечном итоге Шардина так и не нашла Рёму.

«Значит, все было напрасно...»

«Не думаю, что этого можно было избежать... — ответил Сайто на ее шепот. — Слишком много времени ушло на сбор войск...»

Рёма, скорее всего, предполагал, что его будут преследовать. Обычный человек, толкующий слова противника так, как ему удобно, поверил бы, что погони не будет, пока он не пересечет границу. Но именно то, что Рёма никогда не совершал подобных наивных ошибок, делало его таким грозным противником.

— Возвращаемся в столицу.

От этих слов Сайто поморщился. Теперь, когда им не удалось схватить Рёму, не было смысла торчать в лесу. Придется снять блокаду и с пограничного пункта, иначе это нанесет удар по экономике. Это касалось и группы Селии на юге.

Но хотя Сайто прекрасно это понимал, он не мог легко согласиться с этим решением, так как был недоволен тем, как Шардина справилась с ситуацией. Провал в поимке Рёмы был огромной ошибкой, и самое ужасное было не в том, что они не смогли его найти, а в том, что они его уже поймали, но он все равно умудрился сбежать. Среди их рыцарей даже были потери. Даже если они не могли предвидеть появление у Рёмы сообщников, никуда не деться от того факта, что Шардина не справилась со своим долгом.

«Дюрнест будет просто в ярости».

Сайто легко мог представить, как министр распекает их в тронном зале Императора. Как и следовало из его прозвища, он был государственным деятелем со стальной волей и решимостью пролить собственную кровь, если потребуется. Даже королевская особа вроде Шардины не заставит его изменить отношение.

«С леди Селией тоже будут проблемы».

Гибель семьи сделала ее самой рьяной из всех участников этой миссии. Как они ей это объяснят?

«Ну... Мы что-нибудь придумаем. Селия не дура. Если мы объясним ситуацию, сомневаюсь, что она станет искать виноватых».

«Может, это и верно, будь Селия в любой другой ситуации...»

Сайто сомневался, что она сохранит прежнюю рассудительность после убийства ее родных. Возможно, прочитав мысли по выражению его лица, Шардина пожала плечами.

— Я возьму это на себя. В любом случае, у нас нет другого выбора, кроме как вернуться к Императору.

С этими словами Шардина покинула лес и воссоединилась с Селией. И теперь она могла только ждать приговора, объяснив все, что произошло.

— Даже имперской принцессе нельзя простить такой провал!

— Дюрнест. Помолчи немного, — голос Императора прервал слова Дюрнеста, когда тот приготовился отчитывать ее еще суровее.

Сайто отогнал лишние мысли и сосредоточил внимание на Императоре.

— Я не намерен винить Шардину в том, как она поступила в той ситуации, — его суровый голос прогремел в тронном зале.

— Но... Ваше Величество! — лицо Дюрнеста исказилось от удивления.

— Повинуйся мне, Дюрнест! — произнес Император, ударив локтем по подлокотнику. — Да, Шардина не выполнила мой приказ. Это факт. Но мастерство того человека оказалось за пределами предсказаний. Что она могла сделать иначе?

Слова Императора заставили Дюрнеста замолчать. И он был прав. Если уж на то пошло, тот факт, что они вообще его поймали, был близок к чуду, учитывая, что у них не было ни имени, ни примет лица. Дюрнест это знал.

— Но мы не можем позволить иномирцу уйти.

На кону стояло достоинство империи, и для Дюрнеста это было важнее всего.

— Я знаю. Однако Шардина и Сайто — важнейшие звенья сил моей Империи. Даже ради того, чтобы убить подлеца, лишившего жизни Гайуса, я не могу позволить принести их в жертву и тем самым ослабить мою державу.

Какой бы низкой ни была вероятность, они не могли позволить себе потерять капитана и вице-капитана Рыцарей-Суккубов, гордость и радость Империи. Именно сейчас, когда они были ослаблены смертью Гайуса, потеря людей, способных восполнить эту утрату, помешала бы их планам мирового господства.

Учитывая множество факторов, выбор Шардины был верным.

— Однако... — Император перевел взгляд на Шардину.

Это был взгляд не отца на дочь, а короля на вассала.

— Хоть это и было неизбежно, ты все же не исполнила мой приказ. Отныне я приказываю тебе занять место Гайуса и покорить восточные страны!

Шардина и остальные четверо присутствующих одновременно склонили головы. Они поняли, что вместо наказания Император предоставил им новое назначение, чтобы они могли заслужить новые почести и искупить свои неудачи.

— Мы оправдаем ваши ожидания любой ценой! — голос Шардины эхом отозвался в тронном зале.

В этот день Империя О'лтормея начала всерьез завоевание восточных земель — движение, в которое со временем будет вовлечен и беглый Рёма Микошиба. Западный континент стоял на пороге великих событий.