Решимость (1)

— Отличная работа прошлой ночью, всем спасибо! — эхом разнесся по площади перед воротами голос Рольфа. — Я пришел сообщить наш новый план действий, который мы только что утвердили. Леди Шардина, леди Селия, сэр Орландо и я возглавим отряды по тридцать-сорок солдат. Затем мы отправимся на юг и восток и начнем наши поиски! Наше построение будет таким, как мы обсуждали ранее. Как вы все знаете, преступник — иномирец, убивший сэра Гайуса. Проявляйте предельную осторожность. А теперь всем поторопиться, мы выступаем!

Наблюдая за тем, как солдаты занимают свои места, Рольф вспомнил о том, что произошло прошлой ночью. Преследователи из империи, сами того не ведая, разминулись с Рёмой у ворот. Селия, Рольф, Орландо и Шардина продолжали поиски с полудня и до глубокой ночи. Но след солдата, покинувшего городские ворота, быстро остыл, и никакой информации о его местонахождении так и не появилось.

— Как это вообще может быть?! — гневный рев Селии эхом разнесся у столичных ворот. — Мы мобилизовали столько солдат, и до сих пор не можем найти одного человека?! Надеюсь, никто из вас не отлынивает от работы!

Она огляделась с лицом, подобающим демону. Ее красиво очерченные брови были гневно сдвинуты, а глаза налились кровью. Ее войска, рассредоточившиеся во всех направлениях в поисках, вернулись с пустыми руками на место сбора у ворот. И в качестве расплаты за то, что они не нашли ни единой зацепки, им оставалось лишь стоять и молча сносить ее словесные оскорбления.

Все, что у них было на данный момент — это показания очевидцев о человеке в солдатских доспехах, прошедшем через ворота около двух часов дня. Это было всего за двадцать минут до того, как они собрали свои силы и сами миновали ворота. После более чем десятичасовых поисков, затянувшихся до глубокой ночи, они не нашли ничего.

Вполне естественно, что Селия в ответ сорвалась на крик, особенно учитывая, что Гайус был ее единственным оставшимся кровным родственником. Вряд ли было бы неразумно ожидать, что она проявит эмоции по этому поводу, но для командира такая ситуация была проблематичной.

— Успокойтесь, Селия. Все солдаты работали в меру своих возможностей, — голос, чистый, как перезвон колокольчика, мягко отчитал Селию со спины.

— Леди Шардина... Мои извинения, — обернувшись к говорившей, Селия понизила тон.

Она не могла заставить себя спорить с первой принцессой империи.

— Полагаю, на сегодня нам стоит остановиться... Все выглядят довольно уставшими, — Шардина огляделась по сторонам.

Ни один солдат не выказывал явных признаков усталости, но все они были явно измотаны.

— Но... Если мы сейчас остановимся... — Селия хотела возразить, но Шардина покачала головой.

Она понимала, что если Селия заставит их продолжать поиски в ее нынешнем состоянии, она ничего не добьется.

— Ночью опасно, даже в окрестностях столицы. Нам следует пересмотреть план поисков и начать снова завтра.

Рольф, подошедший посмотреть, из-за чего весь этот шум, поддержал ее слова. Вероятно, он думал о том же.

— Да, все именно так, как говорит леди Шардина. Перенапряжение в этих поисках ничего не даст. Нам лучше сейчас отступить и возобновить наши усилия с новыми силами. Что скажете, леди Селия?

Селия не находила слов, чтобы возразить на идею Рольфа, но ее эмоции, подгонявшие ее выследить убийцу ее семьи, не позволяли ей принять факты.

— Сэр Орландо, — сказала Шардина, обнимая за плечи молчащую Селию. — Отвезите Селию в ее особняк. Уверена, этот день был для нее тяжелым, учитывая кончину сэра Гайуса.

— Нет. Я могу вернуться сама, — отвергла Селия заботу Шардины.

Однако всем было очевидно, что она находилась на пределе.

— Вам не следует так напрягаться, Селия. Сэр Орландо, пожалуйста, присмотрите за ней.

— Да, мэм! А теперь, леди Селия, пройдемте сюда.

Быстро отреагировав на слова Шардины, Орландо попытался обнять Селию.

— Отпустите меня, Орландо! Я могу пойти домой сама.

Но в попытках стряхнуть с себя руки Орландо, Селия потеряла равновесие и упала на землю. Это было вполне естественно, учитывая, что она провела на ногах более десяти часов, непрерывно разыскивая преступника.

В конце концов, Орландо отнес ее в подготовленную для нее карету, и Селия отправилась домой, в свое поместье.

— Хааа... В общем и целом, леди Шардина, что мы будем делать дальше? — Рольф вздохнул, глядя вслед удаляющейся карете.

— Не думаю, что нам остается много вариантов. Больше нет смысла продолжать поиски... — Шардина небрежно пожала плечами в ответ на вопрос Рольфа.

— Нет смысла, говорите... — он уже и сам предполагал это, но услышать такое прямо из уст Шардины все равно заставило лицо Рольфа слегка исказиться.

— Все было решено в тот самый момент, когда этот солдат вышел за ворота.

— Но все же... Мы собрали для этого все наши силы...

Рольф искренне верил, что сделал все возможное, и сомневался, что кто-либо смог бы взять на себя командование в таких условиях лучше него. Это была гордость, которой естественно обладал герой войны.

— Я знаю. Сэр Рольф, у меня нет никаких претензий к вашему командованию в этой ситуации. Вы сделали все, что было в ваших силах, — взгляд Шардины переместился в сторону леса. — Наши шансы арестовать его в пределах границ империи с самого начала были весьма невелики. В конце концов, мы не знаем, как он выглядит и сколько ему лет. И все же, будь он в солдатских доспехах, у нас был бы шанс его поймать.

— Значит, вы хотите сказать, что он больше не одет как солдат королевской гвардии?

— Скорее всего... — кивнула Шардина.

«Будь я на его месте, я бы переоделась из этой одежды при первой же возможности... Любой человек, которого активно преследуют, несомненно, поступил бы так же...»

— Тогда... Что нам делать дальше?

— Мы уже отдали приказ блокировать заставы. Остается только отправиться к границам и продолжать поиски по пути.

Пока Шардина говорила, Рольф смотрел на нее с тревогой. Неужели они и вправду должны продолжать поиски, не имея ни малейшего представления о том, как его узнать?

— Думаете, мы сможем найти его таким образом?

— В любом случае, мы можем сузить круг возможных мест назначения до двух.

Лицо Рольфа озарилось удивлением. Он уловил уверенность в ее тоне.

— Двух мест? Значит, вы считаете, что он направится на юг или на восток?

Рольф попытался представить себе расстояние между столицей и границами империи. Поскольку она сказала о двух направлениях, он, естественно, подумал о ближайшей границе — южной, и о восточной, которая была второй по удаленности.

— Верно. Но вероятнее всего, он отправится на восток...

— Могу я спросить, что заставляет вас так думать?

— Честно говоря, в основном это интуиция, — Шардина улыбнулась. — Но я сомневаюсь, что ошибаюсь.

Повернувшись к Рольфу, она продолжила:

— Он из тех людей, кто способен сбежать из замка и до сих пор ускользать от наших преследователей. Он не стал бы бежать вслепую.

— Значит, вы утверждаете, что иномирец знаком с географией империи?.. Но это же... — лицо Рольфа помрачнело.

Если предположения Шардины верны, задача по поимке этого человека окажется гораздо сложнее, чем они предполагали.

— Это кажется наиболее вероятным...

— Но разве он не выберет кратчайший путь и не отправится на юг? Я бы не выбрал восточную границу, будь я на его месте.

Во всяком случае, Рольф предпочел бы кратчайший маршрут, если бы он был в бегах и в ситуации, когда каждое мгновение, проведенное в пределах границ империи, подвергало его жизнь опасности. По его мнению, не было бы никакого смысла намеренно выбирать более долгий путь.

— Верно. Если бы вашей целью было просто сбежать, вы бы направились на юг. Но учтите: именно это мы и ожидаем от него.

— То есть вы говорите, что он выбрал восточную границу вместо южной, предполагая, что мы будем ожидать, что он выберет последнюю? Невозможно... Как ни посмотри, это слишком...

— Сэр Рольф, — Шардина покачала головой в ответ на его слова. — Я тоже надеюсь, что мои подозрения беспочвенны. Но до сих пор он переигрывал нас на каждом шагу. Если мы недооценим его, он может проскользнуть через границу, а мы даже не заметим этого.

— В этом есть смысл... — задумчиво произнес Рольф. — Однако мы не можем исключать вероятность того, что он все же отправится на юг...

Суждения Рольфа всегда отличались прагматичностью. Это было одновременно и его лучшей чертой, и его самым большим недостатком. К худу или к добру, но он не мог избавиться от того, что считал здравым смыслом.

— Я прекрасно понимаю, о чем вы. Отправиться на восток — это всего лишь моя догадка... Вот почему я считаю, что оставлю южную границу вам, Селии и сэру Орландо, а сама отправлюсь на восточную.

— Не думаю, что это плохая идея... Но не разумнее ли было бы разделиться на две пары?

Предложение Рольфа было разумным. В большинстве подобных случаев они бы разделили свои силы пополам. Однако Шардина покачала головой.

— Нет. Отправиться на восток — это только моя идея. Вот почему вы, сэр Рольф, должны остаться здесь и поддержать Селию... В конце концов, вам не о чем беспокоиться. Со мной будет надежный заместитель командира.

Рольф вспомнил, как Селию, обычно настолько спокойную, что ее прозвали «Снежной Королевой», охватило безумие.

«Да... Как и сказала Ее Высочество, было бы опасно оставлять сэра Орландо одного сдерживать гнев леди Селии...» Рольф на мгновение задумался, просчитывая варианты. «Что ж, с этим человеком на ее стороне, сомневаюсь, что Ее Высочеству грозит какая-либо опасность».

В его воображении живо возник образ надежного заместителя командира, о котором говорила Шардина.

— Очень хорошо. Тогда я организую наши отряды в соответствии с вашим решением.

— Пожалуйста, сделайте это, сэр Рольф.

После этого Рольф заставил свое уставшее тело взбодриться и до глубокой ночи работал над организацией отрядов. И все это ради поимки одного-единственного иномирца.

— Сэр Рольф! Мы закончили передислокацию войск! Скоро мы выступаем! — голос посыльного вырвал Рольфа из воспоминаний о событиях прошлой ночи.

— Выдвигаемся, леди Шардина?

В ответ Шардина взмахнула мечом, указывая за ворота.

— Вперед! — крик Рольфа побудил двести всадников отправиться в путь, в погоню за неуловимым иномирцем.