Так мы знакомы

Все взгляды в преподавательской столовой сошлись в одной точке. Мужчина шел тяжелой поступью, и с каждым шагом его живот колыхался. Это был профессор Элканто.

— Что вы себе позволяете в отношении студента, вы, жалкий преподаватель!

— Я не совсем понимаю, о чем вы, профессор Элканто Паредес.

Зиэль сохранял абсолютное спокойствие.

— Не понимаете? Ха! Неужели вы забыли, что натворили сегодня на занятии со студентом Делевом Кунделом? А?

— Я не делал ничего, кроме преподавания основ искусства самозащиты.

— В этом… Аргх! В этом-то и проблема! Зачем вы так обошлись со студентом! И не с кем-то, а с ребенком из семьи Кундел!

— В этом есть какая-то проблема?

— Конечно, есть! Еще бы ей не быть! Вы впечатали отпрыска семьи Кундел в землю! Вы возьмете на себя ответственность? А? Я спрашиваю, вы возьмете на себя ответственность!

Зиэль переспросил с видом человека, который искренне не понимает сути претензий:

— Я проводил занятие. За что именно я должен нести ответственность?

— Аргх!

Профессор Элканто взорвался от ярости. Ассистент, стоявший рядом, поспешно попытался его урезонить:

— П-профессор. Если здесь что-то пострадает, наш бюджет…

Упоминание бюджета мгновенно привело его в чувство. Только тогда он заметил обращенные на него взгляды.

«Ой».

Профессор Элканто глубоко вздохнул и придвинул свое лицо вплотную к лицу Зиэля.

— Преподаватель Зиэль Стилхарт. Если семья Кундел прекратит пожертвования нашему факультету Меча или привлечет нас к ответу за этот инцидент… Пеняйте на себя!

Профессор Элканто стремительно удалился, кипя от злости. Зиэль же по-прежнему выглядел так, будто не осознавал своей вины.

— Учитель, кажется, у вас большие неприятности?

— Большие неприятности?

— Да. Похоже, слухи о том, что произошло на уроке, уже разошлись.

— Вы имеете в виду то, что я действовал строго по правилам?

— …По правилам?

— Я проводил занятие согласно уставу, так что меня должны похвалить. Это странно.

Селия лишилась дара речи. Это не было просто честностью… Неужели за этим стояли какие-то глубокие убеждения?

— Это было… по правилам?

— Я обеспечил им надлежащий практический опыт, чтобы они осознали необходимость обучения. Поэтому я считаю, что все было по учебнику.

— …

Если бы это сказал любой другой учитель, она бы приняла его за сумасшедшего. Но почему… Когда это говорил этот человек, ей почему-то хотелось согласно кивнуть?

«Стоит понаблюдать еще немного».

Селия тихо припрятала предложение, которое собиралась озвучить. Судя по поведению профессора Элканто, этот преподаватель вряд ли выйдет сухим из воды.

«Ему будет проще согласиться, когда его уволят».

Предложение стать телохранителем будет куда уместнее сделать после того, как его вышвырнут из академии.

— Кстати, студентка Селия Рихарт, разве у вас не было ко мне дела?

— Ах. Ну… Я вообще-то забыла.

— У вас проблемы с памятью?

— Простите?

— Ешьте больше лосося и орехов. Они полезны для памяти. Так написано в книгах.

— …

— Ах, и еще.

Зиэль добавил, словно только что вспомнил:

— Штрафные баллы.

— Что?

— Так написано в академическом уставе. Вход в преподавательскую столовую без особой причины запрещен.

— Обалдеть…

Селия с ошеломленным видом смотрела вслед уходящему Зиэлю, но внезапно уголки её губ поползли вверх.

— А мне нравится его прямолинейность.

Тем временем.

— Что?

Селия стала свидетельницей странной сцены. Зиэль, который, как она думала, ушел, взял еще одну порцию еды и вернулся на свое место.

— Вы еще не ушли, студентка Селия Рихарт?

*

Следующий день. Кабинет профессора Элканто. Профессор Элканто наслаждался чаем, просматривая газету.

— Хм. Хорошо.

Вчера из-за стресса он наелся на ночь сладостей. Поэтому сегодня планировал продержаться до обеда на одном чае.

[Арестованы 4 оставшихся члена гильдии убийц «Черное небо»… 3 покончили с собой]

[«Лидер казнен». От «Черного неба» остался лишь «Призрак»!]

[Командующий рыцарями сэр Сорес: «Полное истребление не за горами»]

— Боже мой, да смогут ли они вообще поймать этого гада Призрака?

Главная тема в империи Вальдрайн в последнее время — уничтожение гильдии убийц «Черное небо». Их лидера схватили и казнили в течение суток, и сейчас шла охота на оставшихся членов. Но оставался один человек. Ассасин, благодаря которому «Черное небо» обрело свою зловещую репутацию. Лишь Призрак до сих пор не был пойман. Профессор Элканто цокнул языком, читая газету, и сделал еще глоток чая.

— Где же он прячется… Даже не знаю, по зубам ли он им.

С восшествием Вальдрайна Десятого на престол многое менялось. Укрепление имперской власти. Стабилизация жизни народа. И даже искоренение гильдий убийц. Казалось, нынешний император подготовился очень основательно еще до коронации.

— Верно, такие подонки должны исчезнуть.

Как можно спать спокойно, когда вокруг плетутся интриги или кто-то может затаить на тебя обиду? Как выходец из дворянской семьи, он не особо жаловал императорскую фамилию, но это начинание его вполне устраивало.

Тук-тук

Услышав стук, профессор Элканто ответил, даже не поднимая глаз:

— Войдите.

— Профессор Элканто, доброе утро.

Это был ассистент. Едва войдя, он положил почту на стол, смахнул пыль и протер до блеска окна, которые заменили за ночь. Почему-то вид у него был такой, будто он готов разрыдаться.

— Ах, точно. Ассистент.

— Да, профессор Элканто.

— Этот, как его там… тот паршивец Зиэль уже извинился?

— Э-э… Я ничего об этом не слышал.

Дёрг

— Он до сих пор не извинился?

«А ведь окна вчера вставили новые».

— Этот проклятый мерзавец, он действительно…

Но ассистент завел этот разговор не просто так.

— Студент Делев, кажется, тоже пока не сообщил своей семье.

— А?

Дрожь в руках профессора немного утихла.

— До сих пор не сказал?

— Нет.

Ассистент на самом деле пытался навестить его вчера, но ему пришлось уйти после приказа рыцаря-хранителя Делева. Тот сказал, что молодому господину нужен абсолютный покой.

— …Что происходит?

— Я и сам не уверен…

Профессор Элканто на мгновение задумался и хлопнул в ладоши.

— Вот оно!

— Простите?

— Неужели у этого паршивца… есть покровитель?

Ассистент тяжело вздохнул про себя.

«Если бы у него был покровитель, зачем бы он подавался на должность преподавателя общеобразовательных дисциплин?»

Никто не хотел быть обременен общеобразовательными дисциплинами. Квалификация — только для дворян. Низкая зарплата и статус контрактника. Несмотря на честь принадлежности к Академии Эдельбейн, профессора смотрели на них свысока, а студенты и вовсе игнорировали.

«Им бы следовало относиться к преподавателям общеобразовательных предметов получше…»

Но профессора никогда бы так не поступили. Потому что все бреши закрывались ассистентами, которые были немногим лучше рабов. Иными словами, из-за этого уровень достижений студентов факультета Меча продолжал падать, и ходили слухи, что их стандарты снижаются с каждым годом.

— Точно, у него определенно есть покровитель! Иначе он не мог бы так себя вести.

— Вот как.

— Ассистент, когда будет время, невзначай расспроси его. Чьих он будет. Кто знает? Может, семья, стоящая за ним, невероятно могущественна?

Стилхарт. Фамилия, которую он в жизни не слышал. Разве что поискать в исторических хрониках Империи, вдруг там где-то записано.

— Хорошо, я как-нибудь спрошу.

— Да уж, неужели этот парень — кто-то значимый?

Ассистент подумал:

«Именно поэтому я и задаюсь вопросом, почему такой человек стал преподавателем «общака». Да еще и на факультете Меча».

Как будто у него мог быть покровитель. Если бы и был, он бы пошел на факультет Магии, а не Меча.

*

Зиэль спокойно закончил подготовку к уроку и закрыл дверь своей комнаты в общежитии. Он не забыл установить несколько устройств для обнаружения незваных гостей. Самосознание вернулось к нему, но старые привычки никуда не делись.

— Неплохо.

Повсюду паутина. Сырость. Плесень. Даже насекомые. Мебель и стены, которые были за гранью ветхости и гнили. Наконец-то в преподавательском общежитии, заброшенном на несколько лет, появился жилец.

— Это, это правда… этот господин действительно въехал туда…

Прямо по соседству охранник из роскошного и великолепного студенческого общежития цокал языком, наблюдая, как Зиэль выходит из здания. Какой нормальный сотрудник Академии Эдельбейн поселится в таком месте? Разве что студент без гроша в кармане, связей и крыши над головой!

— Боже мой, как он там вообще спал? Неужели призраки не являлись?

Но для Зиэля это было отличное жилье. Когда он отправлялся на скрытные операции… Однажды ему пришлось прятаться в свинарнике несколько дней, затаив дыхание, чтобы его не заметили. Месяц неподвижности на потолке, кишащем насекомыми и крысами, был обычным делом. И это не все. Пребывание в сточных резервуарах случалось слишком часто.

«Так вот каково это — иметь собственное пространство».

Он чувствовал себя превосходно. Когда ему промыли мозги и он работал ассасином, всё пространство Зиэля ограничивалось тесной каморкой, где помещалась только кровать. Поскольку у него не было самосознания, у него не было и желаний, и ему просто давали место для сна после тренировок. Теперь же ему выделили комнату, где оставалось место даже после того, как он поставил кровать, стол и даже шкафчик. Впрочем, он всё ещё не мог легко отказаться от своих привычек.

Окна. Потолок. Пол. И вход. Зиэль расставил ловушки во всех местах, где было возможно проникновение. То же самое он всегда делал на конспиративных квартирах во время операций. Одной из причин было то, что расслабляться было еще слишком рано. Но была и другая — это почему-то успокаивало его.

Вжик

Зиэль вытащил кинжал и положил его под одеяло. Чтобы иметь возможность контратаковать в любой момент. Напоследок он отрегулировал угол зеркала так, чтобы в нем отражалось окно.

— Теперь достаточно?

Сказав это, Зиэль прислонился спиной к стене вместо того, чтобы лечь на кровать. Он ни разу не спал лежа. По крайней мере, во время выполнения миссий. Зиэль заснул мгновенно, едва закрыв глаза, и открыл их через 20 минут. Он тут же сел за стол и что-то разложил. Это были карточки. Зиэль придвинул к себе сумку. Затем он начал нажимать и поворачивать кодовый замок сумки через равные промежутки времени, чтобы открыть её.

Щелк, щелк, щелк

Из сумки появились флаконы, которые он расставил на столе. Зиэль открыл их и начал понемногу капать содержимое на разложенные карточки.

— Такого количества должно хватить.

Зиэль убрал флаконы обратно в сумку, словно работа была наконец завершена. Видимых изменений на карточках не было. Просто обычные пустые бланки. Зиэль на мгновение задумался, вызывая в памяти воспоминания о получении приказов. Приказы, которые вручались с громким стуком печати. Он помнил, что на печати, скорее всего, было какое-то магическое наложение, но здесь это казалось лишним.

— Хм.

Зиэль немного подумал, затем вышел ненадолго на улицу и нашел гладкий камень. Достав маленький нож…

Скрежет, скрежет. Тук-тук

Он вырезал на поверхности нечто, напоминающее улыбку. Это была очень точная ручная работа.

Скрежет, скрежет

Прирожденная ловкость рук. Движения, отточенные тренировками ассасинов. Работа была закончена мгновенно. Зиэль окончательно зашлифовал поверхность, вынул из сумки чернила и нанес их.

— Пойдет.

Тюк

Улыбающаяся рожица отпечаталась на пустой карточке. Идеально симметричная и идеально круглая. На этом «Карточка похвалы» была готова.

«Интересно, понравится ли это студентам?»

Препарат, созданный по формуле, которую в основном использовали ассасины. Он распылил его на карточку, чтобы добавить нечто особенное. На самом деле эта карточка тоже была спецсредством. Это была модификация устройства в форме карты, которое Зиэль лично изготовил и использовал в бытность ассасином. Оно исчезало сразу после использования, не оставляя улик, и было крайне удобным. Цель была проста. Защита студентов. Студенты, естественно, тоже узнают о её назначении.

— Сегодняшнее занятие… физическая подготовка.

Зиэль убрал карточки, проверил расписание, а затем вспомнил учебник, который изучил вчера заранее. «Физическая сила — это сила нации!» Так было написано на самой первой странице.

«Без физической силы ничего не добьешься».

Зиэль был полностью согласен с этим утверждением. В конце концов, самой первой тренировкой, которую получали ассасины, была именно «физуха». Нужна была выносливость, чтобы сохранять стойкость духа во время долгой слежки и использовать мимолетную возможность для убийства. Большинство техник ассасинов невозможно было выполнить больше нескольких раз без должной подготовки.

— Это пойдет студентам на пользу.

Зиэль покинул общежитие и направился к учебному корпусу факультета Меча.

— Зал Элбат.

Элбат Ансен. Человек, который был профессором факультета Меча во времена основания Академии Эдельбейн и которого называли Рыцарем-Хранителем империи Вальдрайн. Он также был первым, кому даровали титул «Имперский рыцарь». Хотя он жил более 200 лет назад, всякий раз, когда жители Вальдрайна выбирали «великих личностей», он неизменно входил в пятерку лучших. Благодаря этому, несмотря на то что это было старейшее здание среди учебных корпусов факультета Меча, внутри всё было очень опрятно.

— Неплохо.

В его воспоминаниях о временах в гильдии убийц были только мрачные и темные строения. Места, где нельзя было понять, где выход, и не было окон, из-за чего терялось всякое чувство времени.

— Кто это? Новый студент?

— Вроде не слышала о таких новичках…

Размеренная походка Зиэля по залу Элбат привлекла немало внимания. Не только его внешность, но и аура, исходящая от него, манера держаться в сочетании с безразличным выражением лица создавали необъяснимое ощущение тяжести. Однако это не было то давящее чувство, которое запрещало приближаться, как у некоторых профессоров.

— О, я слышал об этом. Разве это не новый преподаватель общих дисциплин?

— А! Тот самый… разве не он устроил переполох на своем первом занятии?

— Я слышал, какой-то первокурсник хамил?

— Но этот первокурсник из семьи Кундел.

— А.

— Настоящий преподаватель общеобразовательных дисциплин пришел к нам на факультет Меча?

Зиэль слышал все разговоры, направленные в его сторону. Он не мог их не слышать. Но его это не особо волновало. Вместо этого его беспокоил лишь один острый взгляд, который следил за ним.

«Прошло уже около 5 минут с тех пор, как я был снаружи».

Сначала он подумал, что это просто случайный взгляд, но, видя, как за ним продолжают следовать, это стало больше похоже на слежку. Инстинкты ассасина пробудились.

«Надо выманить их».

Когда за тобой хвост, есть два способа справиться с этим. Естественным образом оторваться. Или устранить. Это академия. Просто оторваться или устранить кого-то сейчас было непросто. Так что, похоже, придется использовать третий метод. Зиэль засунул руку во внутренний карман куртки и что-то вытащил. Пройдя через поворот коридора, он убедился, что впереди никого нет.

Щелк

Зиэль мгновенно установил то, что достал, на пол. Рассыпав сверху блестящий порошок, он заставил предмет полностью исчезнуть, и коридор снова стал выглядеть пустым. Спустя мгновение.

— А?

Появился человек, который шел по пятам за Зиэлем.

— Э-это… здесь всегда был тупик? — с очень растерянным видом произнес преследователь.

А Зиэль…

«Неужели в этой академии среди студентов модно следить за учителями?»

Он смотрел на довольно знакомое лицо. Отсюда, по ту сторону прозрачной стены.

Ловушка, которую использовали только ассасины «Черного неба». Иными словами, это было устройство, которое показывало очень детально проработанную фальшивую декорацию.