Столица Королевства. Часть 5

Дождь лил.

Это не был мягкий дождь. Это был шумный ливень, гудящий в ушах.

Дождь падал на землю, образуя лужи. Улицы Королевской столицы не были спроектированы с учётом дренажа, особенно в маленьких переулках. В итоге весь переулок превратился в миниатюрное озеро. Брызги воды взлетали, когда капли падали на водную гладь.

---

Мир, окрашенный дождём в серый цвет. Брызги воды, поднятые ветром, наполняли воздух запахом влаги.

Казалось, вся столица оказалась под водой.

В этом сером мире жил человек.

Он обитал в ветхой лачуге. Нет, слово «лачуга» было бы слишком лестным для этого места.

Здание поддерживали тонкие балки, толщиной с предплечье человека. Потрёпанная ткань заменяла крышу, а её свисающие края служили стенами.

Житель этой жалкой лачуги был юным мальчиком.

Ему было около шести лет. Такой ребёнок жил в укрытии, которое едва ли можно было назвать укрытием. Его конечности были тонкими, и один взгляд говорил, что ему не хватало питания. Мальчик лежал на простыне, выброшенной как мусор.

Если подумать, деревянные балки, составляющие опорный столб, и укрытие из лоскутов выглядели так, будто их сделал ребёнок.

Однако укрытие действительно было создано ребёнком. Поскольку идеи защиты от воды и теплоизоляции не учитывались, условия внутри были такими же, как снаружи.

Температура упала из-за дождя, и было очевидно, что любой бы дрожал от холода.

Мальчик был промок под ледяным дождём и быстро терял тепло тела.

Его дыхание на мгновение подтверждало его существование, но тут же исчезало в холодном воздухе.

Тело мальчика дрожало, но у него не было способа это остановить.

Лохмотья, которые он называл одеждой, не могли защитить от холода. Его укрытие из тряпок, полное дыр, тоже не справлялось.

Вода капала с потолка, и лужи собирались на полу. Окружённый этим, одежда не имела смысла.

Однако холодный воздух, проникающий в его тело, казался освежающим для покрытого синяками тела мальчика. Если искать светлую сторону, то это была она.

В переулке, где никто не ходил, мальчик лежал и смотрел.

Все остальные, естественно, были в своих домах. Единственное, что он слышал, — это звук дождя и собственное дыхание. В отсутствие других звуков казалось, что он остался единственным человеком в мире.

Мальчик был юн, но понимал, что умрёт.

Он не боялся этого, потому что был молод и не до конца понимал концепцию смерти. Кроме того, он не чувствовал, что у него есть особая причина продолжать жить.

Те, кто был богат или обладал властью, сильно боялись смерти. Это было естественно. У них были возможности наслаждаться жизнью. Никому не понравилось бы их терять. Поэтому они старались избежать смерти любыми способами. Они использовали магию и медицину, искали знания драконов и заключали сделки с дьяволом.

Но у него ничего этого не было. Его образ жизни был похож на избегание боли.

Если бы он мог умереть прямо сейчас, не чувствуя боли — только холод ветра, — то смерть едва ли была бы плохой.

Он медленно терял чувствительность в промокшем теле, и его разум начал затуманиваться. Ему следовало найти укрытие от дождя до того, как он начался, но он столкнулся с несколькими хулиганами и был жестоко избит. Уже хорошо, что он сумел вернуться сюда.

Что такое несчастье?

Для него было обычным делом не есть два дня, так что это едва ли было несчастьем. У него не было ни родителей, ни тех, кто о нём заботился, и так было всегда, так что это не считалось страданием. Его рваная одежда и её отвратительный запах были частью его жизни, так что это не было трудностью. Поедание гнилой еды и питьё грязной воды, чтобы набить желудок, — это был единственный известный ему образ жизни, так что это не считалось страданием.

Но иногда его лачугу забирали другие или разрушали те, кому нравилось её ломать, а ещё его избивали пьяные мужчины, так что всё тело болело. Было ли это страданием?

Но теперь это конец.

Несчастье закончилось здесь.

Смерть приходила без различия к счастливым и несчастным.

— Да, смерть была абсолютной.

Он закрыл глаза.

Его тело давно перестало чувствовать холод, и теперь у него не хватало сил даже открыть глаза.

В этот момент раздался странный звук.

Звук дождя был заглушён. В его мерцающем сознании вспыхнул интерес, и он вложил силы в веки.

«Это» вошло в узкое поле его зрения.

Глаза мальчика, быстро закрывающиеся, широко раскрылись.

Это было прекрасно.

На мгновение он не понял, что это.

Лучшее описание было бы «похоже на драгоценный камень» или «сияющее, как золото». Однако это были слова тех, кто видел или знал о таких вещах.

Конечно, кто-то вроде него, кто выживал, поедая выброшенную полугнилую еду, не мог думать о таких вещах.

Да.

В его голове была только одна мысль.

— Как солнце.

Это была самая далёкая, недостижимая вещь, которую он мог вообразить. Это слово возникло в его сознании.

Дождь окрасил мир в серый цвет. Небо было затянуто густыми чёрными облаками. Возможно, солнце решило, что никто не заметит, и отправилось на прогулку, появившись перед ним.

Такая мысль промелькнула в его голове.

«Это» протянуло руку, чтобы погладить его лицо. И тогда…

Мальчик изначально не был человеком.

Никто не относился к мальчику как к человеку.

Но в этот день он стал человеком.

---

Столица Королевства Рэ-Эстиз. В её центре находился замок Ро-Ланте, окружённый 20 гигантскими башнями с окружностью 800 метров.

Эта комната находилась в одной из этих 20 башен.

В этой не слишком просторной комнате не горели фонари, и в ней стояла кровать. На кровати лежал молодой человек, где-то между мальчишеством и юностью.

Его светлые волосы были коротко острижены, а кожа загорелая и выглядела здоровой.

Клайм.

У него было только имя, без фамилии, и он был солдатом, которому разрешили защищать госпожу с титулом «Золотая».

Клайм всегда просыпался рано.

Он вставал до восхода солнца.

Когда он понял, что его сознание вынырнуло из далёкого мира тьмы, его разум тут же прояснился, а тело почти полностью пришло в рабочее состояние. Клайм гордился своей способностью быстро засыпать и просыпаться.

Его глаза широко раскрылись, и в них горела железная воля.

В кромешной тьме без света Клайм выбрался из кровати. В ответ на его движения деревянные доски под ним скрипели.

— Фуа, — зевнув, Клайм хриплым голосом произнёс: — Свет.

Лампа на потолке зажглась белым светом в ответ на командное слово Клайма, освещая комнату. Это был магический предмет, зачарованный заклинанием <Непрерывный свет>.

Это была комната Клайма, но она не была чем-то особенным.

Можно было бы подумать, что свет обычно создаётся факелами или лампами, но в этом каменном месте с плохой вентиляцией использование света, требующего горения, было не лучшей идеей. Поэтому начальные затраты были высоки, но все комнаты были оснащены магическим освещением.

Комната залилась светом, и, поскольку пол и стены были каменными, тонкий ковёр на полу выглядел почти жалко. Кроме того, была грубо сделанная деревянная кровать и чуть более крупный шкаф для одежды, достаточно большой, чтобы хранить боевые доспехи. Был стол с ящиками и деревянный стул с тонкой подушкой на сиденье. В углу комнаты стояла белая полная пластинчатая броня.

Таков был уровень мебели в его комнате.

Для постороннего это могло показаться аскетичным, но, по мнению Клайма, это было больше, чем он заслуживал.

Обычным солдатам не выделяли индивидуальных комнат. Они спали на двухъярусных кроватях и жили группами. Единственной другой мебелью, кроме кроватей, был запираемый деревянный сундук для личных вещей. Можно было понять, насколько Клайма ценили.

Толстое одеяло на его теле — поскольку окружение было каменным, температура в комнате была довольно низкой — было откинуто, и Клайм встал с кровати.

Он открыл шкаф и достал одежду.

Он посмотрел на своё отражение в зеркале и поправил одежду.

Надевая одежду с запахом металла, он, наконец, надел кольчугу. Обычно он бы надел поверх неё доспехи, но сейчас не было необходимости в такой формальности. Вместо этого он надел жилет с множеством карманов и брюки, и на этом его одевание закончилось. Он взял ведро с тряпкой.

После этого он ещё раз посмотрел в зеркало, проверяя, нет ли чего-то неуместного или странного в его внешнем виде.

Любые ошибки Клайма стали бы пищей для атак на «Золотую» принцессу, которой он служил. Он не мог позволить другим увидеть ничего постыдного.

Немного посмотрев на себя, Клайм кивнул с удовлетворением и покинул комнату.

Его целью был большой зал.

Его целью был зал, занимавший целый этаж башни.

Обычно это место гудело бы от жара и активности солдат. Однако было рано, и здесь никого не было. Пустая комната была тихой.

Магические лампы ярко освещали тренировочный зал.

В зале стояли куски брони, привязанные к деревянным столбам, и соломенные манекены, служившие мишенями для стрельбы из лука. На стенах висели всевозможные затупленные оружия.

Назначение этого зала было очевидным — это был тренировочный зал для солдат.

Дворец Валенсия находился внутри крепости Ро-Ланте. Поэтому тренировочная зона была не снаружи, а внутри. Поскольку некоторые тренировки можно было проводить только на открытом воздухе, в таких случаях они проводились в углу или за пределами дворца.

Клайм тихо вошёл в зал, словно пробираясь через холодный воздух, и начал разминаться в углу.

Примерно через полчаса разминки лицо Клайма приобрело необычный красный оттенок. На лбу выступили капли пота, и он выдыхал клубы пара от усилий.

Клайм вытер пот и подошёл к стойке с оружием. Он взял тяжёлый затупленный тренировочный меч своей покрытой волдырями и мозолями рукой.

Затем он загрузил карманы металлическими пластинами.

После добавления нескольких металлических пластин его одежда теперь весила столько же, сколько полный пластинчатый доспех. Незачарованная полная броня была прочной, но очень тяжёлой, и суставы ограничивали диапазон движений. Поэтому, для реализма, Клайм должен был бы надеть полный доспех для тренировок.

Однако Клайм не хотел надевать полный доспех только для обычной тренировки. К тому же он знал, что белая броня, которую ему подарили, не подходила для тренировок.

Он крепко сжал свой меч, который был больше большого меча, и принял высокую стойку. Затем Клайм начал замахиваться вниз, выдыхая при этом. В момент, когда тренировочное оружие должно было коснуться земли, он останавливал его, не давая ударить по полу, и поднимал обратно, вдыхая. Он постепенно увеличивал скорость замахов, его глаза были прикованы к воздуху перед ним, а разум сосредоточен на тренировке.

Он повторил эти движения более 200 раз.

Лицо Клайма, казалось, не могло стать ещё краснее, и капли пота стекали по его щекам. Его выдох был горячим, словно выплёскивая накопленное внутри тепло.

Клайм прошёл суровую подготовку как солдат, но вес большого меча всё ещё был для него тяжёлым. Контроль скорости меча, чтобы не дать ему ударить по полу после замаха, требовал значительной силы рук.

Его дыхание стало прерывистым, но Клайм не собирался останавливать замахи.

После 500-го повторения руки Клайма начали сводить судорогой, и они, казалось, кричали от боли. Пот лился с его лица рекой. Но он не останавливался.

Клайм понял, что достиг своего предела. Но даже так он не собирался здесь останавливаться.

И тогда…

— Не пора ли сделать перерыв?

К нему обратилась третья сторона. Клайм поспешно обернулся и увидел входящего в поле зрения мужчину.

Не было лучшего слова, чтобы описать его, кроме «могучий». Это был человек, похожий на кусок кованой стали. Его каменное лицо покрылось морщинами, из-за чего он выглядел старше своего возраста.

Его волосы были коротко острижены, и вместо свежести они придавали ему скорее опасный вид.

Не было солдата в Королевстве, который бы не узнал его.

— Газеф-сама.

Это был капитан-воин Королевства, Газеф Строноф. Его считали самым могучим человеком в Королевстве и воином, которому не было равных в соседних странах.

Он был одет в удобную для движений одежду и смотрел на Клайма.

— Ты перетренируешься, если продолжишь. Нет смысла заставлять себя.

Клайм опустил меч и посмотрел на свои дрожащие руки.

— Вы правы. Пожалуй, я немного переборщил.

Газеф пожал плечами на бесстрастную благодарность Клайма.

— Если ты действительно понимаешь, не заставляй меня постоянно напоминать тебе об одном и том же.

Клайм не ответил.

Газеф снова пожал плечами, когда Клайм поклонился в знак извинения. Этот обмен повторялся между ними бесчисленное количество раз. Пока Клайм проходил чрезвычайно интенсивные тренировки, Газеф не одобрял этого.

В обычных обстоятельствах на этом всё бы закончилось, и они сосредоточились бы на своих тренировках.

Однако сегодня было иначе.

— Как насчёт, Клайм? Не хочешь пару раундов?

Обычно бесстрастное лицо Клайма исказилось от удивления. Это было выражение, спрашивающее «почему». Они встречались здесь раньше, но никогда не скрещивали клинки. Это было негласным правилом между ними.

Газеф не мог проиграть, но если бы бой был трудным, дворяне использовали бы это как материал для нападок на Газефа. Газеф был простолюдином и поднялся благодаря своим навыкам меча, что раздражало дворян.

А если бы Клайм проиграл, различные дворяне начали бы продвигать своих родственников, чтобы те сблизились с Реннер. Реннер была абсолютной красавицей и принцессой без жениха, но высоко ценила Клайма, который не был дворянином, и доверяла ему свою безопасность. Многие дворяне были этим недовольны.

Из-за вышеупомянутых обстоятельств они никогда не сражались друг с другом.

В таком случае, почему Газеф решил нарушить это негласное правило?

Клайм не знал, была ли причина хорошей или плохой. Он был озадачен и потрясён, но не показал этого на лице.

Однако перед Клаймом стоял величайший воин Королевства. Хотя секундное замешательство Клайма могло остаться незамеченным для обычного человека, стоящий перед ним человек заметил это и ответил:

— Недавно я встретил действительно сильного воина… нет, рыцаря? Я сражался с ним. Это был довольно трудный бой, и я захотел потренироваться.

— Сильный воин?

Человек, которого сильнейший в Королевстве, Газеф, признал сильным. Клайм задумался, что это за человек.

Четыре рыцаря Империи: [Тяжёлый взрыв], [Неподвижный], [Молния] и [Яростный вихрь]. Он подумал о них, но если бы Газеф сражался с ними, это была бы война, так что он отбросил эту мысль. Затем была «некоторая» личность, похожая на камень, но если бы это была она, Газеф назвал бы её имя.

Газеф понял замешательство Клайма. Он криво улыбнулся и спросил:

— Не бери в голову. Я чувствую, что не могу это объяснить… А главное, как насчёт?

Клайм взглянул на стойку с оружием, убедился, что никого нет, и кивнул.

Он не чувствовал ничего по поводу уклонения от его вопроса, и было чрезвычайно трудно упустить шанс потренироваться с сильнейшим в Королевстве.

— Тогда прошу вас обменяться несколькими ударами со мной.

— Ага.

Они подошли к стойке с оружием и выбрали подходящее для себя оружие. Газеф выбрал полуторный меч, а Клайм — небольшой щит и широкий меч.

Затем Клайм убрал металлические пластины из карманов. Было бы крайне неуважительно носить их, сражаясь с кем-то сильнее себя. Даже если он не сможет победить, он должен стараться изо всех сил.

Когда Клайм был готов, Газеф спросил:

— Руки в порядке? Не затекли?

— Да, всё нормально.

Клайм помахал руками. Газеф увидел его движения и кивнул, убедившись, что он не лжёт.

— Лично я бы хотел, чтобы ты использовал башенный щит, но…

— Башенный щит? Это немного… Прошу прощения.

Он предположил, что рыцарь, упомянутый Газефом, скорее всего, использовал башенный щит. Однако у Клайма не было уверенности в использовании такого большого щита.

— Нет, не бери в голову. А главное, если готов, начнём?

— Пожалуйста, будьте милосердны.

Клайм медленно опустил меч в низкую стойку, повернув тело так, чтобы левая сторона с щитом была направлена на Газефа. Взгляд Клайма стал острым как бритва, показывая, что он больше не рассматривает это как тренировочный бой. Точно так же стойка Газефа говорила о готовности к бою.

Даже если лезвие было снято, это был металлический прут. Если удар попадёт в неудачное место, можно потерять жизнь. Тренировка с таким оружием могла считаться настоящим боем.

Они встретились взглядами, но Клайм не решался сделать первый шаг.

Двигаться стало легче после снятия металлических пластин, но он всё равно не думал, что сможет победить Газефа. Тот превосходил его в физических способностях и опыте. Если просто шагнуть вперёд, он получит удар.

Тогда что делать?

Единственный способ — сражаться с тем, чего у Газефа нет.

Клайм уступал ему в физических параметрах, опыте и духе — во всех качествах, необходимых воину. Если и был способ компенсировать этот разрыв, то через их вооружение.

Газеф использовал полуторный меч. В сравнении, Клайм использовал широкий меч и небольшой щит. Возможно, если бы его экипировка была зачарована, он мог бы компенсировать разницу, но это было тренировочное оружие, так что их оружие было по сути одинаковым.

Однако у Газефа было только одно оружие, а у Клайма — два. Хотя это разделяло его силу, преимущество заключалось в увеличении числа способов атаки.

— Он отразит удар щитом и ударит мечом. Или использует меч, чтобы создать брешь, а затем ударит щитом.

Клайм решил свою стратегию — использовать возможности для контратаки. Затем он внимательно изучал движения Газефа.

Через несколько секунд Газеф усмехнулся.

— Не идёшь? Тогда, может, я сам к тебе пойду… Готов?

Газеф непринуждённо поднял меч. Он опустил стойку, собирая силы, словно сжимающаяся пружина. Клайм тоже начал наполнять своё тело мощью. Затем Газеф шагнул вперёд, нанося удар мечом по щиту.

— Так быстро!

Клайм тут же отказался от идеи отразить этот удар. Он направил все силы на защиту, чтобы выдержать удар.

В следующий момент на его щите взорвался потрясающий удар.

Удар был настолько мощным, что Клайм задумался, не раскололся ли щит. Он был так силён, что рука, держащая щит, онемела. Он не мог его выдержать. Клайм застонал от своей наивности, и тут же ещё один удар расцвёл в его животе.

— Гуааа!

Тело Клайма отлетело по воздуху. Его спина тяжело ударилась о каменный пол.

Нога Газефа сильно ударила Клайма в живот.

— …Ты сосредоточился на моих руках, потому что я держал только меч. Это нехорошо. Ты можешь получить пинок, как сейчас. Хотя я целился в живот, даже с защитой, удар металлическим сапогом в пах может что-то сломать, если не повезёт, верно? Нужно следить за всем телом противника и изучать каждое его движение.

— …Да.

Клайм медленно поднялся, стиснув зубы от пульсирующей боли в животе. Если бы Газеф был серьёзен, он легко мог бы сломать рёбра Клайма через кольчугу или оставить его неспособным сражаться. Однако этого не произошло, потому что удар не был нанесён в полную силу, а сила была достаточной, чтобы отправить его в полёт.

Клайм снова поднял меч, его сердце было полно благодарности.

Как драгоценно было время, чтобы тренироваться с сильнейшим в Королевстве.

Клайм снова прикрылся щитом. Он медленно приближался к Газефу, который молча наблюдал за ним. Если так продолжится, он повторит те же ошибки. Приближаясь, Клайм был вынужден пересмотреть свою тактику.

Сильнейший воин Королевства, Газеф Строноф. Он знал, что их физические способности различны, но Газеф превзошёл его воображение. Он был очень наивен, полагая, что сможет нанести удар щитом.

Газеф спокойно ждал приближающегося противника, на его лице было пугающее спокойствие. Казалось, Клайм не мог заставить Газефа использовать всю свою силу.

Однако это было… раздражающе.

Была ли эта раздражительность чувством, рождённым из высокомерия?

Это правда, что против такого сильного человека, как Газеф, мысли Клайма были абсурдны. По сравнению с солдатами Королевства, Клайм был одним из сильных. Но он был лишь на уровне, где он немного превосходил воинов, которых вёл Газеф, или авантюристов, которые не могли достичь ранга B.

Клайм приближался к своему пределу. Хотя он просыпался рано, чтобы тренироваться каждый день, он не прогрессировал. Это был его уровень.

Было бы крайне невежливо для кого-то вроде Клайма ворчать, что он не может заставить одарённого человека использовать свои истинные способности. Скорее, он должен винить собственную нехватку таланта за то, что не может заставить противника выложиться полностью.

Однако… Клайм стиснул зубы.

Вера в его груди. Была только одна причина для этого.

— Хо, — выдохнул Газеф, и выражение на его лице слегка изменилось.

Это было потому, что молодой человек перед ним выглядел иначе. До этого момента он казался восторженным юношей, полным энтузиазма и нервов. Но с одним пинком это раздражающее настроение исчезло, и теперь он выглядел как настоящий воин.

Газеф повысил уровень бдительности на одну ступень.

Но даже так…

— Даже если твой дух изменился, разрыв в наших способностях очевиден. Что ты будешь делать?

Честно говоря, у Клайма не было таланта. Как бы он ни старался, как бы ни напрягал своё тело, без таланта он не мог достичь вершины. Газеф и сильнейший противник, с которым он сталкивался, Брейн Унглаус. Клайм не мог стать одним из них.

Даже если он хотел быть сильнее всех, это было вне пределов возможного.

— Воля важнее тела. Это ложь.

Газеф не видел такого человека. Кого-то, у кого воля была бы сильнее тела. Он видел случаи невероятной силы в пожарах и снятие ограничителей, но не волю, превосходящую плоть.

Так что ему нужно было что-то сделать.

Почему он тренировал Клайма?

Ответ был прост: Газеф не мог игнорировать непревзойдённое усердие Клайма, каким бы бесполезным оно ни было. Если у каждого человека есть свои личные пределы, то можно сказать, что Газеф жалел, что Клайм бьётся телом о стену своих собственных ограничений.

Поэтому он хотел научить Клайма чему-то ещё.

Он чувствовал, что способности имеют предел, но опыта — нет.

— Нападай, Клайм.

Он получил звонкий ответ на своё бормотание.

— Да!

Клайм бросился вперёд.

В отличие от предыдущего раза, выражение лица Газефа было суровым, когда он поднял меч в высокую стойку.

Он собирался рубить сверху.

Если Клайм заблокирует щитом, его остановят на месте. Если он заблокирует мечом, его оружие будет отбито. Этот удар делал его защиту бессмысленной. Блокировка была плохим ходом, но Клайм использовал широкий меч, который был короче полуторного меча Газефа.

Единственное, что он мог сделать, — ворваться в радиус действия меча Газефа. Газеф знал это и приготовился встретить атаку.

Это было как вбежать в пасть тигра — но Клайм колебался лишь мгновение.

Он ворвался в зону досягаемости меча Газефа.

Газеф ждал его, и когда он рубанул вниз, Клайм заблокировал удар щитом. Мощный удар был сильнее того, что он ощутил ранее. Клайм поморщился, когда боль пронзила его руку.

— Какая жалость. История повторяется.

На лице Газефа было некоторое разочарование, когда он нацелил ногу на живот Клайма, и тогда…

— [Крепость!]

Выражение лица Газефа изменилось на шокированное, когда он услышал крик Клайма.

Боевое искусство [Крепость] не требовало щита или меча для использования. При желании его можно было активировать доспехами или даже голыми руками. Конечно, большинство людей использовали его с оружием или щитом, потому что тайминг должен быть точным. При использовании с доспехами ошибка могла оставить человека беззащитным перед врагом. Поэтому большинство предпочитали использовать его с щитом или оружием. Это был здравый смысл.

Но [Крепость] не была непревзойдённым навыком. Она могла погасить удар, но урон передавался на оружие или щит. Если выполнить плохо, щит или оружие могли сломаться.

Однако Клайм знал, что Газеф пойдёт на пинок, так что ему не пришлось об этом беспокоиться.

— Ты к этому стремился?!

— Да, сэр!

Пинок Газефа был поглощён, словно он ударил по чему-то мягкому. Обычно этот урон передался бы на доспехи, и их прочность уменьшилась бы. Однако, даже если это был Газеф, его целью было оттолкнуть Клайма. Удар не был таким сильным.

Его нога была вытянута, Газеф не мог вложить силу в ногу и отказался от попытки, пытаясь вернуть ногу на пол. Клайм вмешался.

— [Рубящий удар!]

Он поднял меч после манёвра и нанёс рубящий удар сверху.

«Тебе нужно разработать технику, которую ты можешь использовать с уверенностью».

Следуя совету некоего воина, лишённый таланта Клайм вложил душу и тело, чтобы создать этот удар — удар сверху.

Тело Клайма не было покрыто мускулами. Он родился со средним телосложением, и наращивание мышц было для него трудным. У него также не было врождённой ловкости, позволяющей двигаться по желанию даже с мускулистым телом.

Из-за этого он отточил специализированную мышечную структуру после почти бесконечных тренировок.

Плодом этого стал этот нисходящий удар.

Это был высокоскоростной рубящий удар, отточенный до необыкновенного уровня, вспышка стали, за которой следовал мощный ветер. Этот удар обрушился на голову Газефа.

Он был бы смертельным, если бы попал, но Клайм не думал об этом. Его доверие к Газефу было абсолютным. Он использовал этот удар только потому, что был уверен, что могучий Газеф не будет повержен атакой такого уровня.

Раздался звонкий звук металла, и широкий меч столкнулся с поднятым полуторным мечом.

Всё это было в пределах его ожиданий.

Клайм сосредоточил всю свою силу, чтобы вывести Газефа из равновесия.

Однако Газеф остался неподвижным, как гора.

Сложно сохранять равновесие, стоя на одной ноге, но Газеф легко заблокировал удар, сделанный с полной силой Клайма. Казалось, он был укоренён в самой земле.

Клайм нанёс свой сильнейший удар со всей силой, которую мог собрать. Но даже сочетание этих факторов не могло поколебать Газефа, стоящего на одной ноге. Этот факт потряс Клайма до глубины души, и его взгляд упал на свой живот.

Ему пришлось приблизиться, чтобы нанести удар широким мечом. Это означало, что Газеф мог снова ударить его в живот.

Когда Клайм отскочил, этот пинок поразил его тело.

Появилась слабая, пульсирующая боль. После этого оба отступили на несколько шагов.

Газеф опустил глаза, и уголки его рта слегка приподнялись.

Это была улыбка, но не вызывающая раздражения. Она ясно показывала его хорошее настроение. Клайм чувствовал себя немного некомфортно перед этой улыбкой, похожей на взгляд отца, наблюдающего за ростом сына.

— Отлично сделано. Поэтому теперь я стану немного серьёзнее.

Лицо Газефа изменилось.

По телу Клайма пробежал трепет ужаса. Это было потому, что его инстинкты подсказывали, что перед ним теперь стоит сильнейший боец Королевства.

— Вообще-то у меня с собой зелье. Оно должно вылечить переломы, так что не волнуйся.

— …Большое спасибо.

Сердце Клайма ёкнуло, когда он услышал, что его противник намекает, что он получит перелом. Хотя он привык к боли, это не значило, что она ему нравилась.

Газеф сделал шаг вперёд, в два раза быстрее, чем Клайм, подходящий к нему.

Кончик полуторного меча был направлен к земле, описывая низкую траекторию, нацеленную на ноги Клайма. Скорость атаки запаниковала Клайма, и он воткнул меч в пол, готовясь защитить ноги.

Раздался яростный звон. Как только Клайм осознал это, меч Газефа отскочил вверх. Полуторный меч прошёл вдоль тела широкого меча в восходящем рубящем ударе.

— Ух!

Клайм откинул лицо — и всё тело — назад, и полуторный меч просвистел мимо. Несколько отрезанных прядей волос упали вслед за взмахом.

Полный ужаса от того, как Газеф мгновенно его подавил, Клайм бросил взгляд на кончик меча. К своему ужасу, он увидел, как полуторный меч внезапно остановился и повернулся.

Его тело двигалось раньше, чем разум успел подумать.

Повинуясь базовому инстинкту выживания, он выставил небольшой щит, который столкнулся с полуторным мечом, издав звонкий звук металла.

И затем…

— Ах!

Вспышка боли, и Клайм отлетел через комнату. Он ударился о землю, катясь, и удар выбил меч из его руки.

Похоже, полуторный меч сразу изменил направление на горизонтальный взмах после отскока от щита и яростно ударил Клайма в бок, который он оставил открытым.

— Перетекай из движения в движение. Не думай об атаке и защите как о разных вещах. Каждое движение должно быть сделано для подготовки следующей атаки. Думай о защите как о способе подготовки атаки.

Клайм подобрал упавший меч и схватился за талию, пытаясь встать.

— Я не использовал слишком много силы, чтобы не допустить перелома, так что ты должен быть в состоянии сражаться, верно? …Как себя чувствуешь?

Дыхание Клайма было прерывистым от напряжения и боли, в отличие от ровного, регулярного дыхания Газефа.

Он только зря тратил время Газефа, если не мог выдержать несколько ударов. Тем не менее, Клайм всё ещё хотел стать как можно сильнее. Он кивнул Газефу и поднял меч.

— Хорошо. Тогда продолжим.

— Да!

С этим хриплым криком Клайм бросился в бег.

---

Его били, отбрасывали, даже избивали телесно. Клайм раз за разом падал на каменный пол. Холодные плиты отводили тепло из его тела через одежду и кольчугу, и это было очень приятно.

— Хуу… хуу… хуу…

Он не вытирал пот. Точнее, у него не хватало сил на это.

Когда боль наводнила его разум со всего тела, всё его тело охватил внезапный приступ усталости, и его глаза слегка закрылись.

— Ты хорошо справился. Я старался не ломать и не раскалывать твои кости, пока махал. Как себя чувствуешь?

— … — всё ещё на земле, Клайм ощупал больные места, затем открыл глаза. — Здесь нет проблем. Больно, но это просто ушибы.

Синяк всё равно был бы довольно болезненным, но говорить об этом не было необходимости.

— Понятно… тогда зелье не понадобится.

— Мм. К тому же, небрежное использование уберёт эффекты мышечной тренировки.

— Ну, оно предназначено для быстрого исцеления, но эффект магии также возвращает мышцы в исходное состояние. Что ж, ладно. Ты ведь идёшь охранять принцессу после этого, верно?

— Да.

— Возьми тогда. На всякий случай. Используй, если что-то случится.

Звон стекла раздался, когда Газеф поставил бутылочку с зельем рядом с Клаймом.

— Большое спасибо.

Он сел, глядя на Газефа.

Он смотрел на человека, чьё мастерство владения мечом он не мог надеяться превзойти.

Неповреждённый мужчина, в отличие от Клайма, спросил его:

— Что не так?

— Ничего… Просто подумал, что вы действительно удивительны.

На лбу Газефа не было пота. Его дыхание было спокойным и регулярным. Была ли это разница между Клаймом, распростёртым на полу, и сильнейшим человеком в Королевстве? Клайм вздохнул, но был доволен этим результатом. С другой стороны, Газеф, похоже, улыбался.

— …В самом деле. Ну…

— Почему…

— Если ты хочешь спросить, почему я так силён, я не могу дать тебе точного ответа. В основном, я был талантлив. Кстати, я научился сражаться, будучи наёмником. Дворяне называют мою привычку пинать людей грубой, но я научился этому в то время.

Пути стать сильным не было. Газеф так сказал, и Клайм почувствовал уныние. Его надежда, что, если он будет тренироваться так же, как Газеф, он сможет стать немного сильнее, была разрушена.

— В этом смысле ты довольно подходишь для моего стиля боя с кулаками и ногами, Клайм.

— …Правда?

— О, да. Тебя не обучали как мечника или солдата, но это тоже имеет свои плюсы. Как только человек берёт меч, естественно сосредотачиваться на его использовании… но я не думаю, что это хорошо. Я считаю, что меч должен быть лишь одним из способов атаки, наряду с ударами кулаками и ногами. Это практичный стиль боя; или грязный… стиль авантюриста.

Лицо Клайма больше не было привычной пустой маской. Теперь на нём была улыбка. Подумать только, сильнейший человек в Королевстве действительно похвалил его беспорядочные, наспех освоенные навыки меча.

Клайма никто не обучал. Точнее, в Королевстве не было никого, кто бы обучал Клайма фехтованию. Поэтому он наблюдал за движениями солдат в тренировочном зале. Всё было нерегулярным и не придерживалось какого-либо стиля.

Его неуклюжее фехтование высмеивали дворяне, и он не думал, что его похвалят.

— Хорошо, на этом закончим тренировку. Мне пора. Нужно встретиться с королём к его завтраку. Тебе не нужно торопиться к принцессе?

— Нет, потому что у принцессы сегодня гость.

— Гость? Какой дворянин?

Подумать только, у принцессы гость. Газеф был весьма удивлён, и Клайм ответил:

— Да, Аиндра-сама.

— О, одна из двух сумасшедших глав семьи Аиндра.

Клайм вернулся к своему бесстрастному лицу и не ответил. Он не мог плохо говорить о лучшей подруге своей госпожи. С точки зрения дворян, она могла быть странной, но в масштабах мира она была человеком, которому не было равных. Человек вроде Газефа — или тот, кто был хорошим другом этой чудачки и чьё имя было известно повсюду, — мог так говорить, но Клайм не мог.

— Понятно… так вот оно что… значит, если пришла подруга…

Газеф кивнул, и Клайм почувствовал, что его мысли изменились.

Клайм чувствовал, что Газеф подумал, что, раз пришла подруга, Реннер не сможет поесть с Клаймом, но Клайма пригласили. Однако даже Клайм чувствовал, что должен отказаться.

Клайм познакомился с Аиндрой через Реннер, и Аиндра хорошо к нему относилась. Наверняка она не отвергла бы Клайма, как другие дворяне, если бы он присоединился к ним на званом ужине.

Он предвидел, что, если бы он оказался зажат между ними двумя за едой, его разум не выдержал бы. Поэтому он отказался.

— Тогда ты идёшь после завтрака?

— Да, таков мой план.

— Понятно… Тогда извини, что занял столько твоего времени. Завтрак только начался, сейчас подходящее время.

Эта комната станет шумной после еды.

— Большое спасибо за сегодня, Газеф-сама.

— Пожалуйста, не церемонься. Мне тоже было весело.

— …Если вам будет угодно, могу ли я снова попросить вашего наставничества, как сегодня?

Газеф на мгновение не мог ответить. Клайм увидел его реакцию и начал извиняться, но Газеф заговорил первым:

— Это нормально. Конечно, если вокруг никого не будет.

Клайм остро понимал нежелание Газефа и поэтому не сказал многого. Он заставил своё ноющее тело подняться и высказал свои искренние чувства:

— Большое спасибо!

Газеф широко махнул рукой и шагнул вперёд.

— Тогда, пожалуйста, прибери здесь. Было бы ужасно, если бы я не успел встретиться с королём на его утреннюю трапезу… о, да, твой нисходящий удар был довольно хорош. Однако тебе нужно подумать, что делать дальше. Подумай, что бы ты сделал, если бы твой удар был уклонён или заблокирован.

— Да!