Договор

Вот они и добрались до трущоб.
На повороте в Чёрный Ряд Ренар заметил знакомую фигуру. Щуплый мальчишка, скошенная челка, дерзкий взгляд.

— Здорово, шкет, — бросил Дерек.

— Чё надо… а, это вы… — пробурчал мальчишка, но карета уже покатила мимо, и дальше его слов не было слышно.

— Кучер, останови.
— Как скажете, господин.

Лёгкое движение поводья — и карета мягко притормозила. Ренар и Дерек вышли наружу. Шкет подбежал, тяжело дыша:

— Я… так и не договорил… зачем пришли, «благородные»?

— У меня есть имя, — холодно ответил Ренар. — Я Ренар, из рода Бартенов.

— Да-да… ближе к делу.

— Это моя фраза должна была быть, — хмыкнул Ренар и подбросил три медные монеты.

Шкет ловко поймал их в воздухе.
Сразу повеселел.

— Вижу, вы серьёзно. Что ищете?

— Самую бедную кожевенную мастерскую. Ту, что почти разорилась.

Шкет потёр виски.

— Минутку… сейчас вспомню.

Минуту спустя щёлкнул пальцами:

— Поймал! Знаю одну. Но далековато.

— Садись рядом с кучером, покажешь дорогу.

Карета двинулась по узким улочкам, лавируя между перекошенными домами.

Шкет махал кучеру рукой:

— Налево… теперь прямо… между теми сараями…

С каждой сотней метров запах усиливался. Резкий, густой, будто в воздухе растворили горечь.

Ренар сморщился:

— Что за вонь?..

— Это промышленная зона, — спокойно ответил Дерек. — Здесь работают с кожей и красками.

Запах становился плотнее. Воняла тухлая вода, гниль, кислоты. Слышались звуки ударов ножей, плеск, ругань.

Через пять минут улица резко сменилась. По обеим сторонам люди работали: кто-то соскабливал лишнее мясо с шкур, кто-то опускал их в огромные бочки, кто-то тянул мокрые пласты по каменным желобам.

Ренар замедленно смотрел по сторонам.
«Вот оно… настоящее дно города.»

— Мы рядом! — крикнул шкет.

Карета проехала через промышленную зону и свернула в глубину, в узкие, кривые закоулки.

— Это… настораживает, — тихо сказал Ренар.

— Не могу не согласиться, — буркнул Дерек.

Они даже не заметили, как, погружённые в тревожные мысли, добрались до места.

— Приехали, — сообщил шкет.

Компания вышла из кареты.

Перед ними стоял покосившийся дом — будто дул сильный ветер, и он почти решил рухнуть. Рядом — старый колодец. Возле него трудились два оборванных паренька лет тринадцати, женщина лет сорока и девочка лет девяти.

И тут Ренар впервые полностью увидел процесс обработки кожи.

Перед мастерской валялась груда свежих шкур. Они были тяжёлые, влажные, покрытые кусками жира и мяса.

Ренар смотрел на эту сцену — и впервые до конца понял:

«Этим людям насос действительно может спасти жизнь.»

Дерек тихо проговорил:

— Да… хуже места и не найдёшь.

Но именно это место и нужно было.

— Почему они живут так бедно? — тихо спросил он.

Шкет пожал плечами, но в голосе звучала горечь:

— Не видишь?.. У них нет главы семьи. А почему — ты сам знаешь, Бартен.

Ренар нахмурился.

— Их отец… умер в «Мягкой войне»?

Шкет резко остановился и посмотрел на него так, словно в глазах спыхнул огонь.

— Не называй это так. Это слово придумали благородные, чтобы им не стыдно было.
Во время Маринвальской битвы погибло столько людей… половина трущоб осталась без кормильцев. Вот и живут теперь так.

Он выдохнул и отвернулся, будто разговор обжёг его.

— Ладно. Вы же по делу приехали, да?

Ренар достал из кошеля десять крупных медных монет и протянул мальчишке:

— Спасибо за помощь.

— Э-э… ничего себе… — Шкет быстро спрятал деньги. — Ладно, дальше сами.

Ренар и Дерек направились к дому. Рабочие на мгновение остановились и уставились на странных гостей. Девочка лет девяти бросила кожаный ремешок и мигом юркнула внутрь.

У навеса появилась женщина — усталая, руки красные от извести, но взгляд прямой.

— Приветствую, — начал Ренар, слегка склонив голову. — Я Ренар, из рода Бартенов. Мне нужно поговорить со старшей в доме.

Женщина сжала губы.

— Если вы по поводу долга… месяц ещё не прошёл.

— Нет, речь о другом, — мягко сказал Ренар. — Я пришёл с деловым предложением.

Она настороженно подняла бровь:

— Слушаю.

Ренар кивнул Дереку, тот открыл деревянный ящик и показал небольшой железный механизм с рычагом.

— Мы хотим дать вам насос, — сказал Ренар. — Бесплатно.

Женщина моргнула.

— Насос? Что это?

— Инструмент для откачки воды, — пояснил Дерек. — Ставится на колодец, качаешь рычаг — и вода идёт сама. Быстро.

Старший мальчик, который до этого соскабливал кожу, удивлённо вскинул голову:

— Так… мы с сестрой больше не будем таскать ведра?

— Не будете, — подтвердил Дерек.

Женщина с недоверием обошла насос, потрогала корпус.

— И что вам нужно взамен?

Ренар улыбнулся.

— Просто расскажете всем, что купили насос у Герона.
Пусть люди узнают, что такая вещь существует. И что она работает.

Мальчик даже приоткрыл рот.

— И… всё?

— Всё, — подтвердил Ренар.

Женщина долго молчала. Потом вдруг прикрыла глаза, будто на секунду позволила себе слабость.

— Если это правда… это спасёт нам полдня работы ежедневно.

Она распрямилась.

— Мы согласны. Покажите, как им пользоваться.

Ренар едва заметно кивнул Дереку.
Тот сразу понял сигнал и вместе с кучером снял с кареты тяжёлый ящик. После нескольких минут работы насос уже стоял на краю колодца, надёжно укреплённый деревянными клиньями.

Женщина и дети подошли ближе, осторожно разглядывая устройство.

— Обращаться с ним просто, — сказал Ренар. — Дёргаешь за рычаг — и вода идёт сама.
Никаких вёдер по десять раз в день.

Он взялся за рукоять и несколько раз качнул. Насос тихо заскрипел, воздух вытолкнулся наружу… и через мгновение из железного носика хлынула ровная струя чистой воды.

Дети ахнули.

— Раз в год его нужно смазывать салом, — добавил Дерек. — И прослужит вам долго.

— Этот… насос стоит сто крон? — растерянно спросила женщина. —Вы уверены, господин?

— Уверен, — ответил Ренар. — Но вам он достаётся бесплатно.
Взамен — только рассказывайте всем, что купили насос у Герона. И… ещё одна просьба — нам нужны обрезки шкур для варки клея.

Женщина прикрыла рот ладонью.

— Господин… большое спасибо… — она поклонилась. Мальчишки тут же повторили за ней, неловко, но искренне.

— Попробуйте сами, — сказал Ренар, отступая в сторону.

Старший парень ухватил рычаг и осторожно качнул. Вода пошла сразу — ровно, чисто, быстро. Он даже прыснул со смехом:

— Мама! Это… это так просто! Мы за минуту больше воды набрали, чем за полчаса!

Девочка, восторженно хлопая в ладоши, повторяла:

— Нам поможет! Нам поможет!

Ренар улыбнулся.

— Завтра к вам придёт Дерек, сварит клеевой раствор и покажет, как правильно хранить обрезки. А теперь — прощайте.

Женщина снова поклонилась:

— Да хранит вас судьба, господин Ренар.

Они уселись в карету. Шкет, болтая ногами, показывал путь назад.
Когда экипаж медленно ехал через трущобы, люди у дороги поднимали головы и… кланялись.

Не из страха — из уважения.
Так бывает редко.

Ренар смотрел на это молча.

Впервые за долгое время он чувствовал, что сделал что-то по-настоящему правильное.