Искажённые

Утро следующего дня.
После завтрака Айбар направился в кабинет для занятий. Учитель уже ждал его — за столом, заваленным свитками и чернильницами.

— Учитель Фаррен, у меня есть вопрос, — сказал Айбар, усаживаясь.

— Разумеется, — поднял взгляд Фаррен. — Спрашивай.

— Кто такие искажённые?

— Хороший вопрос, — произнёс он. — Что ж… тогда сегодняшняя тема — искажённые.

Он поднялся, прошёл к дальним полкам и начал перебирать старые тома. Один из них был покрыт слоем пыли, будто его не открывали годами. Фаррен аккуратно сдул пыль и положил книгу перед Айбаром.

На обложке читалось:

«Трактат о сущностях искажённых».

Учитель открыл том.

— Существует две основные теории, — начал он. — Одна — религиозная. Вторая — научная.

Он перелистнул страницу с грубой гравюрой: человек, чья тень превращалась в зверя.

— По версии храмовников, искажённые появились из-за «тёмного касания».
Будто тёмные силы исказили людей во все расы сразу: эльфов, гномов, кобольдов…

Фаррен поморщился.

— А зверолюди, по их словам, возникли из-за запретных связей людей и животных.
Если ребёнок похож на человека — мать была человеком.
Если похож на зверя — значит, матерью была зверь.

Он закрыл страницу.

— Простая, удобная, но жестокая теория. И недоказанная.

Учитель раскрыл книгу дальше, на страницах с аккуратными иллюстрациями.

— Я придерживаюсь второй. Она гласит, что искажённые — результат длительной адаптации к условиям среды.

Он указал на стройного эльфа среди древних деревьев.

— Эльфы жили в лесах, где охотились теневые кошки — бесшумные хищники, заметные только слухом. Так эльфы стали чуткими и лёгкими.

Следующая страница — коренастые гномы.

— Гномы веками скрывались в пещерах, где сражались с кобольдами. Темнота и скалы сделали их ниже, крепче, устойчивее.

Потом зверолюди.

— А зверолюди жили в зонах высокой концентрации энергии. Там же обитают демоны — существа с собственными энергетическими ядрами. Такая среда меняет тело быстрее и сильнее, чем естественные условия.

Фаррен закрыл трактат.

— Мир меняет тех, кто живёт в нём. Иногда мягко… иногда жестоко.

Учитель опёрся на стол.

— Запомни, Айбар: искажённым может стать любой. Даже ты.

Юноша удивлённо поднял брови.

— Как это возможно?

Фаррен подошёл к полке, взял длинный резной посох и поставил перед учеником.

— Маги, — пояснил он, — в отличие от демонов и зверолюдей, не имеют собственного энергетического ядра.
Они черпают силу из внешних источников: кристаллов, посохов, кулонов, перчаток.
Это делает их зависимыми… но и даёт гибкость.

Он слегка постучал посохом по полу.

— Маг без инструментов почти беспомощен.

Учитель наклонился ближе.

— Но порой у детей магов появляется собственное ядро. Их сила нестабильна. Они её не контролируют.
Таких зовут демонами — ведь они ближе к искажённым, чем к людям.

— Поэтому магов недолюбливают, — тихо сказал Айбар.

— Именно.
Во многих странах их заставляют носить мантии, закрывающие лица, чтобы скрыть следы энергии: яркие глаза, светящиеся прожилки на коже.

Он с раздражением скривился.

— В Культе Луны магов вообще казнят. Считают осквернителями мира.

— А в Хаморсе? — спросил Айбар.

— Здесь… терпят. Не любят, но и не преследуют открыто.
Хотя всегда найдутся фанатики, которые нападут без причины. Поэтому маги и скрывают лица.

— Я слышал, что искажённых изгнали за Великую Пустыню, — произнёс Айбар.

— Это правда лишь частично, — ответил Фаррен. — Выгнали не всех.
Многие выжили, спрятались, растворились среди людей. Их гораздо больше, чем кажется.

Айбар нахмурился.

— Что такое Эпоха Увядания?

Фаррен перелистнул книгу почти до конца.

— Чтобы понять Увядание, нужно знать, что было раньше.

На странице был изображён человек среди сияющих механизмов.

— Люди тогда владели технологиями, превосходящими всё, что мы можем представить.
Путешествовали между мирами. Создавали чудеса, которые нам кажутся магией.

От тех времён остались только скрижали.

— Считается, что технократы пали из-за гордыни.
Они открыли портал не туда.
Из него вырвалась «энергия» — не магия и не техника, а нечто третье.
Она уничтожила их машины и разрушила цивилизацию.

Но взамен в недрах мира появились энергетические жилы.

Следующая страница сияла изображениями башен света.

— Люди, жившие рядом с жилами, начали изменяться. Становиться сильнее. Или — иначе.
Так появились первые искажённые.

И обладая силой, они подчинили себе человечество.

— Искажённые разделились на множество фракций которые воевали со друг с другом: магов, зверолюдей, эльфов, гномов, демонов, искажённых зверей.
Маги той эпохи могли перестраивать горы, обращать реки вспять, вызывать штормы.

Но цена была страшной.

— Они истощали жилы. Вытягивали энергию до последней капли. Мир начал умирать, так и началась вону Увядания.

— Когда силы ослабли, магов становилось всё меньше. Люди поднялись вместе с легендарным Вествингом.
Война была долгой и кровавой, но люди победили.
Так возникла Империя.

Большинство искажённых изгнали за Великую Пустыню. Но далеко не всех.

Фаррен закрыл трактат окончательно.

— Единственное государство, которое пережило ту эпоху с огромными потерями, — Олимпия.
Когда-то — страна могущественных магов.
Теперь — земля ремесленников и учёных, хранящих осколки древних знаний.

Учитель вздохнул и сложил руки на столе.

— Вот так менялся наш мир. Технократию уничтожила энергия.
Магию — собственная жадность.
А Увядание стало расплатой за силу, которой никто не смог распорядиться.