Глава 19

Давид, проходя мимо лавки, решил заскочить купить немного сладкого. За стеклом красовались печенья, пирожные, торты и круассаны. Не долго думая, он попросил завернуть пару круассанов и немного печенья. Когда заказ был готов, он сунул руку в карман за монетами, а другой рукой машинально проверил наличие ключей. Пусто.

Он выложил серебряники на прилавок и лихорадочно ощупал все карманы. Ключей не было.

Паника кольнула сердце. Давид выскочил из лавки, даже не забрав оплаченный заказ, и побежал обратно по своему следу, внимательно всматриваясь в брусчатку. Надежда таяла с каждым шагом. Он вернулся к тому месту, где недавно встречался с торговцами, заглянул в ресторан, подошел к стойке, вытирая пот со лба и расстегнув воротник рубахи.

— Извините, не находили ли сегодня ключи? — спросил он, стараясь звучать спокойно.

Официант покачал головой:

— Нет, господин. Но я могу уточнить у уборщиков. Подождете пару минут?

Давид кивнул, цепляясь за эту соломинку. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец официант вернулся и отрицательно развел руками.

Давид тяжело оперся ладонями о стойку, выдыхая воздух вместе с последней надеждой. Смирившись с потерей, он побрел домой.

Уже подходя к поместью, он увидел, как дверь распахнулась и на порог вышла Елена. Заметив его уставший и расстроенный вид, она почтительно поклонилась:

— Господин, что-то случилось?

— Я потерял ключи, — выдохнул Давид, чувствуя, как дрожат руки.

— Как раз об этом, — улыбнулась Елена. — Я их нашла.

Давид ощутил волну облегчения:

— Значит, я обронил их здесь?

— Да, прямо возле ступенек.

Поднявшись в зал, он уже хотел расслабиться, но слова Елены заставили его замереть:

— Кстати, сегодня к нам приходил новый помощник повара.

Давид остановился как вкопанный:

— Помощник повара?

— Да, весьма неплохой парень, — продолжила она. — Помог выгрузить товар, а потом даже сбегал в город, докупить ингредиентов для Рича.

Холодный пот проступил на спине Давида. В ушах зазвенела тишина.

— Я… никого не нанимал, — прошептал он. Голос предательски дрогнул. — Он не поднимался наверх?

Елена растерянно моргнула:

— Нет, господин.

Но Давид уже несся по лестнице. Ворвавшись в кабинет, он окинул помещение безумным взглядом. Стол на месте, шкаф закрыт, диван нетронут. Его взгляд метнулся к картине с портретом деда. Она висела ровно, как и всегда. Давид сорвал полотно со стены. За ним темнел металлический сейф.

Дрожащими руками он вытащил из-под ворота нить с ключом, вставил его в скважину и повернул. Механизм щелкнул. Дверца отворилась.

Внутри была пустота.

Ни документов, ни дневника с записями. Только черный шелковый платок, принадлежавший Лире, лежал одинокой кучкой на дне.

В самих бумагах не было государственных тайн, но в дневнике… Там было всё: маршруты рыбацкого корабля, имена поставщиков в других городах, люди, помогавшие ему, записи о деревне и о Лире. Если эта информация попадет не в те руки, вскроется всё. Нельзя допустить этого!

— Как давно он ушел? — голос Давида звучал глухо и опасно.

— Около получаса назад, — ответила Елена, испуганно отступая.

Давид выскочил из комнаты и помчался к конюшне, Елена бежала следом.

— Как он выглядел?!

Она быстро описала внешность незнакомца. Давид, не слушая дальше, взлетел на седло и рванул с места.

***

Эдгар, добравшись до городских ворот, небрежно попрощался с кучером и спрыгнул с телеги. Растворившись в толпе, он сразу оценил ситуацию: его дорогое пальто слишком выделялось.

Вскоре он приметил мужчину схожего телосложения. Подойдя вплотную, Эдгар снял пальто и протянул ему, одновременно оценивающе глядя на потрепанную куртку незнакомца.

Мужчина посмотрел на дорогую ткань, затем на Эдгара. В его взгляде читалось недоумение: «Он что, дурак? Отдает такое даром?»

— Держи, — резко бросил Эдгар. — Быстрее снимай свою куртку.

Незнакомец только успел стянуть с себя грязную одежду, как Эдгар выхватил её, мгновенно надел и нырнул в ближайший переулок.

Скрывшись за углом, он тут же сбросил и куртку. Перед ним оказался другой бедняк. Эдгар всучил ему одежду и три серебряные монеты.

— Надень и беги до конца той улицы! Живо!

Бедняк, увидев деньги, не стал задавать вопросов. Для него пробежаться в чужой куртке ради такого вознаграждения было проще простого. Он мигом облачился в обновку и рванул прочь, размахивая руками.

Тем временем Давид подлетел к въезду в город. Лошадь храпела, изо рта летела пена. Он передал поводья стражнику, крикнув:

— Ищите высокого мужчину в темном пальто!

И тут его взгляд выцепил фигуру в знакомом пальто, спешащую прочь. Давид спрыгнул с седла на ходу и ринулся в погоню. Он настиг человека у стены, грубо схватил за ворот и прижал к камням.

— Что вам надо?! Я ничего не делал! — взвизгнул тот от страха.

— Откуда у тебя это пальто?! — прорычал Давид, тряся его.

— М-мне его дали! В обмен на мою куртку!

— Как давно?! Как выглядела твоя куртка?!

— Минут десять назад! Потертая коричневая куртка! На спине большое синее пятно от краски!

Давид отпустил его и огляделся. В конце улицы он заметил бегущую фигуру. На спине беглеца действительно белело яркое синее пятно.

Давид, тяжело дыша и держась за бок, набрал воздуха, стиснул зубы и рванул следом.

Нога подвернулась, он едва не упал, но поднялся и продолжил бежать, слегка прихрамывая.

— Стоять! — хрипло крикнул он.

На бегу он столкнулся плечом с каким-то мужчиной в белой рубашке, даже не обратив на него внимания.

Эдгар же шел навстречу спокойным, размеренным шагом. После столкновения он даже не обернулся. Давид, сосредоточенный только на «синем пятне» впереди, промчался мимо, не заметив человека в простой рубахе.

Эдгар лишь едва заметно улыбнулся уголками губ и поправил воротник.

Давид настиг беглеца, повалил его на землю и развернул лицом к себе. Перед ним лежал перепуганный бедняк, закрывший лицо руками.

«Это не он!»— пронзила мысль сознание.

Обессиленный, Давид оглянулся. Вокруг стояли равнодушные горожане. Его перехитрили.

***

Белоснежка, выйдя от Моргана, увидела Алдена, который прислонился спиной к стене, ожидая её.

— Госпожа, — поклонился он.

По дороге она кратко рассказала ему о сделке с Морганом. Алден задумчиво потер подбородок:

— Создать такой свиток с нуля будет крайне тяжело. Даже Мерлину потребовалось бы время.

— Времени у нас нет, — отрезала Белоснежка, хватая его за руку. — Бежим в лавку. Нужны расходники.

В лавке, отдышавшись, она сразу направилась к прилавку.

— Покажите мне свитки. Можно незавершенные.

Торговец, подобострастно вскочив, указал на полки. Белоснежка быстро осмотрела экспонаты, но её взгляд упал на пыльный ящик в углу.

— А это что?

— Хлам, госпожа, — махнул рукой торговец. — Бракованные или брошенные работы.

Белоснежка присела на корточки и начала перебирать свитки. Один из них, незавершенный, привлек её внимание. Пергамент был высокого качества — видимо, какой-то богач начал эксперимент и забросил. Она отложила его в сторону. Затем выбрала еще один свиток с хорошей основой.

— Теперь магические чернила и наконечники.

Торговец провел её к другим полкам. Белоснежка внимательно изучила флаконы. Большинство чернил были разбавленными, с низкой концентрацией маны.

— За кого вы меня принимаете? — холодно спросила она, отодвигая склянки. — Показываете мне такую воду?

Испуганный торговец тут же достал другую коробку. Там нашлась одна колба с неплохой концентрацией, хотя и она была не идеальной.

— Беру эту, — сказала Белоснежка. — И покажите наконечники.

Она выбрала один хороший, но изношенный острие (его хватит на несколько штрихов), одно тонкое для деталей и одно обычное. Расплатившись, она вышла, обдумывая план. Обычный свиток не подойдет — он не привлечет внимания Моргана. Нужно нечто необычное.

Дома, в своей комнате, она разложила покупки на столе. Взглянув в окно, она увидела, что солнце уже перевалило за зенит.

Она взяла купленный свиток с основой и начала изучать его структуру. Затем достала один из свитков Мерлина. Час ушел на анализ. Она пыталась повторить узоры на черновиках, но копировать великого мага в точности было невозможно. Голова гудела, в глазах плыло. Она пропустила обед, полностью погрузившись в работу.

Когда в комнату вошел Алден, пол был усыпан скомканными бумагами.

— Вам принести поесть? — тихо спросил он.

— Нет, нельзя терять времени, — пробормотала Белоснежка, не отрываясь от пергамента.

— Если вы продолжите в таком состоянии, вы сделаете только хуже, — твердо сказал Алден.

Сил спорить не осталось. Белоснежка кивнула:

— Принеси кофе и что-нибудь сладкое.

Алден улыбнулся и вскоре вернулся с подносом. Белоснежка села за стол, взяла вилку и кусок торта. Она смотрела то на свиток Мерлина, то на свою заготовку, механически отправляя еду в рот. Её мозг работал автономно, соединяя несовместимые узоры, создавая новую схему.

Вилка стукнула о пустую тарелку. Торт исчез, кофе тоже.

Отставив посуду, она достала маленький магический камень и осторожно погрузила его в чернильницу. С помощью легкой вспышки маны камень растворился, насытив чернила энергией.

Приведя мысли в порядок, она взяла перо.

Работа закипела. Алден, видя её сосредоточенность, молча расставил вокруг свечи, добавляя света. Белоснежка меняла наконечники, макала перо, наносила узор за узором. В комнате становилось жарко, хотя на улице уже вечерило.

Когда последний штрих был положен, она позвала Лейфа и Алдена.

— Пора, — сказала она, показывая свернутый свиток.

Попытавшись встать, она почувствовала, как ноги подкашиваются. Голова закружилась. Алден и Лейф вовремя подхватили её.

— Я все подготовил, — сказал Лейф, принимая свиток. — Завтра можно приступать.

— Отлично, — выдохнула Белоснежка.

— А что это за свиток? — не удержался Лейф.

— Свиток полета.

Оба мужчины замерли.

— Полета? — переспросил Алден. — Настоящего?

— Не совсем. Это имитация, — слабо улыбнулась она. — Ученик должен превзойти учителя, верно? Это не полноценное заклинание левитации, но оно создаст прочный барьер, способный смягчить падение с высоты или выдержать мощный удар. Для наших целей хватит.

Лейф нахмурился:

— Такие вещи относятся к военной тайне. Вы уверены, что стоит так рисковать?

— Барьер прочный, но дистанция полета минимальна. Это скорее спасательный инструмент, чем оружие.

Лейф кивнул и направился к Моргану.

В поместье его встретил дворецкий и проводил в комнату ожидания. Вскоре вошел эксперт — мужчина с небольшой сумкой в руках. Он молча сел, раскрыл сумку, достал перчатки, лупу и инструменты.

— Свиток, — коротко бросил он.

Лейф протянул артефакт. Эксперт аккуратно развернул его, изучил каждую линию через лупу. Спустя несколько минут он выпрямился.

— Необычная работа. Здесь есть элементы, которые требуют дополнительной оценки.

— Хорошо, оставьте его у себя для подготовки к аукциону, — предложил Лейф.

— К сожалению, не выйдет, — покачал головой эксперт. — Приятель Моргана настоял на проведении аукциона завтра утром. Времени мало. Нам нужен сильный лот, чтобы перекрыть его предложение.

Лейф растерялся. Но тут его осенило.

— А если я расскажу вам, как он работает?

Эксперт усмехнулся:

— Можно попробовать. Но там есть сложные узлы. Сомневаюсь, что вы в них разбираетесь. Нужен создатель.

Лейф вздохнул. Белоснежка истощена, ей нужен покой перед завтрашней операцией. Но выбора не было.

— Расскажите, что знаете, — смягчился эксперт. — Посмотрим.

После объяснений Лейфа лицо эксперта изменилось.

— Вы уверены, что это имитация полета?

— Создатель не лжет, — твердо ответил Лейф.

Эксперт прошелся по комнате, обдумывая сказанное.

— Ладно. Мы проверим его свойства. Если подтвердится — выставим как главный лот.

Он попрощался и ушел. Лейф остался ждать. Вскоре вернулся дворецкий.

— Морган поможет вам завтра, — сообщил он. — Вашу телегу остановят и отправят на досмотр.

— Это хорошие новости, — выдохнул Лейф.

— Рано радуетесь. На складе вы будете одни. Мы не знаем, где именно лежит товар Меривана. Мы лишь обеспечим доступ.

— большего я и не прошу. Спасибо.

Дворецкий стал серьезнее:

— И еще. Ваш свиток должен стать самым дорогим лотом аукциона.

— Самым дорогим? Это невозможно! Там будут другие артефакты…

— Поэтому даю подсказку, — перебил дворецкий. — Из-за срочности многие серьезные продавцы не успеют привезти товары. Будет много посредственного хлама. У вас есть время до завтрашнего обеда, чтобы улучшить свиток, повысить его ценность. Можете добавить к лоту что-то еще.

Дверь открылась. Лейф вышел на улицу. Холодный ветер обдал лицо, а луна освещала кромешную тьму предстоящей ночи.