5 Глава

---

**Днём ранее.**

Таверна была пропитана густым, душным воздухом, смешанным с дымком от камина и сладковатым запахом прелого солода. Вдалеке доносился приглушённый гул разговоров и скрип деревянных стульев. Кучер, слегка ошалевший от выпитого, положил на стол пару золотых монет — их холодный металл приятно звякнул, отзываясь в ладони. Но сразу же почувствовал на себе тяжёлые, оценивающие взгляды — словно иглы, пронизывавшие через дым и густой воздух. Вокруг раздавались шорохи, приглушённые голоса, и едва слышный скрип сапог по деревянному полу.

Выйдя на улицу, Кучер вдохнул прохладный воздух, напоённый свежестью после дождя и тонким ароматом свежескошенной травы. Позади послышались глухие шаги — трое мужчин следовали за ним, их дыхание было тяжёлым и прерывистым. Сердце Кучера забилось быстрее, ладони вспотели, холодок пробежал по спине. Он медленно ускорил шаг, стараясь не выдать тревогу, но каждое шуршание и скрип обостряли внимание.

Мужчины окружили его в узком переулке, где тени играли на влажной брусчатке. Главарь, мужчина с короткой стрижкой и кожаным плащом, вышел вперёд, играя в руках холодным ножом, который блестел в тусклом свете фонаря.

— Эй, старик, давай деньги по-хорошему, и мы тебя не тронем, — хрипло усмехнулся он, голос звучал угрожающе.

Кучер медленно вытащил из мешочка монеты — грубая ткань царапнула ладонь, холод металла ощущался остро. Он бросил деньги главарю, но тот не отступал, взгляд его стал жадным и подозрительным.

— Кажется, ты что-то прячешь, — сказал главарь, заметив браслет на запястье Кучера.

Тот спрятал руку за спину, чувствуя, как холодок по спине усилился, а сердце гулко колотится в груди.

— Куда это ты? — усмехнулся главарь и сделал шаг вперёд.

Кучер схватил рядом лежавшую палку — её шероховатая поверхность приятно упиралась в ладонь, — и приготовился к бою.

Толстяк ринулся первым, руки размахнулись, дыхание было горячим и смрадным. Палка свистнула в воздухе, удар пришёлся по спине — хруст сухой ветки раздался в тишине. Толстяк рухнул на колени, захрипел.

Низкорослый бросился с ножом. Кучер уклонился, чувствуя, как холодный лезвие царапает кожу на плече — жгучая боль пронзила руку, словно раскалённое железо. Адреналин закипел в жилах, пульс стучал в висках. Удар палкой — треск кости — и нападающий рухнул.

Главарь зарычал, нож мелькнул в тусклом свете. Кучер пригнулся, тяжело дыша, пот стекал по лбу. Удар в челюсть — треск, и главарь упал, потеряв сознание.

Кучер отбросил палку, схватил мешочек — монеты звякнули в ладони — и, ощущая жжение от раны, пошёл к кузнице. Прохладный ветерок освежал лицо, смывая пот и усталость, смешиваясь с запахом горелого металла и влажной земли.

Кузнец, коренастый мужчина с лицом, испачканным сажей, поднял голову от наковальни. Громкий звон молота эхом отдавался в ушах.

— Что случилось с повозкой? — спросил он, вытирая руки о пропитанный маслом фартук.

— Рейка сломалась, колесо отвалилось на дороге, — буркнул Кучер, оглядываясь на улицу, где ветер играл с осенними листьями.

Кузнец кивнул, провёл грубыми пальцами по повреждённому дереву — оно скрипнуло под нажатием. — Понадобится два дня. Плата вперёд.

Кучер вздохнул, заплатил — монеты звякнули о ладонь кузнеца — и вышел, решив купить провизии на обратный путь. В воздухе витал свежий запах трав и дыма, а лёгкий холодок обещал скорое наступление вечера.

---