2 Глава

После того, как мероприятие закончилось и все разошлись, остались только Мерлин и Король. Король выглядел усталым, но в его глазах светилась забота.

— Как она? — вздохнул он, опираясь на перила балкона.

— Отлично, — ответил Мерлин с улыбкой. — Не скажу, что у неё такой же большой запас маны, как у тебя, но есть куда расти.

Король облегчённо выдохнул.

— Это хорошо. Не хотелось бы из-за большого количества маны подвергать её опасности. После смерти её матери у меня ничего не осталось, кроме неё. Она так похожа на свою мать... Такая же добрая, справедливая и добродушная.

Взгляд Короля стал тёплым, но в нём проскользнула грусть.

— Говоришь так, будто ты не такой, — поддразнил Мерлин, слегка ударяя его локтем. — Не переживай, Лео, всё, что ей сейчас нужно — это хороший наставник, как я!

В этот момент в памяти Короля всплыло короткое, но яркое воспоминание, наполнившее его сердце теплом и лёгкой грустью.

Воспоминание: Солнечный день в саду. Мать Белоснежки и сама Белоснежка играют вместе. Мать держит в руках яркий букет из цветов.

Мать Белоснежки: (улыбаясь, протягивая букет)

— Посмотри, моя принцесса! Я сделала букет из самых красивых цветов!

Белоснежка: (с сияющими глазами)

— Ух ты, мама! Он такой красивый!

Мать: (ласкаво, поглаживая её по голове)

— Отлично, моя девочка. Пусть этот букет всегда напоминает тебе, какая ты — особенная и сильная.

Мать мягко кладёт букет в руки Белоснежки, и они вместе смеются и играют в саду.

Король вздохнул, возвращаясь к реальности.

— Эти моменты — всё, что у меня осталось, — произнёс он тихо. — Я стараюсь хранить их в сердце.

Мерлин посмотрел на него с сочувствием, понимая, как важна для этого человека память о былом. Внутри Короля зажглась искра надежды, что, возможно, ещё есть шанс вернуть утраченные чувства и восстановить то, что разлучили.

Прошло немного времени, и жизнь в замке потекла своим чередом. На следующий день Мерлин, полный энтузиазма, пришёл к Белоснежке.

— Мы с Королём решили, что я буду твоим наставником.

Глаза Белоснежки загорелись.

— Правда? Это замечательно! — Её сердце наполнилось радостью, но в глубине оставалось лёгкое беспокойство — сможет ли она оправдать ожидания?

Мерлин улыбнулся.

— Я научу тебя всему, что знаю.

Дни шли, и Мерлин учил Белоснежку магии, манерам, верховой езде. Каждый раз, когда она справлялась с новым заданием, в её глазах загорались искорки радости.

Но мачеха, заметив их сближение, решила вмешаться.

Однажды вечером, когда тени в коридоре стали длиннее, она вызвала Мерлина в свой кабинет, где царила напряжённая атмосфера.

— Мерлин, — начала она холодно и властно, — у меня есть для тебя важное поручение. Я хочу, чтобы ты отправился в отдалённое поместье на несколько недель. Там сможешь изучить древние тексты и магические артефакты. Это поможет тебе стать ещё могущественнее.

Мерлин нахмурился.

— Почему именно сейчас? Я должен оставаться рядом с Белоснежкой, она нуждается в моём обучении.

Мачеха с ухмылкой посмотрела на него.

— Не беспокойся о ней. Она справится. Это поручение необходимо для её блага. Ты, как её наставник, должен быть в полной готовности. Ты ведь не против помочь мне, верно?

Мерлин почувствовал тревогу. Он понимал, что мачеха пытается разлучить их.

— Но...

— Это приказ, — прервала его мачеха резким голосом. — Отказа не потерплю.

Оставшись без выбора, Мерлин кивнул, хотя в его сердце росло беспокойство. Он чувствовал, что оставляет Белоснежку в опасности.

Когда Мерлин уехал за город, мачеха почувствовала, что настал её час. Она тщательно спланировала коварный ход: подставить Белоснежку и окончательно избавиться от неё в глазах королевства.

Тайно, по ночам, она портила королевский сад — место, которое Белоснежка лелеяла и защищала. Цветы увядали, деревья засыхали, а плоды переставали созревать. Сад, символ жизни и надежды, превратился в мрачное и безжизненное пространство.

Личный слуга мачехи спросил, зачем она это делает. В ответ услышал:

«Ты думаешь, я делаю это из злобы? Нет, дурак! Я из рода, который правил веками, и эта девчонка хочет отнять у меня всё. Моя семья заслуживает трона, а не эта сирота!»

Она прогнала слугу, опершись спиной о холодную стену и закрыв глаза.

«Когда я вышла замуж за короля, казалось, что мечты сбылись — но Белоснежка всё изменила. Девочка, нежная и любимая, стала центром внимания и надежд королевства. Я не могу позволить, чтобы трон достался ребёнку. Ведь тогда я и моя семья останемся забытыми».

На следующий день Белоснежка заметила бедствие и чувствовала тревогу. Она не могла понять, почему растения гибнут, несмотря на все её старания. Но внутри неё начала пробуждаться другая сущность.

В ту ночь, когда луна мягко освещала опустевший сад, ведьма стояла у зеркала. Её отражение — лицо Белоснежки с нежными чертами, фарфоровой кожей и глазами, полными невинной печали — смотрело с насмешкой.

«Довольно этой маски», прошептала она, голос смешался с мягким тембром девушки, которую она подменила.

Ритуал, вернувший её из пепла после последнего поражения, был неполным. Магия тьмы, некогда безграничная, теперь текла по венам как яд — сильная, но неуправляемая.

Тело Белоснежки напряглось, мышцы сжались в спазме. Кожа на руках трескалась, словно тонкая фарфоровая оболочка, под которой обнажалась изысканная красота: гладкая, бледная плоть с едва заметным перламутровым сиянием, словно свет изнутри.

Пальцы удлинились, ногти превратились в острые, но изящные когти, как у хищной кошки. Процесс застопорился на локтях.

Боль пронзила её, как раскалённый кинжал — перевоплощение всегда было мучительным, но теперь стало пыткой.

«Нет... не сейчас!» — прорычала она, но голос сорвался на высокий, испуганный писк.

Зеркало отразило хаос: левая сторона лица осталась нежной с розовыми губами и чёрными волосами, а правая искажалась — глаз стал ярко-зелёным с вертикальным зрачком, как у кошачьего, добавляя таинственной привлекательности.

Щека втянулась, подчёркивая высокие скулы и изящные черты с намёком на бледную, почти прозрачную кожу, под которой пульсировали тёмные прожилки.

Ведьма упала на колени, хватаясь за лицо. Волна эмоций накрыла её: гнев на слабость, страх перед потерей контроля и чужие чувства — жалость и страх, эхо души Белоснежки, которую она поглотила.

«Почему... почему я чувствую её?» — подумала, борясь с рыданиями, что не принадлежали ей.

Тело дёрнулось ещё раз, пытаясь завершить трансформацию, но магия угасла, оставив в гибридном состоянии.

Собрав остатки воли, произнесла слова обратного заклинания. Магия начала отступать. В отражении осталось лицо Белоснежки — холодное, безмятежное, но с лёгким оттенком тревоги в глазах.

Ведьма тяжело вздохнула и прошептала: «Пока что останусь в её теле».

Ночь окутала замок густым покрывалом тьмы, и лишь серебристый лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, отбрасывая длинные тени на сад.

Ведьма в теле Белоснежки скользила между кустами, её шаги были бесшумными, как у призрака. Зелёные глаза внимательно осматривали увядшие цветы и пожухлые листья.

Сад, который днём пытался сопротивляться, ночью казался мёртвым — цветы желтели, плоды гнили, земля источала горький запах яда.

«Мачеха хочет поиграть со мной?» — усмехнулась с лёгкой ухмылкой. — «Что ж, посмотрим, кто здесь настоящий игрок».

Она начала расследование. С помощью магии обнаружила мельчайшие частицы яда в почве. Аккуратно собрав их, изучила зелье и узнала состав — редкий и опасный яд, который медленно уничтожал растения.

Решив не терять времени, ведьма отправилась в кладовую с удобрениями и средствами ухода за садом. Некоторых ингредиентов не хватало, тогда она заменила их на более мощные и приготовила особую смесь.

Это погрузило её в воспоминания.

В тёмной лаборатории, окружённой колбами и свитками, молодая ведьма стоит перед старым магом — учителем и наставником.

«Я помню тот день, когда он взял мои идеи и знания, чтобы использовать их для своих целей. Я делилась мечтами о магии, которая могла бы помочь людям, защитить слабых. А он… он взял мои идеи, мои эксперименты, и начал применять их не для добра, а ради власти и выгоды».

Воспоминание — глаза полны боли и гнева:

Он обманул меня, использовал мои идеи для создания оружия и магических устройств, чтобы укрепить своё положение. Я чувствовала себя преданной.

Тогда решила — если магия может быть использована для разрушения, воспользуюсь этой силой. Даже если придётся стать злой.

Возврат к настоящему — с холодной усмешкой:

И тогда поняла, что сила — единственное, что у меня осталось. И никому не позволю забрать её.

На следующее утро, прогуливаясь по саду, Белоснежка заметила слуг мачехи. Они выглядели странно — нервозно переглядывались и старались скрыть эмоции.

Она подошла и спросила:

— Как обстоят дела с растениями?

Слуги ответили коротко и неуверенно:

— Хорошо... скоро всё будет в порядке.

Белоснежка улыбнулась, поблагодарила и ушла, но понимала, что они замешаны в заговоре.

В ту же ночь ведьма вновь взяла контроль над разумом Белоснежки. Вышла в сад и начала очищать корни растений от яда — не полностью, но достаточно, чтобы замедлить разрушение.

Приготовила несколько зелий и вылила их на растения, подпитывая магией.

Через день сад начал оживать: листья стали ярче, цветы распустились, плоды налились сладостью.

Мачеха была в ярости. Она часто вызывала слуг, требуя отчётов, но они становились всё более нервными и замкнутыми.

Накануне очередного совещания в комнате мачехи появилось письмо — разоблачающее все её злодеяния.

Никто не знал, кто его оставил, но содержание было настолько убедительным, что даже самые преданные слуги начали сомневаться в госпоже.

---