4 Глава

---

Тусклый свет лампы едва освещал пустую придорожную таверну. Кучер сидел за столом в углу, его взгляд был устремлён в темноту за окном. Карета, которую он вёз, сломалась на безлюдной дороге, а лошадь — единственная, что была у него — уже давно унесла принцессу Белоснежку в соседний город. Теперь он остался один, в чужом месте, где никто не знал его имени и не спешил помочь.

В ушах звенела тишина, прерываемая лишь скрипом досок и редкими звуками ночи. Кучер сжал кулаки, вспоминая дни, когда он был рыцарём — сильным, уверенным, способным защитить тех, кто рядом. Теперь же его сила казалась бесполезной: без лошади, без поддержки, в незнакомой земле.

Он тяжело вздохнул, не в силах подняться. Мысли о Белоснежке, одинокой среди диких лесов и опасностей, жгли его изнутри, но страх и сомнения держали его на месте. В этом чужом месте он был лишь тенью прошлого — бывший рыцарь, теперь одинокий путник, ждущий, когда же наконец придёт время действовать.

Тем временем утро у Белоснежки началось иначе. Она, как и обещала своей лошади, отправилась на рынок за вкусными яблоками. Рынок был полон жизни: торговцы кричали, предлагая свои товары, а яркие цвета фруктов и овощей манили её взгляд. Запах свежей выпечки и пряностей смешивался с ароматом цветов, создавая неповторимую атмосферу.

Гуляя между рядами, Белоснежка осматривала каждый товар, пока её взгляд не упал на те самые яблоки, которые покупал их повар. Купив корзину яблок, она не собиралась уходить с рынка, а продолжила осматриваться. Вдруг её внимание привлекли черные кожаные ремни с красивыми вырезами и серебряными заклёпками. Она подошла, чтобы узнать цену.

Неподалеку несколько торговцев обсуждали что-то шепотом. Белоснежка не обратила на это внимания, но в тени её сознания Ведьма насторожилась и подслушала их разговор. Хотя она не уловила всех деталей, ей удалось понять, что речь шла о зельях, травах и неком предмете, похоже, о предстоящем аукционе.

После завершения покупок Белоснежка направилась к своей лошади и надела на неё новые ремешки. Лошади понравился подарок, и она с радостью вручила ей яблоки, которые обещала. Затем весь день Белоснежка готовилась к отъезду обратно, покупая провизию, чтобы добраться до деревни, где оставила Кучера.

Солнце уже село, когда Белоснежка легла спать, не подозревая, что в это время её другая сущность уже готовилась к действиям. Дождавшись, когда принцесса уснула, Ведьма взяла под контроль её тело и решила вновь провести трансформацию . На этот раз она прошла успешно. Так как Белоснежка выросла в познании магии ,что повлияло и на силы ведьмы . Затем тайно вышла с номера.

И направилась к месту встречи с купцами, прихватив немного золота. По пути ей встретилась дама, которая, похоже, тоже направлялась туда же. Подойдя сзади, Ведьма усыпила её и проверила карманы, обнаружив пропуск и мешочек с золотом. Забрав их, она продолжила путь к полуразрушенному зданию, освещенному лишь светом луны.

Уже у входа в здание стояли несколько человек, среди которых были те, кого она видела на рынке. Они выглядели нервными: один из них, покусывая большой палец, пытался успокоить другого. Ведьма, заметив их смятение, подошла к ним.

— Ах, миледи, — начал тот, кто нервничал, — у вас не будет одолжить мне 10 золотых?

Ведьма посмотрела на него холодным взглядом, и он затрясся от страха.

— Иииизвините, — дрожащим голосом ответил он и собирался уйти. Но Ведьма вытащила мешочек, засунула туда руку и вытащила жетон с 10 золотыми. Улыбаясь, торговец начал кланяться и благодарить её, подходя ближе. Увидев жетон, он бросился на колени и начал просить прощения.

Все, кто был там, обратили внимание на эту сцену и начали шептаться. Непривлекая внимания, пройти не получится... А жетон, похоже, означал, что она была какой-то ВИП.

Пока тот продолжал кланяться, Ведьма кинула ему горсть золотых монет и вошла в здание. Внутри было темно и тихо, только слышен был треск старых досок под ногами. Стены были покрыты паутиной, а старые колонны поддерживали потолок, который, казалось, вот-вот обрушится.

На сцену вышел мужчина в костюме и цилиндрической шляпе, с тростью в руках, украшенной золотистым многогранником. Тем, кто находился в ВИП-комнате, выдали списки лотов. Ведьма взглянула на лоты и присмотрела себе несколько.

Первым лотом было золотое ожерелье с красными камнями. В зале начались ставки, но их прервала женщина в красном платье, сказав, что это ожерелье идеально подойдет к её наряду. Никто из присутствующих не осмеливался перебивать её.

Лоты шли один за другим, и вот настал тот, в котором была заинтересована Ведьма — ледяная трава. Ходили слухи, что она может увеличить запас маны и повысить понимание ледяных заклинаний, но многие, попробовавшие её, умирали, их внутренности превращались в лед.

Стартовая цена была 25 золотых. Кто-то поднял до 30, затем до 40, но дама в белом удвоила цену до 80. В зале повисла тишина. Ведьма подумала, что это слишком дорого, но то, что она собиралась сделать с этим растением, стоило того. И вот, когда мужчина на сцене собирался отбивать, Ведьма подняла ставку до 100.

Напряжение в комнате возросло, и все немного отошли от них. Мужчина на сцене не решался отбивать, пока напряжение не спало. Наконец, он выдохнул и произнес: «Продано!»

После аукциона Ведьму отвели забирать её товар. Ей удалось получить несколько обычных зелий, которые окружающие считали бесполезными. Но лишь она знала, что эти зелья не так просты.

Уже покидая здание, она увидела в переулке того мужчину, которому одалживала. Он выглядел взволнованным и говорил что-то неразборчиво. Проходя мимо него, Ведьма заметила, что он искал что-то, что отняла у него та женщина в красном платье.

Понимая, что за ней следят, она решила действовать. Резко ускорив шаг, она направилась в кромешную тьму. Преследователи ринулись за ней, но, зайдя в тьму, они не смогли её найти. Один из них, женщина, произнесла:

— Чертова ведьма, не могла она не встревать перед госпожой. Теперь придется её убить.

Ведьма, подкрадываясь, заколдовала одного из преследователей. Мужчина встал, повернулся к ней и произнес:

— Слушаю вас.

— Кто отправил тебя ко мне? — спросила Ведьма.

— Госпожа Элизабет, — ответил он.

Ведьма задумалась. Элизабет была той, что была в белом платье.

— И где она находится? — спросила она.

— В южной части города, в её особняке, — ответил мужчина.

Ведьма мысленно отметила, что товар, который она так хотела, сам идёт к ней в руки.

— Убей себя, — приказала она.

— Слушаюсь, — произнес он, достал клинок и вонзил его в себя.

Прыгая из тени в тень, чтобы не привлекать лишнего внимания, Ведьма направилась к особняку. Ей нужно было поторопиться, ведь скоро рассвет.

Прибыв на место, она призвала ворона и осмотрела всю территорию. Найдя непримечательный путь, она с помощью магии пробралась через забор. Сад вокруг особняка был завуалирован ночным светом, а цветы, казалось, спали под покровом темноты. Комната Элизабет находилась на втором этаже.

Ведьма, превратившись в тень, как змея, начала взбираться по колонне. Поднявшись, она заглянула в окно и увидела, как Элизабет спит, а кольца рядом не было. Превратившись вновь в тень, она проникла в комнату. Её тень, словно змея, двигалась по ковру.

Подойдя к кровати, Ведьма провела длинным ногтем по лицу Элизабет. Вспомнив, как та когда-то была сильна и властна, она злобно улыбнулась и схватила её за голову, проникая в её сознание, чтобы узнать, где находится кольцо. Узнав всё, что нужно, она не остановилась и решила проникнуть ещё глубже.

Однако что-то оттолкнуло её, и, придя в себя, она увидела, что Элизабет тоже в сознании. Она схватила руку Ведьмы, а в другой начала накапливать магию. Ведьма, испугавшись, поняла, что её время истекает. Её рука уже направлялась к лицу Ведьмы, когда та, собравшись с силами, усыпила Элизабет.

Оттолкнув её от себя, Ведьма подошла к картине. Аккуратно сняв её, она обнаружила тайник с магическим кругом. Развеяв круг, она открыла тайник и нашла не только кольцо, но и несколько свитков. Забрав всё, что ей было нужно, она повесила картину обратно и, превратившись в тень, вышла из особняка.

Скоро уже должен был быть рассвет, и ей нужно было поторопиться, чтобы Белоснежка ничего не узнала. Направляясь в гостиницу, она почувствовала резкую боль в руке. Прибыв в номер, она осмотрела её — она была сине-красной и опухшей, но, к счастью, не сломана. С магической силой на исходе, ей пришлось рисковать.

Она быстро нарисовала магический круг, села в его центре, надела кольцо и съела ледяную траву. В этот момент её тело начало замерзать, холод пронизывал её органы и кости. Активировав круг и кольцо, она почувствовала, как кольцо заставляет гореть её изнутри, а ледяная трава замораживает снаружи. Ей пришлось балансировать между жизнью и смертью, и, в конце концов, ей удалось прорваться и обуздать эту силу.

Сразу же она запечатала часть силы, чтобы Мерлин не заметил изменений. Сидя в холодном поту на грани обморока, она подзывала ворона, который был рядом, и, не в силах больше держаться на ногах, упала на пол.

Утром, проснувшись в своей кровати, Белоснежка ощутила прилив энергии, как будто заново родилась. Она немедленно направилась в конюшню, где ждала её лошадь. Запрыгнув на неё, она помчалась прочь.

На полу в комнате, где она ночевала, остались еле заметные следы мела, а неподалеку в мусорке лежал золотой жетон и одежда, в которой Ведьма расхаживала ночью.