Новый Путь

Солнечные лучи проникали сквозь листья деревьев, окрашивая лагерь в золотистый цвет. Птицы весело щебетали, заполняя утреннюю тишину мелодичным гомоном. Юаньши открыл глаза, чувствуя, как энергия медленно возвращается к его телу. Рядом уже слышались голоса его товарищей.

— Утро настало, а наш герой всё ещё спит, — усмехнулся Чжао Лэй, лениво потягиваясь у костра.

— Пусть отдохнёт, — буркнул Фэн Янь, точивший меч. — Вчера он сделал больше, чем кто-либо из нас.

— Ладно-ладно, — отмахнулся Лэй, усаживаясь рядом с Шао Мином, который в это время проверял запасы воды.

Юаньши медленно сел, опираясь на локоть. Его движения тут же привлекли внимание всех.

— Проснулся, герой? — подколол Лэй с широкой ухмылкой. — Как ощущения?

Юаньши слегка улыбнулся, потерев затылок.

— Да ничего, жить можно.

Юэ Цзинь, который до этого сидел в стороне с закрытыми глазами, резко открыл их и подошёл ближе.

— Ты удивительно быстро восстановился, — заметил он, пристально глядя на Юаньши. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем ожидал, — ответил Юаньши, избегая прямого взгляда. — Это всё благодаря вам, мастер, — добавил он, поднимаясь на ноги. — Ваши тренировки не прошли даром.

Юэ Цзинь внимательно смотрел на него, а потом слегка кивнул, словно соглашаясь.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Но теперь я вижу, что вам больше нечему у меня учиться.

— Что? — переспросил Хо Фан, поднимая бровь. — Вы серьёзно?

— Да, — подтвердил Юэ Цзинь. — Вы доказали, что готовы двигаться дальше. Вчерашняя победа показала, что вы способны защитить себя и друг друга. Но мой путь заканчивается здесь.

Наступила тишина. Даже Лэй замолчал, осознавая серьёзность момента.

— Мастер, — начал Юаньши, подходя ближе. — Но куда нам двигаться теперь? Мы всё ещё слишком мало знаем о мире за пределами Тун Линя.

Юэ Цзинь слегка улыбнулся, словно предвкушая этот вопрос. Он достал из-за спины свёрнутый свиток и развернул его. Это была карта.

— Это карта мира Мурима, — сказал он, показывая её всем. — Здесь указаны основные королевства, секты и опасные территории. Вы находитесь в Тун Лине, который, как видите, окружён со всех сторон.

Он провёл пальцем по карте, указывая на северо-запад.

— Если вы хотите укрепиться и найти более сильных союзников, отправляйтесь в королевство Сюэшань. Там вас может принять Секта Ледяного Сердца. Однако будьте осторожны: их не так легко убедить.

Потом он показал на северо-восток.

— Другой путь ведёт в королевство Ян Ли. Это довольно опасная территория. Но там вы сможете найти горы Гуйшань, где скрываются мощные мастера.

Наконец, он указал на юг.

— Если у вас хватит смелости, вы можете отправиться к морю, а потом в Империю Лин Чжун. Но путь через море опасен, а в Империи вас будут ждать совсем другие испытания.

Хо Фан, осматривая карту, задумчиво нахмурился.

— Мастер, а что вы посоветуете?

Юэ Цзинь положил карту в руки Юаньши.

— Мой совет прост: доверьтесь своим инстинктам. Вы — Облачные Воины. Вы должны выбрать свой путь сами.

— Спасибо, мастер, — Юаньши склонил голову в знак уважения. — Мы постараемся оправдать ваше доверие.

Юэ Цзинь слегка улыбнулся.

— Ещё кое-что. — Он достал из кармана небольшой амулет. — Это древний талисман. Он поможет вам, если вы столкнётесь с магическими барьерами или ловушками. Используйте его с умом.

Юаньши взял амулет, чувствуя, как он пульсирует лёгкой энергией.

— Мы этого не забудем, Мастер.

Юэ Цзинь обвёл их всех взглядом, словно прощаясь.

— Теперь идите. Вас ждёт долгий путь.

И с этими словами мастер развернулся и ушёл в лес, оставив Облачных Воинов на пороге их нового пути.

Облачные Воины стояли в тишине, глядя в ту сторону, куда ушёл Юэ Цзинь. Лишь лёгкий ветер шевелил их волосы, напоминая о том, что мир вокруг не остановился.

— Ну что, куда теперь? — нарушил молчание Чжао Лэй, слегка подпирая бедро кинжалом. — У нас тут три варианта: снежные горы, интриги или, как я понимаю, рыбный пир на юге.

— Тебе бы только о еде думать, — буркнул Фэн Янь, внимательно разглядывая карту, которую держал Юаньши.

— А что плохого? — возмутился Лэй. — На сытый желудок думается лучше!

— Тихо, — прервал их Хо Фан, смотря на Юаньши. — Ты у нас стратег, что скажешь?

Юаньши держал карту так, словно она была ключом ко всем загадкам мира. Его взгляд блуждал по отметкам, по линиям и надписям. Он оценивал каждое направление, каждый риск.

"Сюэшань... Ледяное сердце. Высокомерные, но полезные союзники. Ян Ли... Интриги и битвы. Подойдёт, если сможем использовать их в своих целях. Лин Чжун... Морские опасности, но за этим морем может быть нечто большее. Что выбрать? Где мы получим наибольшую выгоду?"

Он прищурился, вспоминая, что им говорил Юэ Цзинь.

"Мы должны укрепиться. Стать сильнее. Но для этого нужна база, союзники. Пока не время рисковать всем."

— Я думаю, мы должны начать с Сюэшаня, — наконец сказал он. — Если сможем заручиться поддержкой секты Ледяного Сердца, это будет мощный шаг вперёд. Они контролируют регион, а их ресурсы могут помочь нам стать сильнее.

— Снежные горы? — переспросил Шао Мин, нахмурившись. — Там же холодно!

— А ещё опасно, — добавил Фэн Янь. — Вы уверены, что мы справимся?

Юаньши пожал плечами.

— А где вы видели, чтобы путь к власти был лёгким?

— Ладно, — вздохнул Хо Фан. — Решено. Сюэшань так Сюэшань.

— Подождите-ка, — вмешался Лэй, поднимая руку. — А что, если... перед этим мы заглянем в ущелье Древних Ветров?

Юаньши приподнял бровь.

— Зачем?

— Ну, говорят, там есть сокровища древних мастеров, — хитро улыбнулся Лэй. — Кто знает, может, и нам что-нибудь перепадёт.

— Или мы просто погибнем, — саркастически добавил Шао Мин.

— Погодите, — вмешался Хо Фан, глядя на карту. — На самом деле Лэй прав. Ущелье находится абсолютно в другом направлении , но если там действительно есть хоть что-то ценное, это может облегчить нам переговоры с Ледяным Сердцем.

Юаньши задумался. Риск был очевиден, но и выгода могла быть значительной. Он перевёл взгляд на Фэн Яня.

— Что скажешь?

Фэн Янь немного помедлил, а затем кивнул.

— Мы заглянем в ущелье. Но если увидим, что опасности слишком велики, уходим без раздумий.

— Отлично! — Лэй потер руки. — Это будет весело.

Собрав свои вещи, Облачные Воины отправились в путь. Солнце поднималось всё выше, а их маршрут пролегал через густые леса, скалистые тропы и мелкие реки. Каждый шаг приближал их к новой главе их пути.

Ближе к вечеру они достигли подножия гор, ведущих к ущелью Древних Ветров. Вход в ущелье был отмечен массивными каменными столбами, покрытыми мхом и странными рунами.

— Ну что, — проговорил Лэй, осматриваясь. — Говорят, сюда редко кто заходит.

— И, возможно, не выходит, — сухо заметил Шао Мин.

— Тише, — велел Хо Фан, оглядываясь. — Мы здесь не одни.

Юаньши прищурился, его взгляд блуждал по теням, падающим от гор. Где-то впереди слышался странный свист ветра, напоминающий тихий стон.

— Это... место совсем мне не нравится, — тихо сказал Шао Мин, глядя на руны.

— Оно и не должно, — пробормотал Юаньши. — Готовьтесь. Что бы нас ни ждало внутри, нужно быть начеку.

Облачные Воины шагнули вглубь ущелья, ощущая, как воздух вокруг становится холоднее, а звуки мира замирают, уступая место древнему шёпоту.

Как только они вошли в ущелье, всё изменилось. Воздух стал густым и тяжёлым, словно невидимая сила давила на них. Ветер, гулявший между скал, звучал неестественно: то как свист, то как протяжный шёпот.

— Это место мне не нравится,— снова пожаловался Шао Мин,— стараясь не отставать от остальных.

— Ты уже говорил это,— отозвался Чжао Лэй, наклонившись к ближайшему камню.— Хотя, знаешь, эти шёпоты... Они как будто зовут меня по имени.

— Может, они просто просят тебя уйти, чтобы не позорился,— парировал Фэн Янь, хватая Лэя за плечо.— Не лезь туда, где не знаешь, что ждёт.

— Ты слишком серьёзен, Фэн,— ухмыльнулся Лэй, но отошёл от камня.— Вот кто из нас действительно пугает, так это наш Юаньши. Гляньте на него!

Все обернулись к Юаньши, который шёл, уставившись в карту, как будто всё ещё искал на ней подсказки.

— Неужели он думает, что сможет найти решение прямо тут и сейчас?— прошептал Лэй.

Юаньши поднял взгляд и усмехнулся.

— Я просто думаю, насколько быстро вы погибнете, если оставлю вас одних.

— Эй!— возмутился Лэй.— Я не такой уж бесполезный!

— Конечно, — кивнул Юаньши,— кто же ещё доставит столько неприятностей, сколько ты?

Все засмеялись, но тишину ущелья смех будто поглотил, оставив странное эхо, которое заставило их замолчать.

— Нам нужно быть осторожными,— снова заговорил Хо Фан.— Это место явно пропитано древней магией.

— Точно,— поддержал его Шао Мин, обводя взглядом каменные стены.— Я где-то читал, что подобные ущелья могут быть ловушками для душ.

Когда они углубились дальше, ветер стал сильнее, а шёпоты громче. Теперь казалось, что кто-то действительно говорит прямо у их ушей, но слов было не разобрать.

— У меня такое чувство, что за нами кто-то наблюдает, — пробормотал Шао Мин, его рука нервно легла на рукоять кинжала.

— С твоей паранойей тебе бы детективом быть,— успокоил его Лэй.

— Ага, а ты бы стал комиком, которого никто не слушает,— огрызнулся Мин.

В этот момент из-за ближайшей скалы раздался громкий треск. Все мгновенно замерли, инстинктивно хватаясь за оружие.

— Что это было?— шёпотом спросил Хо Фан.

Юаньши, оставаясь на месте, прищурился.

— Может быть...

— Может быть что?— выпалил Лэй.

— Может быть, это ещё один момент, чтобы ты наконец замолчал,— сухо ответил Юаньши, делая шаг вперёд.

Перед ними показалось странное существо: его фигура была будто соткана из тени и ветра, а глаза светились ледяным светом.

— Ого, смотрите, какой страшный,— саркастично бросил Лэй.— Наверное, это он и шепчет тут всю дорогу.

— Если он нас убьёт,— добавил Фэн Янь,— я обещаю вернуться и ударить тебя по голове.

Существо сделало шаг вперёд, издав жуткий вой, который заставил всех инстинктивно отступить.

— У нас план есть?— Спросил Хо Фан вынимая меч.

Юаньши ухмыльнулся.

— Да, у нас есть план.

— И какой же?— с тревогой спросил Мин.

— Не умирать.

Существо бросилось вперёд, его движения были быстрыми и хаотичными. Хо Фан и Фэн Янь синхронно атаковали, но их удары прошли сквозь него, как сквозь дым.

— Это бесполезно!— крикнул Мин, отступая.

Юаньши внимательно следил за происходящим, изучая движение ветра вокруг существа. Он внезапно заметил, что в центре его фигуры есть что-то, напоминающее светящееся ядро.

— Бейте в центр!— выкрикнул он.

Фан и Янь, не теряя времени, направили свои атаки в указанное место. На этот раз их удары достигли цели, и существо разлетелось в пыль, оставив после себя кристалл, переливающийся холодным светом.

— И что это такое?— спросил Лэй, осторожно поднимая кристалл.

— Возможно, ключ к тому, что здесь происходит,— ответил Юаньши, внимательно глядя на находку.— Но я пока не уверен.

— Так что, идём дальше?— спросил Лэй, поправляя сумку.

— Естественно,— кивнул Фан.— Мы ещё не дошли до конца этого места.

— Это будет ужасно,— пробормотал Мин.

— Это будет весело,— возразил Лэй.

16 梅