Учитель в самом неожиданном месте

На следующий день, после того как солнце только начало подниматься, банда «Облачные Воины» отправилась в поисках наставника. Юаньши вел команду уверенным шагом, несмотря на изнурение и голод, которые ещё ощущались в теле. Каждый из них был настроен решительно, но в то же время они понимали, что найти учителя, который согласится обучить их, будет задачей не из лёгких.

Юаньши, как обычно, держался с достоинством и серьёзностью, но внутри всё равно боролись смешанные чувства. Он постоянно думал о том, как ещё вчера они еле выбрались из передряги и как им теперь нужно стать ещё сильнее, чтобы выжить.

Первым они подошли к небольшому, довольно скромному зданию, где на вывеске было написано: "Мастер Ли: Учитель боевых искусств".

— Ну что, пойдём? — предложил Юаньши.

Шао Мин, привычно ворча, прищурился: — Он хоть чему-то может научить, или это просто надпись для привлечения клиентов?

Тем не менее, они все вошли в помещение. Внутри сидел старик с кнутом, который моментально поднял глаза, заметив их.

— Чем могу помочь? — прорычал он, его взгляд был острым, как лезвие меча.

Юаньши уверенно подошёл к нему и сказал: — Мы ищем мастера, который обучит нас боевым искусствам. Мы готовы учиться и работать.

Старик усмехнулся. — Мастер Ли не обучает слабых. Идите, ищите кого-то другого.

— Но, — начал Юаньши, но старик уже махнул рукой.

— Вон там за углом есть магазин по продаже рогов зверей. Там точно обучат чему-то более подходящему. А мне тут нечего вам предложить.

Юаньши хотел было возразить, но тут Фэн Янь заметил вывеску с другой стороны улицы. На ней было написано: "Мастер Чжоу: Искусство Ветра и Меча".

— Может, там попробуем? — предложил он.

Все с сомнением последовали за ним. Когда они вошли, перед ними возник молодой человек, который выглядел слишком сильно для обычного мастера.

— Добро пожаловать, — сказал он, прищурив глаза. — Но учиться здесь смогут только те, кто готов заплатить большую цену.

— Заплатить? — растерянно спросил Юаньши. — У нас нет денег, но мы готовы...

Мастер Чжоу махнул рукой, прерывая его. — Тогда ищите другой способ. Я обучаю только тех, кто в состоянии заплатить.

— Мы не сдадимся! — уверенно заявил Шао Мин, но, судя по выражению его лица, он сам сомневался.

Далее они попробовали пару других мест: один мастер отклонил их, сказав, что он слишком занят изобретением новых техник, другой — что его учеников слишком много и он не возьмёт никого нового. Но Юаньши не терял надежды.

После очередной неудачной попытки найти наставника, "Облачные Воины" остановились в старом чайном домике на окраине Тун Лина. Голод и усталость вновь напомнили о себе.

— Это уже пятый мастер, который нас отверг, — тяжело вздохнул Чжао Лэй, потирая живот. — Почему всем плевать на наш потенциал?

— Может, потому что наш "потенциал" выглядит как кучка уличных забияк? — Шао Мин фыркнул и снял пыль с рукава своей куртки.

— Хватит ныть, — отрезал Юаньши, пододвигая к себе чайник с едва тёплым чаем. — Мы не сдадимся. Каждый отказ делает нас ближе к цели.

— Или к ещё одному отказу, — заметил Фэн Янь, который, как всегда, казался спокойным, но внутри был так же разочарован, как остальные.

Юаньши открыл свой кулон, надеясь на подсказку от системы, но окно так и не появилось.

— Эх, где ты, о всеведущая система? — пробормотал он про себя, закрывая кулон. — Хоть бы раз направила бы нас в нужное место.

Чайный домик был практически пуст, за исключением одного посетителя. В углу, в тени, сидел старик в потрёпанной одежде. Его длинные седые волосы падали на лицо, а перед ним стояла груда пустых чашек, которые он пополнял из одного и того же чайника.

— Что это за дед? — шепнул Чжао Лэй, покосившись на старика.

— Просто очередной старик, который пытается выпить свою пенсию, — ответил Шао Мин, делая вид, что рассматривает меню, хотя денег у них не было.

— Что-то в нём странное, — тихо заметил Фэн Янь.

Словно услышав их разговор, старик поднял голову. Его глаза, казалось, сверлили всех насквозь.

— Эй, вы, неудачники! — громко обратился он к ним, так что все вздрогнули.

— Что? — хором отозвались все, включая Юаньши, который поперхнулся чаем.

Старик встал, подтянул пояс на своих изношенных штанах и подошёл к их столу.

— Сколько вы уже обошли мастеров? Пять? Десять? Двадцать? — Он усмехнулся, усаживаясь напротив. — И никто не захотел вас взять.

— А вы откуда знаете? — насторожился Юаньши, прикрывая кулон рукой.

Старик проигнорировал его вопрос. Вместо этого он опёрся на стол и подался вперёд.

— Вы выглядите как кучка бездарностей, которые даже не понимают, зачем пришли в Тун Лин.

— Мы знаем, зачем пришли! — возмутился Шао Мин, но старик жестом заставил его замолчать.

— У вас есть огонь, — продолжил он, игнорируя протесты. — Но вы даже не понимаете, как его разжечь.

— И вы хотите нас научить? — Юаньши прищурился, подозревая подвох.

Старик засмеялся так громко, что весь чайный домик обернулся на их столик.

— Научить? Вас? — Он утихомирил смех, вытирая слёзы. — Нет, юнец. Но я могу показать вам, где искать.

— Если вы не мастер, зачем нам вообще вас слушать? — Шао Мин скрестил руки на груди.

— Потому что вы в отчаянии, — спокойно ответил старик, поднимаясь. — И потому что я единственный, кто может вас направить.

Юаньши на секунду задумался.

— Ладно, — наконец сказал он. — Что вам нужно взамен?

— Чай.

— Что? — хором воскликнули все.

— Купите мне ещё одну чашку чая, — ответил старик, ухмыляясь.

— У нас нет денег! — возмутился Чжао Лэй.

— Тогда оставайтесь такими же слабаками, — бросил он, направляясь к выходу.

Юаньши схватил его за рукав.

— Подождите. Мы найдём деньги. Скажите, куда нам идти.

Старик посмотрел на него с любопытством, а затем усмехнулся.

— Ладно. Встретимся здесь завтра утром. И принесите мне мой чай.

С этими словами он вышел, оставив "Облачных Воинов" в полном замешательстве.

— Это было... странно, — пробормотал Хо Фан.

— Это был наш шанс, — сказал Юаньши, поднимаясь. — Завтра узнаем, стоит ли он чего-нибудь.

— А если это ловушка? — спросил Фэн Янь.

— Тогда мы справимся, как всегда, — ответил Юаньши.

Их путь к настоящему учителю только начинался, но "Облачные Воины" ещё не знали, какие испытания ждут их впереди.

9 梅