Неожиданный союзник

Шао Мин и Чжао Лэй, одетые так, словно пытались ещё больше подчеркнуть свою бедность (что было практически невозможно), медленно приближались к границе города. Караван оказался большим — несколько повозок, крытых плотной тканью, и десяток хорошо вооружённых охранников.

— Лэй, — прошептал Шао Мин, оглядывая охранников, — мне это не нравится. Эти ребята выглядят так, будто могут разорвать нас пополам одним взглядом.

— Тсс, — прошипел Чжао Лэй, поправляя свою старую тряпку на плече. — Следуй за мной.

Подойдя ближе, Лэй опустился на колени, делая жалобное лицо, которое скорее вызывало смех, чем сочувствие.

— Добрые господа! — начал он театральным голосом. — Умирающие от голода путники просят вашей помощи!

Один из охранников, массивный человек с усами, бросил на них подозрительный взгляд.

— Путники? Скорее, нищие из трущоб. Уходите, пока я не потратил на вас стрелу.

Чжао Лэй сделал шаг вперёд, но тут Шао Мин, увидев, что ситуация накаляется, сымпровизировал:

— Простите моего брата! Он... он слегка не в себе после того, как на нас напали разбойники!

Охранник нахмурился:

— Разбойники?

— Да-да, целая банда! — Лэй быстро подхватил. — Мы еле сбежали. Они жуткие! Высокие, сильные... и пахнут так, будто не мылись годами!

Охранник засмеялся, но всё же поманил их ближе.

— Ладно, рассказывайте, что ещё знаете.

В это время Шао Мин, притворяясь жалким, скользнул взглядом по каравану. Он заметил ящики, на которых были выжжены марки купцов Тун Линя.

"Это точно не простые товары. Если мы сможем их заполучить, нам хватит на месяцы."

Когда охранник отвлёкся, Лэй быстро вытащил из кармана кусок ткани, что-то пробормотал о бедности, и оба поспешили ретироваться.

Оба быстро вернулись к убежищу , где их уже ждал Юаньши.

Юаньши встретил их у входа в убежище, скрестив руки.

— Ну, как прошло?

— Купцы не из простых, — начал Шао Мин, вытирая пот. — Судя по всему, они везут что-то ценное.

— А охрана? — уточнил Юаньши.

— Десять человек, но, возможно, и больше, — добавил Лэй, нервно косясь назад.

Юаньши глубоко задумался.

"Нападение будет самоубийством. Но, если найти способ отвлечь их..."

[ СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ]

Задание выполнено!

Награда получена : +10 к репутации

Прежде чем он успел озвучить свои мысли, на улице раздался громкий топот. Все обернулись, и дверь распахнулась.

В помещение ворвалась девушка в потрёпанной, но явно дорогой одежде. Её глаза горели решимостью, а лицо выражало гнев.

— Кто из вас Хо Фан?! — закричала она, хватаясь за что-то, напоминающее кинжал.

— Э... это я, — поднялся Хо Фан, явно растерявшись.

— Отлично! — выпалила она, кидая кинжал на землю. — Я ваша новая союзница !

— Что?! — одновременно вскрикнули все.

Юаньши потер лоб.

«Ну вот, началось. Кто эта девушка и почему она решила, что нам нужны ещё проблемы?»

Девушка, осматривая помещение, в котором собрались "Облачные воины", явно ожидала более... внушительного зрелища. Её лицо выразило недовольство, когда она оглядела грязные стены, потрёпанные коврики и ржавое оружие, которое члены банды старательно пытались спрятать.

— Так... — она сложила руки на груди и обвела их взглядом. — Вы и есть та самая "легендарная" банда "Облачные воины"?

— Ну, это мы... — начал было Хо Фан, но Юаньши резко его перебил, хлопнув в ладони.

— Да-да, это мы! — Юаньши улыбнулся, делая шаг вперёд. — Итак, вы здесь зачем? Если можно, кратко.

Девушка смерила его подозрительным взглядом, но всё же ответила:

— Меня зовут Линь Цайфэй. Я бегу от охотников из дома семьи Ву. Они хотят вернуть меня, но я предпочту умереть, чем снова стать пленницей возложенных на меня ожиданий.

— И что вы предлагаете? — подал голос Шао Мин, поигрывая травинкой в зубах.

— Союз, конечно, — резко ответила Цайфэй. — Я видела, как вы живёте. Вам не помешает помощь... богатого человека, у которого есть свои связи.

Она вытащила из-за пояса мешок с серебром, звон которого разнёсся эхом по всему сараю .

— И вы ...мисс Богатая Леди ... Думаете что мы поможем вам за такие гроши ? - переспросил Чжао Лэй.

«Она гордая и явно не из бедных . Если правильно направить её пыл, она сможет отвлечь караван. А мы в это время займёмся настоящим делом.»

— Ладно, — Юаньши сделал вид, что задумался. — Союз... звучит заманчиво. А как насчёт того, чтобы доказать свою полезность?

— Вы хотите испытание? — с вызовом спросила Цайфэй.

— Скорее, миссию, — спокойно ответил он. — У нас есть караван, который мы собираемся... э... проверить на наличие лишних товаров. Вам всего лишь нужно отвлечь охрану.

— И всё? — она прищурилась.

— Всё, — заверил её Юаньши, широко улыбнувшись.

Цайфэй, явно подозревая подвох, кивнула:

— Хорошо.

— Отлично! — воскликнул Чжао Лэй. — Значит, кто-то ещё будет привлекать к себе неприятности вместо меня!

— Тише, — оборвал его Юаньши. — Ты займешься другим делом.

Когда Цайфэй вышла, чтобы подготовиться, остальные собрались в круг.

— Ты уверен, что она справится? — пробормотал Хо Фан.

— Не уверен, — честно ответил Юаньши. — Но если у неё получится, это облегчит нам задачу. Если нет... Придется голодать ещё долгое время .

Все переглянулись, но возражений не последовало.

[ НОВОЕ ЗАДАНИЕ ]

Задача : Ограбление каравана

Награда : ???

Штраф за невыполнение : ???

Время на выполнение : 3 часа

Когда Цайфэй вернулась в убежище после своей небольшой подготовки, все были заняты приготовлениями к операции. Хо Фан возился с верёвкой, Шао Мин пытался наладить ржавую ловушку, а Чжао Лэй откровенно бездельничал, напевая какую-то песню.

Юаньши сидел в углу, обдумывая детали. «Если все пойдет по плану, то мы сможем не только ограбить караван , но и предложить выкуп семье Ву за Цайфей»

Цайфэй подошла к ним , гордо подняв подбородок.

— Всё готово. Скажите мне, где этот караван, и я сделаю своё дело.

— Не спеши, — ответил Юаньши, поднимаясь. — Мы отправляемся через час. Успеем всё обсудить.

Но прежде чем кто-либо успел сказать ещё слово, дверь убежища вновь распахнулась с грохотом. На этот раз на пороге стоял мужчина — высокий, в дорогих одеждах, с парой телохранителей за спиной. Его лицо выражало смесь злобы и удовлетворения.

— Линь Цайфэй, — заговорил он. — Думала, сможешь спрятаться от нас в этой помойке?

Цайфэй побледнела, схватившись за Чжао Лэя.

— Ву Чжань! Откуда ты узнал?!

— Моя дорогая, — он ухмыльнулся. — Ты действительно думала , что сможешь сбежать от натренированных воинов семьи Ву ?!

Юаньши прищурился. «Вот теперь становится интересно...»

— Кто это? — быстро спросил Хо Фан, стараясь прикрыть собой более бесполезных членов банды.

— Это мой брат , — с презрением выдавила Цайфэй. — Глава дома Ву.

— Довольно, — оборвал её Чжань. — Возвращайся со мной, иначе я сровняю это место с землёй.

Юаньши взглянул на Цайфэй, потом на её брата. Его взгляд пробежался по охранникам, оценивая их вооружение. Он поднял руку, привлекая внимание.

— Постойте, постойте. Возможно, мы можем договориться?

— Договориться? — переспросил Чжань с ухмылкой.

Юаньши кивнул, подходя ближе.

— Конечно. Я думаю, вам совсем не обязательно устраивать бойню здесь, в трущобах. Почему бы нам не обсудить это... более цивилизованно?

Чжань нахмурился, но подал знак своим людям подождать.

— У тебя есть три минуты.

Юаньши наклонился к нему, словно собираясь сказать что-то важное. Затем резко схватил его за плечо и закричал:

— "БЕЖИМ!"

В следующее мгновение началась паника. Шао Мин и Чжао Лэй подхватили свои вещи, Цайфэй бросилась за Юаньши, а Хо Фан попытался спасти что-то из припасов.

Ву Чжань зарычал:

— Хватайте их!

Паника охватила всех. Юаньши вылетел через задний выход, за ним поспешила Цайфэй, бросая быстрые взгляды назад в попытке понять, что вообще происходит. Хо Фан замыкал колонну, проверяя, чтобы никто не отстал. Чжао Лэй и Шао Мин, вопя на весь квартал, бросились бежать, куда глаза глядят, не заботясь о направлении.

Сзади раздались яростные крики Ву Чжаня и топот его людей. Их преследование замедляли узкие и извилистые улочки трущоб, но это давало банде всего несколько минут форы.

— Ты серьёзно?!! — крикнула Цайфэй, догоняя Юаньши. — Это был твой план?!

— А что ты хотела?! — Юаньши обернулся на ходу, едва не споткнувшись. — Драться с ними в нашем положении? У меня есть идея получше!

— Какая ещё идея? — подключился Хо Фан, его голос звучал тревожно.

Юаньши усмехнулся, устремляя взгляд вперёд:

— К каравану.

— К каравану?! — в один голос вскричала вся банда.

— Именно. Если они хотят нас догнать, пусть попробуют сделать это там, где у нас будет преимущество.

— И что за преимущество? — выдохнул Чжао Лэй, еле успевая за остальными.

Юаньши не ответил, свернув в один из боковых переулков. Когда они выбежали на широкую дорогу, перед ними открылся медленно движущийся караван. Первую повозку нагружали провизией, за ней следовали телеги с тканями, оружием и сундуками. Вся колонна была окружена наёмниками, чьи доспехи казались потрёпанными, но говорили о большом боевом опыте.

Юаньши остановился, подняв руку. Его глаза быстро оглядели караван.

— Вот наш шанс, — прошептал он, ухмыляясь.

— Шанс на что? — недоверчиво спросила Цайфэй, скрестив руки на груди.

— Линь, отвлекай их. Расскажи душераздирающую историю о том, как нас преследуют. Пока они будут слушать, мы займёмся добычей.

Цайфэй нахмурилась, но промолчала.

— Хо Фан, ты со мной. Берём сундуки с конца колонны. Шао Мин, стой поблизости. Если что-то пойдёт не так, отвлеки их.

— А я? — подал голос Чжао Лэй.

Юаньши взглянул на него, ухмыльнувшись:

— Ты? Изобразишь жертву. Упадёшь перед повозкой и начнёшь вопить, будто тебя сбили.

— Великолепно, — простонал Чжао Лэй, закатывая глаза.

Линь Цайфэй подошла к охранникам каравана с лицом, полным страданий. Её голос дрожал, как будто она вот-вот заплачет:

— Пожалуйста, помогите! На нас напали бандиты, они преследуют нас уже несколько дней!

Наёмники переглянулись. Один из них достал кошель с монетами, явно намереваясь помочь.

Тем временем впереди разыгрывалась другая сцена. Чжао Лэй упал перед телегой, вопя во всё горло:

— ААА! Мои ноги! Вы чуть не убили меня!

Обозники замерли, перепуганно глядя на кричащего. Один из них схватился за голову, пытаясь понять, что делать.

Позади каравана Юаньши и Хо Фан быстро оказались у последней повозки.

— Смотри, золото! — прошептал Хо Фан, показывая на небольшой сундук.

— Берём всё, что сможем унести, — кивнул Юаньши.

Но прежде чем они успели скрыться, сзади раздался громкий голос:

— Это они!

Юаньши резко обернулся. По дороге к каравану мчался Ву Чжань с остатками своих людей.

— Быстрее! Уходим!

Хо Фан схватил сундук, и они рванули в сторону ближайшего переулка. Шао Мин, стоявший на страже, подскочил, подгоняя остальных. Чжао Лэй моментально вскочил, забыв о своей "травме".

— Ну и где теперь твой "гениальный план"?! — кричала Цайфэй, догоняя Юаньши.

— Это только первый этап! — крикнул он в ответ. — Осталось сделать так, чтобы они нас не нашли.

Банда свернула в узкий проход, ведущий к лестнице вниз. Юаньши жестом указал на неё:

— Вниз, в туннели!

Хо Фан первым пронёс сундук, едва не сбив Шао Мина, а за ним последовали остальные. Внизу их встретил тёмный узкий коридор, ведущий вглубь трущоб.

— Что дальше? — спросил Хо Фан, отдышавшись.

Юаньши широко улыбнулся:

— Обменяем золото. Когда они найдут нас, возвращать будет уже нечего.

Банда расхохоталась, несмотря на усталость, и скрылась в темноте.

6 梅