Глава 27.0

Сильвия)

Я проснулась с первыми лучами солнца. Комната утопала в мягком утреннем свете, пробивавшемся сквозь тонкие шторы. Лёгкий ветерок колыхал ткани, принося с собой запахи садов, ещё свежие после ночной росы. Я медленно села, откидывая волосы назад. В воздухе витало странное предчувствие, будто день несёт в себе что-то важное. Тихий стук в дверь прервал мои мысли.

— Войдите, — сказала я, уже догадываясь, что это не служанка.

В проёме показался королевский советник, один из доверенных людей моей матери. Высокий, сдержанный, всегда облачённый в тёмные одежды. Лицо у него было непроницаемым, но в глазах читалась скрытая напряжённость.

— Принцесса, — поклонился он. — Вам следует немедленно собраться.

Я нахмурилась.

— Почему?

— Королева Селеста приказала вам отправиться в Рэвэллон.

Я удивилась.

— В Рэвэллон? Зачем?

Советник чуть опустил голову, словно избегая моего взгляда.

— Мне не дано знать всех причин, принцесса. Но приказ ясен. Вам необходимо отправиться немедленно.

Меня охватило смутное беспокойство. Вальмера и Рэвэллон всегда находились в сложных отношениях.

— А король Эрих? Он тоже этого требует?

Советник едва заметно кивнул.

— Да, принцесса.

Я сжала губы. Значит, дело серьёзное.

— Хорошо, — тихо сказала я. — Я соберусь.

Советник ещё раз поклонился и вышел. Я осталась в комнате, глядя в окно. Рэвэллон. Какие тайны ждут меня там? 

— Подготовьте мне платье. Что-нибудь удобное для дороги, но достойное приёма.

Служанка кивнула и поспешила к сундукам.

Спустя полчаса я уже стояла перед зеркалом. Тёмно-синее платье с серебряными узорами мягко облегало фигуру, подчёркивая осанку. Волосы заплели в сложную косу, оставив несколько прядей свободными, чтобы они плавно обрамляли лицо. Я глубоко вдохнула, затем вышла из покоев. Во дворе уже стояла карета, запряжённая чёрными жеребцами. Рядом ждал советник, поклонившись при виде меня.

— Принцесса. Всё готово к отъезду.

— Вы так и не сказали, зачем я еду, — я смотрела на него прямо.

— Вам всё объяснят в Рэвэллоне.

Я долго не задавала вопросов. Раз приказ дан, его нужно выполнить.

Подготовка к дороге заняла не больше пары часов. Привыкшая к поездкам, я не брала с собой ничего лишнего — только самое необходимое. Мать не отправила даже почётного эскорта, лишь нескольких стражников и карету, отделанную серебром. Когда я садилась внутрь, советник, всё это время державшийся в стороне, шагнул ближе:

— Будьте осторожны, принцесса Сильвия 

Я на миг задержала взгляд на нём, но ничего не ответила. Колёса кареты тронулись, вывозя меня за пределы дворца, а затем и за границы Вальмеры.

Дорога была долгой.

За окнами сменялись пейзажи: сначала знакомые зелёные равнины, затем холмы, а потом суровые земли, ведущие в Рэвэллон. Я почти не разговаривала со стражей, думая о том, зачем меня туда отправили. Приказ был странным. Обычно мать не делала ничего без причины. А теперь, если верить её словам, мне придётся гостить в чужой стране неизвестно сколько времени. Я смотрела на проносящиеся мимо пейзажи, когда почувствовала странное предчувствие.

Несколько дней спустя ( Рэвэллон )

Я всегда считала себя грациозной. Ну, или хотя бы достаточно изящной, чтобы не попадать в нелепые ситуации. Но, видимо, Рэвэллон решил сразу разрушить мои иллюзии. Как только я вышла из кареты, гордо подняв голову и демонстрируя всю свою королевскую осанку, судьба решила подставить мне подножку.

Точнее, не судьба.

— ОЙ! — вскрикнула я, когда на меня на полной скорости налетел кто-то, сбив дыхание и чуть не уронив прямо в грязь.

Я не упала. Я почти не упала. Но всё же слегка покачнулась, хватаясь за ближайший столб.

— Ты что, ослеп?! — возмущённо выпалила я, пытаясь вернуть себе достоинство.

Передо мной стоял парень, который, судя по всему, не только ослеп, но и совершенно не умел извиняться.

— Это ты смотри, куда идёшь, — холодно бросил он, даже не попытавшись скрыть раздражение.

Я прищурилась. Тёмные волосы, острые черты лица, самодовольное выражение.

— Ты вообще представляешь, КОГО толкнул? — возмутилась я, расправляя платье, которое он, возможно, испортил своим существованием.

Он хмыкнул.

— Конечно. Грозную незнакомку, у которой, кажется, проблемы с равновесием.

— У МЕНЯ?!

— Мне ещё повезло, что я не запомню твоего лица, — пробормотала я, поворачиваясь.

— Взаимно, — усмехнулся он.

Я ушла, но ощущение, что этот хам ещё попадётся мне на глаза, не покидало меня.

Я хотела уйти красиво. Правда. Просто развернуться, гордо вздёрнув подбородок, и оставить этого хама позади. Но судьба решила, что мне нужно ещё немного пострадать. Стоило мне сделать пару шагов, как с неба громыхнуло. Я замерла.

— Только не это… — пробормотала я.

Первая капля упала прямо на нос. Потом вторая. А потом дождь хлынул так, будто кто-то решил смыть с нас всю грязь, включая моё королевское достоинство.

— Великолепно, — выдохнула я, чувствуя, как тяжелеет платье.

— Так кто тут говорил про удачу? — насмешливо раздалось сзади.

Я обернулась. Тот самый незнакомец стоял под навесом, совершенно сухой. И, кажется, ему очень нравилось, что я намокла.

— Может, тебе тоже нужно немного «удачи»? — я демонстративно встряхнула волосы, окатив его каплями.

Он дёрнулся назад, но, к сожалению, я не успела насладиться эффектом. Громыхнуло ещё сильнее.

— Отлично, — пробормотала я. — Где, кстати, мои люди?

Я осмотрелась.

Пусто. Кажется, они решили, что принцесса сама справится и просто скрылись от дождя, оставив меня здесь.

— Да уж, верная свита, — парень склонил голову набок.

— Не твоё дело, — огрызнулась я.

Я попыталась пробежать дальше, но вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. И всё, что я услышала перед тем, как рухнуть в грязь, был его сдержанный смех.

— Ты издеваешься?! — я резко поднялась, ощущая, как платье прилипает к телу. Грязь облепила подол, а волосы свалялись от воды. Просто великолепно!

Парень лениво опёрся о стену, всё ещё ухмыляясь.

— Ты вся дрожишь. Возьми, — он снял с себя тёмный плащ и протянул мне.

Я колебалась. Брать вещи у незнакомца? Но, судя по тому, как сильно меня колотило от холода, выбора не было. Я резко выхватила плащ и накинула на плечи.

— Даже не думай, что я тебе за это благодарна, — буркнула я.

— Да что ты, даже в голову не приходило, — ухмыльнулся он.

Я раздражённо откинула мокрую прядь с лица.

— Ладно, ты уже весь промокла, тут неподалёку есть таверна. Заодно выпьешь горячего чая, — он кивнул в сторону здания с тусклым светом в окне.

Я сузила глаза.

— Ты точно не замышляешь ничего странного?

— О, не переживай. Мне хватает проблем и без того, чтобы ещё рисковать своей шкурой, связываясь с тобой.

— Это ещё что значит?

— Значит, что ты вся из себя благородная, но ведёшь себя так, будто мир тебе должен.

Я фыркнула.

— А ты, похоже, любишь делать поспешные выводы.

— Возможно. Но ты всё равно идёшь за мной.

Я поджала губы. Ну и наглец. Но спорить не было смысла. Дрожь не прекращалась, и чай действительно казался хорошей идеей.

— Веди, — пробормотала я.

Он усмехнулся, словно я только что проиграла в какой-то незримой игре, и шагнул в сторону таверны.

Я вошла в таверну следом за ним, чувствуя, как тепло камина обволакивает меня, прогоняя холод. Внутри пахло мокрой одеждой, пряностями и чем-то жареным. Несколько человек за соседним столом лениво перебрасывались фразами, но в целом было тихо. Незнакомец, даже не оборачиваясь, подошёл к стойке и бросил монету трактирщику.

— Два чая.

— Будет сделано, — буркнул тот, даже не подняв глаз.

Я аккуратно стянула с себя его плащ, ощущая, как ткань уже немного согрелась.

— Вот, — я протянула плащ обратно.

Он даже не посмотрел.

— Держи. Пока не высохнешь.

— Я не привыкла носить чужие вещи.

— Тогда считай, что теперь он твой, — он с усмешкой сел за стол и откинулся на спинку стула.

Я сощурилась.

— Ты всегда такой?

— Какой?

— Наглый.

— Только когда меня промокшие незнакомки обвиняют во всех бедах мира.

Я скрестила руки на груди, но спорить не стала. Тем временем трактирщик поставил перед нами две кружки горячего чая. Я почувствовала запах трав, смешанных с мёдом, и невольно вдохнула глубже.

— Что, всё-таки не такая гордая? — усмехнулся он.

Я схватила кружку и сделала глоток, намеренно игнорируя его комментарий.

— Ну и что ты здесь делаешь? — спросил он, наблюдая за мной с любопытством.

Я задумалась. Говорить правду было бы глупо, но и выдумывать ничего подходящего на ходу не приходило в голову и все равно врала.

Я небрежно пожала плечами.

— Я просто уехала в другое место отдохнуть.

— Правда? — В его голосе звучало сомнение. — Или ты тоже сбегаешь?

Я на секунду задержала взгляд на нём, но быстро отвела глаза.

— А ты?

— Может быть.

Он ухмыльнулся и поднял кружку в лёгком жесте тоста.

— За случайные встречи.

Я закатила глаза, но, к своему удивлению, коснулась своей кружкой его. Мы пили чай молча. Он расслабленно сидел напротив, покачивая кружку в руках, и изредка бросал на меня взгляды, полные насмешки.

— Ты, кажется, всегда считаешь себя самым умным? — прищурилась я, делая неспешный глоток.

Он усмехнулся, качнув головой.

— Ну, если сравнивать с тобой…

Я замерла, медленно поставила кружку на стол и наклонилась ближе.

— Ты это сейчас серьёзно?

— А ты как думаешь?

— Думаю, что у тебя слишком завышенная самооценка.

— А у тебя, похоже, привычка считать всех ниже себя, — парировал он, не меняя ленивого выражения лица.

Я фыркнула.

— И с чего ты это взял?

— Ну, во-первых, ты разговариваешь со мной так, будто я твой слуга.

— Может, ты им и окажешься, если продолжишь меня раздражать.

— О, это угроза?

— Нет, предупреждение.

Он хмыкнул, склонив голову набок.

— Ты не знаешь, кто я.

— А ты не знаешь, кто я.

Я поджала губы. Он слишком уверенный, слишком спокойный. И в то же время мне казалось, что за этой лёгкостью скрывается что-то большее. За окном по-прежнему шёл дождь. Я снова взглянула на его плащ, лежащий рядом на скамье.

— Мне кажется, или ты совсем не торопишься?

— У меня нет причин спешить.

— И даже если я скажу, что мне пора?

— Ну, тогда тебе пора.

Я закатила глаза.

— Ты невозможен.

— Я знаю.

Я резко поднялась.

— Спасибо за чай, — сказала я сухо.

— Всегда рад помочь, — он ухмыльнулся и откинулся назад, наблюдая за мной. Я вышла под моросящий дождь, запах мокрой земли смешивался с ароматом чая, который ещё согревал ладони. Человек остался внутри, даже не проводив меня взглядом. Ну и ладно. Ещё один дерзкий деревенский парень, который думает, что весь мир у его ног. Но стоило мне сделать пару шагов, как у переулка показались мои люди. Двое стражников подошли ко мне.

— Принцесса, с вами всё в порядке?

— Где вы были? — резко спросила я, даже не удосужившись ответить на их вопрос.

— Мы искали вас, — пробормотал один из них.

— Искали? Да где вы шлялись?!

— Простите, принцесса…

Снаружи громыхнул гром, и дождь полил ещё сильнее.

— Чёрт, начался ливень, — буркнул второй стражник. — Нам нужно срочно вернуться во дворец.

— Да, уходим, — раздражённо сказала я и шагнула под дождь.

Я кивнула, пытаясь скрыть раздражение. Всё же мне хотелось задержаться ещё немного… Мы направились к лошадям. Я на секунду обернулась, но тот, кого я оставила в чайной, даже не вышел посмотреть. И это к лучшему. Всё равно я больше его не увижу.

Я вошла в замок, ощущая, как тепло начинает возвращаться к моим пальцам. Весь путь сюда я провела в дорожном плаще, который мне дал тот незнакомец. Он был простым, без украшений, но почему-то я не хотела снимать его сразу. Пройдя вглубь, я остановилась у массивных дверей, ведущих в тронный зал. Мне не нужно было спрашивать, кто меня ждал — я уже знала. Когда двери распахнулись, я увидела их. Король Эрих сидел на троне, выпрямившись, с лёгкой усмешкой наблюдая за мной. Его синие глаза изучающе скользнули по моей фигуре, задерживаясь на плаще. Слева от него стояла моя мать, королева Селеста, с привычно спокойным выражением лица, но я видела, как она внимательно следит за мной. Справа — принц Дамиан и его мать, королева Элизабет.

— Наконец-то ты прибыла, — произнёс Эрих.

Я склонила голову в лёгком поклоне, стараясь не выдать ни растерянности, ни волнения.

— Ваше Величество, — ровно ответила я.

Мать чуть заметно кивнула, одобряя мою сдержанность. Элизабет сжала губы, бросив быстрый взгляд на Дамиана. Тот молчал, но его взгляд на мне задержался дольше, чем было бы прилично.

— Ты проделала долгий путь, — продолжил Эрих, его голос был ровным, но я чувствовала в нём скрытый интерес. — Мы надеялись, что ты прибудешь раньше.

— Дорога оказалась сложнее, чем я ожидала, — ответила я, краем глаза замечая, как мать слегка поджала губы.

— Ты выглядишь уставшей, — неожиданно вмешался Дамиан. — Может, тебе стоит отдохнуть, прежде чем мы продолжим разговор?

Эрих посмотрел на него с лёгким прищуром, но ничего не сказал. Я вновь посмотрела на мать — она лишь выжидательно молчала. Как мне поступить? Я сдержанно кивнула:

— Благодарю за заботу, принц Дамиан. Отдых действительно не помешает.

— Дамиан, проводи её, — неожиданно сказал король Эрих.

Я взглянула на мать, но она по-прежнему оставалась спокойной, будто это было вполне ожидаемо. Дамиан без слов жестом пригласил меня следовать за ним.

 Мы шли по длинным коридорам дворца, и я чувствовала его пристальный взгляд. Наконец, когда до моих покоев оставалось несколько шагов, он нарушил молчание:

— Ты изменилась.

Я повернулась к нему.

— Разве мы знакомы достаточно хорошо, чтобы ты мог судить об этом?

На губах Дамиана мелькнула едва заметная усмешка.

— Возможно, теперь мы узнаем друг друга ближе.

Я ничего не ответила, лишь открыла дверь в покои и шагнула внутрь. Перед тем как закрыть за собой дверь, я успела заметить, что Дамиан всё ещё стоит на месте, наблюдая за мной. Я уже собиралась закрыть дверь, но Дамиан неожиданно сказал:

— Подожди. Можно с тобой поговорить?

Я слегка нахмурилась, но остановилась, не отвечая. Он шагнул ближе, его выражение оставалось спокойным, но в глазах читалось что-то, чего я не могла понять.

— О чём? — спросила я наконец.

— Просто… — он на мгновение замолчал, подбирая слова, — ты не выглядишь довольной своим возвращением.

Я прищурилась:

— Ты ожидаешь, что я должна быть в восторге?

— По крайней мере, не выглядеть так, будто тебя сюда притащили силой.

Я чуть склонила голову, разглядывая его.

— А если так и есть?

Дамиан внимательно посмотрел на меня, но не стал сразу отвечать. Вместо этого он спросил:

— Тебе здесь не нравится?

Я усмехнулась и покачала головой:

— Не уверена, что это имеет значение.

Дамиан слегка наклонил голову, разглядывая меня.

— На самом деле, я хотел поговорить о браке.

Я резко подняла брови:

— О чьём?

— О твоём.

Я прикусила язык, подавляя саркастический ответ.

— И кто же мой жених?

— Узнаешь, — уклончиво сказал он, не сводя с меня взгляда.

Я скрестила руки на груди:

— И ты хочешь, чтобы я была в восторге от этого?

Дамиан слегка пожал плечами:

— По крайней мере, чтобы ты не пыталась бежат хахаха.

Дамиан усмехнулся и склонил голову набок:

— Мой отец и твоя мать заключили соглашение, когда мы были детьми. Помнишь?

Я нахмурилась.

— Соглашение?

— О браке.

Я чуть не подавилась воздухом.

— О нашем браке?

Дамиан чуть заметно кивнул, изучая мою реакцию.

— Но… — я попыталась подобрать слова. — Я же… Я ведь даже не помню, чтобы мы когда-либо…

— Мы встречались, — спокойно сказал он. — Но ты могла забыть.

— Возможно, я забыла, потому что я была маленькая 

— Неважно. Теперь нам это предстоит.

— Я не хочу выходить за тебя замуж, — сжав зубы, сказала я.

Дамиан усмехнулся:

— А я, если честно, не горю желанием на тебе жениться.

Я закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Тогда зачем ты вообще завёл этот разговор?

— Потому что это договор, — Дамиан пожал плечами. — И нам не дали права отказаться.

— Так давай откажемся, — я посмотрела на него с надеждой.

Дамиан насмешливо фыркнул:

— Ты правда думаешь, что всё так просто?

— А что, нет? — я скрестила руки на груди.

— Нет. Наши родители заключили этот договор не просто так. Даже если мы откажемся, они найдут способ нас заставить.

Я нахмурилась, осознавая его правоту.

— Я люблю другого, — твёрдо сказала я.

Дамиан поднял брови и наклонил голову:

— Кто?

— Это неважно, — поспешно сказала я, осознав свою ошибку.

Дамиан усмехнулся, явно заинтересованный.

— Неважно? Но ты же только что сказала, что любишь кого-то. Значит, он есть. Кто он?

— Это не твоё дело, — я отвернулась, надеясь, что он не заметит, как я сжала руки в кулаки.

— Хм… — Дамиан задумчиво посмотрел на меня, но больше ничего не сказал.

— Если разговор окончен, ты можешь идти, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие.

Дамиан несколько секунд молчал, пристально глядя на меня, будто пытался что-то понять. Затем слегка пожал плечами и хмыкнул:

— Как скажешь, принцесса.

Он развернулся и ушёл, а я наконец выдохнула. Я села на диван, устало откинувшись назад. Разговор с Дамианом не выходил из головы, но больше всего меня беспокоило не это. Перед глазами снова возник образ того незнакомца. Его тёмные волосы, спокойный голос, странная, почти насмешливая улыбка… Почему я всё ещё думаю о нём? Я машинально сжала край плаща, который он мне отдал. Почему он вообще это сделал? Просто из вежливости? Или в этом было что-то большее? Я не знала его имени. Не знала, кем он был. Но почему-то чувствовала — эта встреча была не случайной.

* * * * * * * * 

На следующий день, я наконец проснулась. После дороги я чувствовала себя уставшей, но промедление было непозволительной роскошью. Я неспешно пила чай, сидя у окна. Дождь, который лил ночью, прекратился, но улицы ещё хранили в себе его следы – мокрые мостовые, свежий прохладный воздух. Я думала о вчерашнем разговоре с Дамианом. О его холодных словах, о своём собственном внезапном признании.

— Я не хочу выходить за тебя замуж.

— А я не хочу жениться на тебе.

Но мысли почему-то всё равно возвращались не к нему. А к тому незнакомцу.

Чем дольше я вспоминала, тем сильнее ощущала раздражение. Почему он так застрял у меня в голове? Всего лишь случайный человек, попавший под дождь вместе со мной. Я решительно встала. Нужно развеяться. Через полчаса я уже шла по улицам столицы, накинув на плечи тот самый плащ. Я шла по улицам Рэвэллона, наслаждаясь свежестью после дождя. В воздухе ещё витал запах мокрой земли и камня, а прохожие спешили по своим делам. Я закуталась в тот самый плащ. Он был тёплым, хотя и немного грубым на ощупь.

— Опять ты?

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял он — тот самый незнакомец, который отдал мне этот плащ. Он смотрел на меня с лёгкой усмешкой, скрестив руки на груди.

— Ты за мной следишь? — спросила я, поднимая бровь.

— Конечно, — кивнул он совершенно серьёзно. — Я слежу за тобой день и ночь.

Я усмехнулась:

— Может, это ты постоянно оказываешься не в том месте и не в то время?

Он пожал плечами:

— Или наоборот? Может, это ты ходишь за мной?

Я покачала головой и пошла дальше, но он шагал рядом, словно это было самым естественным делом в мире.

— Знаешь, — заговорил он снова, — этот плащ тебе идёт.

— Это твой способ сказать, что я выгляжу как бедная странница?

— Нет, — ухмыльнулся он, — это мой способ сказать, что ты выглядишь удобно.

Я фыркнула и сделала вид, что не заметила его шутки.

— Ты здесь живёшь? — продолжил он.

— А тебе зачем?

— Любопытство, — он чуть склонил голову. — Вижу, ты не очень любишь отвечать на вопросы.

— Я просто не привыкла, что кто-то задаёт их мне.

Он на секунду задумался, а потом улыбнулся:

— Тогда, может, присядем где-нибудь? Раз уж мы вечно сталкиваемся, можно хотя бы познакомиться нормально.

Я прищурилась, оценивая его намерения, но в итоге кивнула:

— Хорошо. Только я выбираю место.

Мы зашли в небольшую чайную, уютную и тёплую. Внутри пахло травяным чаем и выпечкой. Я выбрала столик у окна и села, не глядя на него. Незнакомец устроился напротив, словно чувствовал себя здесь так же свободно, как и на улице.

— Ты так и не сказала, как тебя зовут, — заметил он, когда принесли чай.

Я взяла чашку в руки, наслаждаясь её теплом.

— А ты не спрашивал.

Он усмехнулся:

— Хорошо. Тогда спрашиваю.

Я сделала вид, что раздумываю, а потом ответила:

— Сильвия.

— Красивое имя, — кивнул он. — Я — Неван.

Я сдержала удивление, просто кивая. Значит, вот оно как. Теперь хотя бы имя знаю.

— Ну, Неван, — протянула я, глядя на него поверх чашки, — ты всегда так пристаёшь к девушкам на улице?

Он хмыкнул:

— Только к тем, кто носит мой плащ.

Я не смогла удержаться и рассмеялась. Впервые за долгое время кто-то смог меня искренне рассмешить.

— Тогда мне стоит вернуть его?

— Ни за что, — он покачал головой. — Он тебе идёт.

Я закатила глаза, но не возразила. Что-то в его лёгкости казалось… приятным. Хотя я знала, что не должна слишком расслабляться.

— А где ты живёшь? — спросила я, словно между делом, но на самом деле мне было интересно.

Он усмехнулся, наклонив голову.

— В разных местах.

— Это как? — я нахмурилась.

— Где захочу, там и живу, — пожал плечами он. — Сегодня здесь, завтра — в другом месте.

Я скептически посмотрела на него.

— Значит, у тебя нет дома?

— Почему же? — он хитро прищурился. — Есть. Просто я не привязан к одному месту.

Я задумалась. Странный ответ.

— А чем ты занимаешься?

— Помогаю людям.

— Правда? — я удивлённо вскинула бровь.

— Нет, — ухмыльнулся он. — Скорее, создаю им проблемы.

Я закатила глаза.

— Ты вообще серьёзно хоть раз в жизни разговариваешь?

— Сейчас серьёзнее некуда, — невинно ответил он.

Я покачала головой, сделав вид, что он меня раздражает, но втайне мне даже нравилась эта лёгкость в разговоре.

— Значит, ты вольный странник? — спросила я, скрестив руки на груди.

— Можно и так сказать, — он усмехнулся. — А ты? Чем занимаешься, раз уж мы пошли по кругу вопросов?

Я на секунду замешкалась, но потом пожала плечами:

— Живу.

— Полезное занятие, — кивнул он.

Я фыркнула.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, я учусь, — ответила я.

— Умно, — он снова улыбнулся, словно дразня меня.

Я только покачала головой.

— Ты всегда так разговариваешь?

— Так это как?

— Уворачиваясь от прямых ответов.

Он чуть наклонил голову, будто раздумывая.

— А ты всегда так любишь задавать вопросы?

— Это не ответ.

— А у тебя всегда столько любопытства?

Я закатила глаза.

— Знаешь, ты невозможный.

— Спасибо, — ухмыльнулся он.

— У меня есть одна подруга, — неожиданно сказала я, задумчиво глядя в сторону.

— Повезло ей, — усмехнулся он.

Я проигнорировала его комментарий и продолжила:

— Её заставляют выйти замуж. По расчёту. Ради выгоды семьи.

Он чуть нахмурился, но ничего не сказал.

— Ей это не нравится, — добавила я, скрестив руки. — Но её никто не спрашивает. Её жизнь для других — просто разменная монета.

— Жестоко, — наконец ответил он.

— Да, — кивнула я. — Но для них это нормально. Главное — сохранить влияние, богатство, связи… А она? Она просто пешка.

Он какое-то время молчал, потом тихо сказал:

— И что она собирается делать?

Я пожала плечами:

— Пока не знаю. Она заперта в клетке, из которой сложно выбраться.

Он посмотрел на меня чуть внимательнее, словно пытаясь что-то понять.

— Знаешь… — произнёс он после паузы. — Если человек не хочет быть пешкой, он всегда найдёт способ ею не быть.

Я усмехнулась, но в глубине души его слова задели меня сильнее, чем мне хотелось бы.

— Что же тогда делать? — спросила я, глядя на него.

Он пожал плечами, небрежно откинувшись на спинку стула.

— Всё зависит от твоей подруги. Если она смирится, то выйдет замуж и будет жить, как ей сказали.

— А если не смирится?

— Тогда у неё два варианта: сбежать или переиграть всех.

— Переиграть? — я нахмурилась.

Неван усмехнулся, склонив голову набок.

— Да. Сделать так, чтобы все думали, будто она следует правилам, а на самом деле — играет по своим.

Я задумалась.

— Это опасно.

— Жизнь вообще опасная штука, — он ухмыльнулся. — Особенно если ты не хочешь быть пешкой.

Я посмотрела на него испытующе.

— Ты говоришь так, будто сам уже через это проходил.

Он лениво поднял взгляд.

— Может, и проходил. А может, просто умный.

Я закатила глаза.

— Ты хвастаешься.

— Возможно. Но ты ведь слушаешь? — он ухмыльнулся шире.

Я на мгновение задержала взгляд на нём, чувствуя, как в голове проносится тысяча мыслей. Его слова казались одновременно простыми и слишком продуманными.

— А ты всегда так легко даёшь советы?

— Только тем, кто может их понять, — ответил он, подмигнув.

Я фыркнула, делая вид, что меня это не задело.

— Ладно, скажем, моя подруга выберет бежать. Что тогда?

— Тогда ей нужна помощь. Кто-то, кто прикроет её, пока она не исчезнет с радаров.

— И ты, конечно, считаешь, что она должна найти такого человека?

— А почему бы и нет? — он посмотрел на меня с лёгким вызовом.

Я отвела взгляд, грея ладони о чашку.

— Звучит… безрассудно.

— Но захватывающе, да?

Я хотела сказать «нет», но осеклась. Потому что он был прав.

— А у тебя нет таких проблем? — спросила я, бросив на него внимательный взгляд.

Неван чуть усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Есть. Один мой друг… — он сделал паузу, будто подбирая слова. — Он оказался в не самой приятной ситуации. Скажем так, у него есть кое-кто, кто считает его своей собственностью.

— Собственностью? — переспросила я, нахмурившись.

— Ну, вроде того. Этот друг не может просто взять и исчезнуть, потому что тот, кто считает себя его хозяином, не отпустит его так легко.

Я внимательно посмотрела на него, ощущая странное напряжение в воздухе.

— И что он собирается делать?

— Пока не решил, — Неван медленно покрутил чашку в руках. — Но, думаю, ему придётся пойти на риск.

— И тебе кажется, что это хорошая идея?

Он усмехнулся, взглянув на меня с какой-то насмешливой теплотой.

— Иногда риск — это единственный выход. Разве твоя подруга не в той же ситуации?

Я закусила губу, обдумывая его слова. Он был прав.

— И что бы ты посоветовала? — спросил он, наклоняя голову.

Я задумалась. Если честно, мне хотелось сказать, что иногда лучше просто сбежать, но понимала, что это не всегда возможно.

— Если он хочет освободиться, ему нужно найти слабое место своего… хм, «хозяина». Никто не бывает всемогущим.

Неван прищурился, будто анализируя мои слова.

— Интересная мысль.

— А твой друг умеет ждать? — добавила я.

— Ждать чего?

— Удобного момента. Иногда, если сделать шаг слишком рано, можно только ухудшить ситуацию. Но если выбрать правильный момент…

Он тихо засмеялся.

— Ты умнее, чем кажешься.

— А ты не такой простой, как притворяешься, — парировала я, вскинув бровь.

Наши взгляды встретились, и я вдруг поняла, что разговор стал слишком личным. Будто мы обсуждали не каких-то друзей, а самих себя.

— А у тебя… глаза странные, — вдруг заметила я, прищурившись.

Неван удивлённо поднял бровь.

— Странные?

— Ну да. Один синий, другой карий. Это… редкость? — я наклонилась чуть ближе, чтобы рассмотреть.

Он тут же откинулся назад, будто я его обожгла.

— Не знаю. Разве это важно?

— Просто любопытно, — пожала я плечами. — Я раньше такого не видела. Обычно глаза одного цвета.

— Ну, видишь впервые. Значит, теперь видела, — сухо ответил он.

Я хмыкнула.

— Ты всегда такой загадочный?

— А ты всегда задаёшь столько вопросов?

— Только если мне интересно.

Он посмотрел на меня с каким-то странным выражением, потом коротко рассмеялся и перевёл тему. Но я не собиралась забывать этот разговор.

Я взяла чашку с чаем и только собиралась отпить, как случайно задела её краем рукава. Горячий напиток выплеснулся прямо на руку Невана.

— Ай! — дёрнулся он, резко убирая руку.

— Ой, извини! — я тут же…. он уже отряхивал ладонь.

— Да нормально… — пробормотал он, но вдруг застыл.

Его взгляд медленно опустился на руку, туда, куда попал горячий чай. Я тоже посмотрела — и тут же замерла.

На его коже проступал узор. Будто слабый, голубоватый свет проявился под кожей, складываясь в странные символы.

Я в изумлении открыла рот.

— Что это?..

Неван резко дёрнул рукав, закрывая странную метку.

— Ничего.

— В смысле «ничего»?! — воскликнула я. — У тебя что-то засветилось на руке!

— Тебе показалось.

— Неван!

Но он уже встал, натянув рукав ещё сильнее.

— Мне пора.

Я не понимала, что происходит. Но он уже исчез за дверью, оставив меня одну — с остывающим чаем и тысячу вопросов в голове. Пальцы скользнули по тёплой чашке — остатки чая всё ещё сохраняли тепло. Мысли возвращались к нашей беседе, к его спокойному голосу, к тому, как он смотрел на меня с лёгкой усмешкой, не подозревая, кем я на самом деле являюсь. Вдруг позади раздались шаги. Я подняла голову и увидела, как ко мне приближается Дамиан.

— Что ты здесь делаешь? — его голос прозвучал подозрительно.

Я быстро поставила чашку на стол.

— Просто вышла подышать воздухом, — спокойно ответила я.

Дамиан скользнул взглядом по столу, и его брови слегка дёрнулись. Я проследила за его взглядом и только сейчас поняла — на столе осталось две чашки. Он медленно сел напротив меня и, не отрывая глаз, спросил:

— Ты здесь не одна была. С кем ты разговаривала?

Я постаралась сохранить спокойствие и равнодушно пожала плечами.

— Сама с собой, — ответила я, поднося чашку к губам, чтобы скрыть выражение лица.

Дамиан усмехнулся, но в его глазах скользнуло что-то недоверчивое.

— Правда? — он постучал пальцем по краю стола. — Значит, ты теперь пьёшь чай сразу из двух чашек?

Я внутренне выругалась. Конечно, он заметил.

— Хозяин заведения угостил, — быстро сказала я, надеясь, что это прозвучит правдоподобно.

— Хм… — он лениво откинулся на спинку стула, продолжая смотреть на меня с прищуром.

Я почувствовала, как внутри всё сжимается. 

— Пошли, тебя ждут, — спокойно сказал Дамиан, вставая из-за стола.

Я нехотя поставила чашку и поднялась. Он не дал мне шанса задержаться — взял за локоть и мягко, но настойчиво повёл к выходу. Мимоходом я бросила последний взгляд на пустую чашку, за которой ещё недавно сидел…

Неван

Дамиан ничего не говорил, но я чувствовала, что он всё понял.

По дороге в замок Дамиан молчал. Он не смотрел на меня, но его хватка на моём локте была достаточно твёрдой, чтобы дать понять — вопросов у него много.

— Ты слишком тихий, — первой заговорила я, стараясь сделать голос лёгким.

— А ты слишком беспечная, — парировал он. — Кто он?

— Кто?

— Не прикидывайся. Ты же знаешь, о ком я.

Я закатила глаза.

— Просто незнакомец.

— Незнакомец, с которым ты пила чай.

Я вздохнула.

— Это что, преступление?

— Нет, но ты принцесса Вальмеры, а не простая девушка, гуляющая по улицам. Ты должна быть осторожнее.

Я усмехнулась.

— Ты говоришь, как моя мать.

Дамиан фыркнул.

— Не думаю, что королева Селеста была бы так спокойна, если бы увидела тебя за столом с каким-то проходимцем.

Я не ответила. Вместо этого ускорила шаг, желая поскорее вернуться в замок. Но перед входом в тронный зал Дамиан всё же остановился и, глядя мне прямо в глаза, тихо произнёс:

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Сильвия.