Глава 26.0

Дамиан:

Я проснулся ещё до рассвета. Комната утопала в полутьме, и лишь тусклый свет факелов за окнами разгонял ночной мрак. Я медленно сел, ощущая приятную прохладу каменного пола под босыми ногами. Сегодня день переговоров. День, который может изменить баланс власти. Подойдя к зеркалу, я встретился с собственным отражением. Высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица. Медно-рыжие волосы спадали на лоб, беспорядочно взъерошенные после сна. Глаза — янтарные, с оттенком тёмного золота. Они смотрели на меня настороженно, но без тени сомнений. Я надел чёрную рубашку с высокими манжетами и расстегнул верхние пуговицы — жаркая погода не располагала к излишнему формализму. Поверх — тёмно-вишнёвый камзол с золотой вышивкой по краям. Он подчёркивал мою фигуру, но не был вычурным. На пояс я прикрепил кинжал с серебряной рукоятью. Оружие здесь не нужно, но даже символическая деталь способна изменить расстановку сил. Когда я вышел во двор, небо уже наливалось светом, а воздух пах утренней свежестью. Великие ворота дворца были распахнуты. Карета Вальмеры въехала на мостовую, запряжённая тёмными конями с серебряными украшениями на уздечках. На гербе двери сверкал символ страны — летящий ворон.

Селеста Вальмериан появилась в дверном проёме первой. Высокая, грациозная, облачённая в тёмно-синее платье с серебряными узорами. Густые волнистые волосы, цвета тёмного золота, были уложены в замысловатую причёску, а на лбу покоилась тонкая корона, изящная, но говорящая о власти. Но главное — её глаза. Серебристо-серые, глубокие, с холодным блеском стали. В них читался ум, сила и тонкий расчёт. Она остановилась, бросив взгляд на отца, а затем — на меня. Отец сделал шаг вперёд, его улыбка была непроницаемой.

— Королева Вальмеры, — произнёс он, слегка склонив голову.

Селеста задержала взгляд на нём, затем чуть приподняла подбородок.

— Король Эрих, — её голос был мягким, но в нём слышался холод. 

Я стоял рядом, внимательно наблюдая. Эта встреча — игра. И ставки слишком высоки. Селеста медленно оглядела дворец, будто оценивая его. Её серебристо-серые глаза задержались на мне на долю секунды дольше, чем того требовал простой взгляд. Затем она вернула внимание Эриху.

— Путь был долгим, — ровно сказала она. — Надеюсь, у нас будет возможность обсудить важные вопросы в комфортной обстановке.

— Конечно, — Эрих жестом указал на вход во дворец. — Ваша свита может отдохнуть в приготовленных покоях.

Королева Вальмеры ничего не ответила, лишь слегка кивнула, показывая, что услышала. Я молча наблюдал. Селеста была осторожна. Она не делала резких движений, не говорила лишнего. Она знала, что каждая её фраза, каждый жест будут проанализированы. И тем не менее, в её осанке чувствовалась уверенность. Я мог бы сказать, что меня не интересовала эта встреча, но это было бы ложью.

— Ваше Величество, — я сделал шаг вперёд, привлекая её внимание.

Она посмотрела на меня пристально, но без удивления.

— Принц Дамиан, — произнесла она, будто пробуя моё имя на вкус.

Я улыбнулся уголком губ.

— Добро пожаловать в Рэвэллон.

В её глазах блеснул лёгкий интерес.

— Надеюсь, это будет гостеприимный приём.

Я чуть склонил голову, не отводя взгляда.

— Это зависит от того, что вы ищете.

На мгновение воцарилась тишина. Она испытала меня. Но я был не из тех, кого можно сломить парой тонких фраз. Эрих сделал едва заметное движение рукой, предлагая двигаться внутрь. Селеста позволила себе едва уловимую улыбку и шагнула к лестнице. Я следовал за ней, ощущая, как воздух вокруг наполняется напряжением. Эта встреча только начиналась.

* * * * * * * * 

Я сидел за длинным столом, выточенным из тёмного дерева, покрытого едва заметными узорами. Зал освещали свечи в позолоченных канделябрах, их мягкий свет отражался в отполированных бокалах и металлических украшениях на мебели. Атмосфера была ровной, но не расслабленной. Слишком много сказано, слишком многое ещё предстояло сказать. Я смотрел на королеву Вальмеры. Селеста Вальмериан держалась безупречно. Грациозная, хладнокровная, с безупречно прямой осанкой и ледяным выражением лица. Серебристо-серые глаза изучали нас так, будто она уже приняла решение, но не спешила озвучивать его.

Отец говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась скрытая настороженность.

— Вальмера веками балансировала между великими державами. Но всему есть предел.

Селеста провела пальцами по краю бокала, задумчиво глядя на отражение свечей в тёмном вине.

— Хотите сказать, что готовы сделать выбор?

Отец чуть улыбнулся.

— Возможно. Вопрос лишь в том, кто предложит вам больше.

Королева Вальмеры ничего не сказала, но в её взгляде сверкнул лёгкий интерес. Я молчал, слушая их игру в политические намёки. Всё было предсказуемо — обмен холодными словами, проверка границ, изучение слабых мест. Пока. Но затем её взгляд остановился на мне.

Не случайно, не просто так.

— Принц Дамиан, — произнесла она, и в её голосе не было ни почтительности, ни пренебрежения. Чистая формальность. — Если мы говорим о союзе, будет разумно обсудить его условия.

Я слегка склонил голову.

— И какие условия вас интересуют, Ваше Величество?

Она подняла бокал, едва улыбнувшись, будто оценивая меня.

— Возможно, вопрос даже не в союзе. А в вашем будущем, принц Дамиан.

Я почувствовал, как отец едва заметно напрягся.

— Что именно вы имеете в виду?

Селеста наклонилась вперёд, её голос звучал спокойно, но в каждом слове чувствовалась скрытая провокация.

— Интересно, как долго вы намерены оставаться в тени короля.

Я выдержал её взгляд.

— Моё положение меня устраивает.

Она чуть склонила голову.

— Правда? Вы действительно хотите оставаться лишь наследником? Ждать, когда за вас примут решения?

Я медленно сжал бокал.

— Вы намекаете на что-то конкретное?

Селеста провела пальцами по поверхности стола, будто обдумывая ответ.

— Вальмере нужен союзник. Но не тот, кто просто носит титул. Нам нужен человек, который понимает силу.

Она выдержала паузу.

— Который мыслит шире, чем на один шаг вперёд.

Воздух в зале словно сгустился.

— Вам нужен правитель, — произнёс я ровно.

Селеста чуть улыбнулась.

— Вам нужен шанс.

Я посмотрел ей в глаза. Она проверяла меня. Искала, насколько далеко я готов зайти.

И тогда она сказала:

— В нашем возрасте уже пора задумываться о том, какой след мы оставим в этом мире, не так ли?

Я понял, что она имела в виду. Речь шла не только о власти. Но и обо мне.

Я не отвёл взгляда.

— Вы предлагаете союз. В каком формате?

Селеста чуть приподняла подбородок.

— В том, который будет выгоден обеим сторонам.

Она говорила спокойно, но я видел, как внимательно она следит за моей реакцией.

— Ваше Величество, — я склонил голову, сохраняя вежливость. — Вы хотите, чтобы я присоединился к вам?

Она улыбнулась уголком губ, но ничего не ответила. Вместо этого её голос стал чуть тише, почти небрежным:

— У меня есть дочь.

В зале на мгновение стало слишком тихо. Я почувствовал, как отец замер рядом, и посмотрел на него краем глаза. Его лицо оставалось непроницаемым, но в напряжённой линии плеч читалась настороженность.

— Она уже не ребёнок, — продолжила Селеста. — Возраст, когда пора задумываться о будущем. О браке. О продолжении династии.

Я выдержал паузу.

— И вы считаете, что я мог бы стать её мужем?

Селеста чуть приподняла бровь.

— Разве это не разумное решение?

Я медленно поставил бокал на стол, ощущая, как слова повисли в воздухе.

— Разумное, — повторил я. — Но не для всех.

Селеста слегка склонила голову, изучая меня.

— Вас что-то смущает?

Я не ответил сразу.

— Разве в Вальмере нет других достойных кандидатов?

Она усмехнулась.

— Разве в Рэвэллоне есть кто-то, достойнее вас?

Я почувствовал, как отец незаметно выдохнул. Он понимал, насколько опасен этот разговор.

— Что скажет ваша дочь? — спросил я ровно.

Селеста наклонилась чуть ближе.

— Она знает, что значит долг.

Я задумался. Это был не просто брак. Это было нечто большее. Политический узел. Ставка в игре, где никто не мог позволить себе ошибиться.

Отец медленно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Дамиан, — его голос был ровным, но в нём звучала непоколебимая уверенность. — Ты ведь помнишь, что когда-то мы заключили договор с королевой Селестой?

Я прищурился, изучая его выражение лица.

— Конечно, помню, — ответил я, сделав вид, что слова не задели меня. — Но я думал, что этот вопрос давно закрыт.

— Ничего не закрыто, — вмешалась Селеста. — Мы не разрывали договор, и его условия остаются в силе.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение, но сдержался.

— Я давно не видел вашу дочь, — сказал я жёстко. — Может, ей этот союз не менее чужд, чем мне.

Селеста чуть склонила голову, её серебристо-серые глаза вспыхнули чем-то похожим на развлечение.

— Она приедет, — произнесла она. — И тогда вы сможете убедиться в этом сами.

(Неван)

Я вышел из дома ведьмы, глубоко втягивая прохладный воздух. Голова гудела от мыслей.

“Принеси мне то, что привязывает тебя к этой силе.”

Её слова застряли в сознании, как зазубренный крюк. Что она имела в виду? Что связывает меня с драконом? Я направился прочь из деревни, шаг за шагом уходя от узких улочек. Мне нужно было подумать. Всё это время я считал, что метка — просто магический знак, случайный, но если ведьма права… если она часть чего-то большего?.. Я остановился у старого колодца, облокотился на его каменный край и сжал пальцы. Нет. Я не собираюсь мириться с этим. Если эта связь существует, я её разорву. Я закрыл глаза, вдыхая ночной воздух. Где мне искать? Воспоминания, вещи, сны… Что-то должно навести меня на след.

Я шёл долго, пока не почувствовал запах соли в воздухе. Волны накатывались на берег, оставляя на песке тёмные полосы. Ночь была тихой, только редкие крики чаек нарушали безмолвие. Я сел на холодный песок и опёрся спиной о гладкий камень. Голова была тяжёлой от мыслей. Метка. Дракон. Судьба. Эти слова вертелись в сознании, не давая покоя. Я сжал пальцы, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Мне не нужны загадки. Не нужны намёки. Я просто хочу быть свободным. Волна докатилась до моих ног, ледяная, как утренний ветер. Я вздохнул. Нужно ли мне вообще это делать? Снять метку, избавиться от силы? Я запрокинул голову, глядя на звёзды. Ответов не было. Только ночь, ветер и шум волн.

Голос раздался прямо в моей голове.

— Ты зовёшь меня.

Я дёрнулся, инстинктивно сжав пальцы в песке. Темнота вокруг была густой, словно живой, а шум прибоя казался далёким.

— Я… нет. — Мои губы едва шевельнулись, но слова прозвучали не наружу, а внутрь.

— Нет? — Голос был низким, размеренным, но в нём слышалась насмешка. — Тогда почему я здесь?

Я закрыл глаза, пытаясь отстраниться от этого ощущения. Будто кто-то проник в мои мысли и теперь свободно в них разгуливает.

— Я не звал тебя, — сказал я тише.

— Ты звал. Вопрос в том, помнишь ли ты об этом.

Я стиснул зубы.

— Ведьма сказала, что метка — это клеймо судьбы.

— Ведьма умна, но даже она видит не всё.

— Она сказала, что связь только крепнет.

— А ты надеялся, что всё будет иначе? — В голосе дракона проскользнула лёгкая насмешка.

Я провёл рукой по лицу.

— Мне нужно снять её.

— Снять метку? — Тьма внутри моего разума будто задрожала, и я ощутил нечто похожее на тихий рык. — Ты хочешь отрезать часть себя.

— Это не часть меня.

— Разве? — Голос стал ниже, опаснее. — Тогда почему она живёт в тебе?

Я крепче сжал кулаки.

— Если я уберу её…

— Ты думаешь, что станешь свободным?

Я кивнул, хотя знал, что дракон и так видит мою мысль.

— Забавно, — протянул он. — Освободиться от меня… Это то же самое, что попытаться перестать дышать.

Я нахмурился.

— Ты преувеличиваешь.

— Думаешь? — Тьма внутри меня шевельнулась, будто становясь ближе. — Тогда попробуй. Попробуй избавиться от меня. Попробуй забыть.

Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри зарождается ледяное беспокойство.

— Ведьма сказала, что я должен принести то, что привязывает меня к этой силе.

— И что ты принесёшь? — Дракон усмехнулся. — Себя?

— Так значит, я не могу избавиться от метки?

Тишина в голове растянулась, но я чувствовал его присутствие — тяжёлое, неизбежное, как дыхание пламени.

— Ты ведь знал это с самого начала, — медленно произнёс я. — Знал, но молчал.

Голос дракона раздался сразу, спокойный, но с оттенком насмешки:

— Ты сам пришёл в Рэвэллон.

Я стиснул зубы.

— Не ври. Это ты привёл меня сюда. Ты заставил меня искать ведьму. Ты дал мне ложную надежду!

Дракон не ответил, и от этого становилось только хуже.

— Зачем? — Я вцепился пальцами в виски. — Зачем ты меня сюда привёл?

— Чтобы ты понял.

— Понял что?!

— Что ты не можешь сбежать.

Я замер.

— Ты часть этого мира, — продолжал дракон. — Ты не просто человек, которому дали силу. Ты — связующее звено.

Я сглотнул, пытаясь осмыслить его слова.

— Я не хочу этого.

— Это не имеет значения.

В голове снова стало тихо, но не так, как прежде. Теперь это была тишина перед бурей. Я закрыл глаза. Ветер тёплый, но тяжёлый, будто несёт на себе груз чужих голосов. Где-то вдалеке рокочет море, мягко и убаюкивающе. Я чувствую, как усталость накрывает меня целиком, затягивая в вязкий туман. Дракон молчит. Но он где-то рядом — не телом, а присутствием, невидимой тенью в глубине моего разума. Я не знаю, сколько времени проходит. Может, минуты, может, часы. Всё исчезает. Остаётся только тёмный, глубокий сон.