"Пять невест и тени будущего"

Воздух в тренировочном лагере звенел от звона стали и отрывистых команд. Лорд Адриан, облачённый в простой кожаный дублет, наблюдал, как Вердер, теперь уже капитан стражи, гоняет новобранцев.

«Сомкнули строй! Щиты выше, черти болотные! – рычал бывший бандит. – Маги, первая шеренга, барьер! Вторая – огонь на подавление! Лучники, прикрытие!»

Армия Мейлира, как химера, собирала свою силу из трёх частей. Бывшие бандиты Вердера, прошедшие жестокий отбор, стали костяком – мечниками и копейщиками. Крестьяне Лойда, научившиеся держать лук чтобы охотиться, теперь целились в соломенные чучела. И самое ценное – горстка людей с пробудившимся даром. Их было мало, их магия была слабой: кто-то мог лишь подогреть воду или вырастить травинку. Но под руководством Лэйлы, выходившей из теней для кратких, ёмких советов, они учились сливать свои силы в единый защитный купол или в разящие молнии.

«До чего же дошло, – усмехнулся про себя Адриан, – я, пацифист из Токио, строю армию. Спасибо, исекай».

Его мысли прервал разговор двух лучников, чистивших луки неподалёку.

«…ну и что, что завтра суббота? Женится на одной из этих… – парень понизил голос, – …ведьм. Страшилища, говорят, ещё те».

Его напарник, постарше, хмыкнул:
«Страшные-то страшные, да умные, я слышал. Золотая всю казну наполнила, а Тёмная – она вообще тению как живой. И Алая, поговаривают, будущее видит. Так что нашему Лорду не красота нужна, а голова на плечах. И сила».

Адриан отвернулся, сжав кулаки. Он ненавидел эти разговоры, этот барьер лжи между его народом и теми, кто на самом деле правил этим местом. Ему нужно было услышать правду. От той, кто, казалось, знала её лучше всех.

Он нашёл Леонору в оранжерее Милисы. Она сидела на скамейке, зарывшись пальцами в бархатистый мох, и смотрела на капли росы на паутинке. Перед ней стояла пара чашек с дымящимся напитком, напоминающим кофе.

«Можно?» – спросил Адриан, садясь рядом.
Она кивнула, не глядя. Они молча пили терпкий напиток.

«Леонора, – начал он, наконец. – Почему я пятый? Я имею в виду, не просто порядковый номер. Почему именно пятый?»

Она замерла, потом обернулась к нему. Её серебристые глаза были полны бездонной печали.
«П-потому что ты пятый и последний. По видению дара Елизарды».

«Это я помню. Она говорила, её дар видеть будущее, но не всегда верно».
«Да, ты прав, – прошептала Леонора. – Но смотри… Первой, кто нас нашла и увидела… была Елизарда. Она встретила Лэйлу, потерянную и испуганную. Потом Лэйла и Елизарда вместе нашли Милису… изгнанную из её леса. Они втроём отыскали Ранэссу, заточенную в подземном золотоносном руднике… Ну и, наконец, вчетвером… они нашли меня. А я… их. И получается: один видит одну. Двое видят одну. Трое видят одну. Четверо видят одну. И… пять к одному. То есть ты – один – видишь нас пятерых истинными. Ты пятый, кто завершает круг. Мы… не можем видеть сами себя без зеркала, а это… утерянная технология. Мы видим друг друга такими же старыми и страшными, как и все остальные. Только ты… только ты показываешь нам нас самих».

Ледяная прозрачность этих слов пронзила Адриана. Он был не просто избранным. Он был зеркалом.

Свадьба была невиданным доселе зрелищем. Вся площадь Мейлира замерла в ожидании. На помосте стоял Адриан в парадном камзоле, а рядом – Ельмена в своём лучшем медвежьем наряде.

«Поприветствуем первую невесту Лорда! Лэйлу, Ведьму Тьмы!»
Из первой кареты вышла фигура в платье из самой тьмы. Народ зашумел, но сдержанно.

«Вторая невеста! Милиса, Ведьма Леса!»
Зелёное сияние озарило площадь. Люди ахнули.

«Третья невеста!» – Ельмена сделала драматическую паузу. – «Леонора, Ведьма Снов!»
Когда хрупкая фигура в белом, словно сотканном из лунного света, появилась на солнце, по толпе прокатился шёпот. Три мужика на задних рядах, уже изрядно поддавшие, начали скандировать: «Ле-о-но-ра! Ле-о-но-ра!»

Ельмена невозмутимо продолжила:
«Четвёртая невеста! Р… а… н… э… с… с… а! Ранэсса, Золотая Ведьма!»
Ослепительный блеск золотой парчи заставил многих отвести взгляд.

И, наконец, настал черёд главной невесты.
«И та, что объединила их всех – Елизарда, Алая Ведьма!»
Алое пламя её платья будто горело на солнце.

Пять невест выстроились рядом с Адрианом. Он произнёс клятву – не одной, а всем им сразу – о верности, защите и любви.

Настала их очередь. Ведьмы перешептались и хором, слившись в один мощный, мелодичный голос, произнесли свою клятву – быть его силой, его советом, его опорой и его стенами.

И прежде чем кто-либо успел опомниться, все пять разом обернулись к нему и поцеловали.
Лэйла – в лоб, её поцелуй был холодным, как ночь.
Милиса – в щёку, её поцелуй пах дождём и земляникой.
Ранэсса – в другую щёку, её поцелуй был обжигающе тёплым.
Леонора – едва коснулась губ, её поцелуй был пушистым и невесомым.
И Елизарда – полно и уверенно поцеловала его в уста, её поцелуй был сладким, как вино.

В тот же миг пространство взорвалось ослепительным черно-белым сиянием. Вихрь чистейшей магии поднялся к небу, сметая на своём пути годы клеветы, страха и ненависти. Люди зажмурились.

Когда свет угас, они увидели их. Пять девушек неземной красоты в ослепительных платьях. Проклятие пало.

Народ замер в шоке, а потом площадь взорвалась ликующим криком. Адриан поднял руку.
«Так они и были всегда! Вы наконец-то увидели их истинный облик!»

Но праздник был недолгим. Уже на следующее утро, когда голова у всех ещё гудела от хмеля, во дворец ввалилась делегация. Послы Рондербурга, Айлора и ещё пары королевств стояли в зале с каменными лицами.

«Лорд Адриан, – начал посол Рондербурга. – Ваш регион, богатый ресурсами, не может оставаться независимым. Он исторически должен отойти…»
«…под юрисдикцию Айлора! – перебила ястребиная женщина. – Мы предлагаем вам титул герцога и несметные богатства!»
«Или же, – добавил третий, – мы будем вынуждены забрать его силой. Зачем вам эти ведьмы? Мы предложим вам десяток самых красивых женщин наших королевств!»

Адриан, сидя на троне, а пять его жён – по бокам от него, усмехнулся.
«Жёны? Мне они менее всего нужны. У меня их уже пять – самых прекрасных и умных».
Ведьмы засмущались, а дипломаты покраснели от злости.

«Давайте договоримся иначе, – голос Адриана стал стальным. – Вы не нападаете, а мы будем продавать вам ресурсы. По нашим ценам. И на наших условиях».

Дипломаты переглянулись. «Нам нужно обсудить это с нашими королями», – буркнул посол Рондербурга.

Когда они ушли, Адриан обернулся к Вердеру, дежурившему у дверей.
«Привести армию в полную боевую готовность. История моего мира учит: после таких "обсуждений" обычно приходят корабли с солдатами. Мы будем ждать их в гости».

Мир в Мейлире кончился. Начиналась война.