"Рождение Империи и Тень из Прошлого"

Воздух в Мейлире звенел уже не от напряжения, а от ликования. Известие о том, что 15% казны могущественного Айлора теперь хранятся в их подземных vault (хранилищах), защищённые чарами ведьм, вызвало взрыв народной гордости.

— Наш Лорд не только наш герой! — кричали на площадях. — Теперь он герой и для Айлора! Они ему своё золото доверили!

Это был беспрецедентный акт доверия, который мгновенно поднял международный статус Мейлира с уровня «дерзкого выскочки» до уровня серьёзного финансового центра.

Но затишье было недолгим. Вскоре пришли вести с границ: убыточные приграничные города Айлора, видя успех соседей, один за другим стали присягать на верность Мейлиру. Они делали это не из страха, а расчётливо, желая получить те же права и пенсии.

Ронденбург, в котором уже полыхала гражданская война после убийства короля, тут же воспользовался поводом.

— Мы заявляем свой протест! — гласила их нота, составленная одним из претендентов на трон. — Мейлир оккупирует земли нашего союзника, Айлора! Мы считаем это актом агрессии и предательством герцога Леонарда!

Это была чистой воды демагогия, попытка сплотить оставшихся сторонников против внешнего врага. Но было уже поздно.

Гражданская война в Ронденбурге достигла пика. Аристократы, не видевшие перспектив в раздираемой междоусобицами стране, массово переходили с землями и людьми под крыло Айлора или Мейлира. За «старый порядок» сражались лишь немногие фанатики. Мейлир в эту бойню не вмешивался, предпочитая собирать «сливки» — самых отчаявшихся и готовых к переменам.

Именно в этот момент народ Мейлира, видевший, как их лидер на равных разговаривает с королями и принимает под своё крыло целые герцогства, обратился к Адриану с просьбой:

— Стань нашим Королём! Ты вывел нас из болот к величию!

Но Адриан, помнящий о конституции и республиканских идеалах, отказался.

— Я — Лорд-Регент. Моя власть — от закона, а не от короны.

Узнав об этом, король Айлора Ричард II, чей авторитет взлетел до небес после успешной сделки, совершил ещё один стратегический ход. На созванном экстренном совете правителей окрестных земель он поднялся и провозгласил:

— Отныне и навеки титул Лорда-Регента Мейлира признаётся равным королевскому! Его носитель имеет те же права и тот же вес, что и любой crowned monarch (коронованный монарх) на этом континенте!

Это был мастерский жест. Он не короновал Адриана, но возвёл его до уровня короля, юридически оформив то, что все и так уже признали — могущество Мейлира.

Вскоре рухнул и Ронденбург. Его остатки, представлявшие теперь жалкое Княжество, были добиты не армией Мейлира, а одним из его вассалов — тем самым бывшим герцогством, которое первым перешло на сторону Адриана. Ирония судьбы была горькой.

На карте мира появилась новая сила — Мейлирская Империя, чьи границы простирались далеко за пределы Великого Ничто.

Но как только стихли последние бои и были подписаны все договоры, Адриан отозвал Лэйлу в свой кабинет. Шум праздников и интриг остался за дверью.

— Всё, что мы сделали — это лишь фундамент, — сказал он ей, глядя в окно на растущую столицу. — Но дом нельзя строить, не зная, что за почва под ним. Тот солдат… тот, кто тебя нашёл. Он — ключ. Кто он? Как он попал сюда? И что связывает наш миры? Пора найти ответы.

Лэйла, её тени сгустились в углу, кивнула. В её глазах вспыхнул давно забытый огонь — не ярости и не печали, а надежды.

— Я готова. Мы начинаем поиски.

Подготовка к самой важной миссии — поиску советского солдата — началась.