"Бракосочетание"

Алый закат струился по небу, словно расплавленное золото, смешанное с кровью. Лепестки алых роз хрустели под сапогами гостей, рассыпанные по мраморным ступеням замка. В центре зала, освещённая трепещущим светом сотен свечей, стояла Она - пятая невеста лорда Адриана.

Алая Ведьма.

Её имя никто не осмеливался произнести вслух - будто сам звук мог обжечь язык.

"Ведёмая?" - прошептал кто-то в толпе, и шёпот, словно змея, прополз между гостями.

"Да. Пятая", - ответили ему так же тихо. "После Лэйлы, Милисы, Айрин и Селины."

"Алая Ведьма..."

"Стой!" - мужчина в зелёном камзоле резко обернулся. "Четыре жены? Да кто этот лорд - демон в человечьей шкуре?"

Сосед усмехнулся, поправляя перчатки: "Ты что, впервые на его свадьбе? Первая - Лэйла, Ведьма Тьмы. Её имя значит 'мрак' на языке древних. Вторая - Милиса, Ведьма Природы. Эльфийская принцесса, бросившая трон ради любви..."

"Эльфийка?!" - в голосе собеседника прозвучало откровенное недоверие.

"Не смейся. Она и сейчас где-то здесь - в тени колонн, с глазами, как изумрудные озёра. А Алая Ведьма..." - он кивнул в сторону невесты, "...ей досталось лишь пятое место. Но погляди на неё. Разве это не та, ради которой сжигают королевства?"

Толпа замерла. Где-то в дальнем углу зала старая книга с вытертым золотым тиснением «Ведьминские Браки» раскрылась сама собой...

✧

Моя история началась с банки сгущёнки.

Сейчас, глядя на этот пир, я могу лишь усмехнуться. Как далеко я ушёл от того дня... Меня зовут Адриан. Хотя нет. Настоящее имя - Умино. Обычный японский школьник из Токио, который родился в Японии, но в пять лет переехал в Россию. Прожил там десять лет, а в пятнадцать вернулся обратно - учиться.

А потом... умер.

Можно было бы сказать, что погиб героем - спасал девушку от бандитов. Но правда прозаичнее: я забыл поесть. Три дня. Обезвоживание, потеря сознания... и вот я здесь.

Исекай? Возможно. Хотя не уверен, что виной всему японская культура. Может, российские мистические тайны так пошутили?

Очнулся в лесу, который определённо был близок к аду. Деревья, словно скрюченные пальцы великана, цеплялись за небо. Воздух пах влажной гнилью и чем-то металлическим - будто где-то рядом лилась кровь. В кармане - только банка советской сгущёнки (спасибо, русское детство).

"Чёрт бы побрал этот сахарный сироп..."

Я шёл, пока не наткнулся на огни деревни. На них. Людей с острыми ушами, с глазами, светящимися в темноте, как у кошек.

"Эльфы?" - мелькнула мысль, но мозг отказался верить. Язык они понимали. А вот я не понимал ничего.

Пока не увидел её. Милису. Она стояла у фонтана, серебристые волосы струились по плечам, а зелёное платье сливалось с листьями. Не человек. Нечто из сказки.

Наша встреча длилась мгновение. Её испуганный взгляд. Мой неуклюжий шаг вперёд. И...

"Схватить его!"

Охрана в синих мундирах сбила меня с ног. "Я ничего не..." Удар в живот. Тьма.

Холод каменного пола. Темница пахла сыростью и мочой. Где-то капала вода, отсчитывая секунды. Сутки? Двое? Я скрёб ногтями по стене, а голос в голове шептал: "Ты умер. Ты в другом мире. И теперь... ты принадлежишь им."

Я ещё не знал тогда, что эта темница - лишь первая ступень. Что где-то там, за стенами, меня ждёт Алая Ведьма. И что наш брак... станет последним, который она заключит.

Но это - совсем другая история.

Стены темницы дышали сыростью, а капли воды, словно живые существа, методично отсчитывали время. Адриан судорожно сжимал в руках банку сгущёнки, ощущая, как липкая сладость проступает сквозь жесть.

— Чёрт бы побрал этот лес... чёрт бы побрал эту темницу... — его шёпот растворялся в каменном мешке.

Дверь не скрипнула — она растворилась в воздухе, будто её никогда не существовало. В проёме стояла Она. Не женщина — олицетворённая тьма, принявшая женскую форму. Её пальцы (слишком длинные, с суставами в неправильных местах) сжимали древний свиток. Глаз не было — только две бездны, втягивающие в себя свет.

— Ты кто? — её голос звучал как скрип несмазанных дверей в заброшенном доме.

— Я... Адриан.

Тень качнула головой, и её шея неестественно вытянулась.

— Лжешь.

Она двинулась вперёд, но не шла — пол струился под ней, как чёрная вода.

— Я вижу сквозь тебя. Вижу, кто ты был. Но это место... оно новое.

Ледяное щупальце тьмы коснулось его виска.

— Ты не первый, кого он выловил в том лесу... — её губы (если это можно было назвать губами) растянулись в улыбке. — ...но в прошлый раз ты сгорел к рассвету. Интересно, повторится ли?

Сердце Адриана бешено застучало.

— Кто...

— Съешь это. — она ткнула когтем в банку, оставив на жести чёрный след.

— Почему именно...

Грохот. Дверь (когда она вернулась?) распахнулась, впуская троих стражей в синих мундирах, от которых несло потом и железом.

— Вот подонок! — рыкнул самый крупный, тыча в Адриана пальцем. — Принцесса опознала его — тот самый, что напал у фонтана! Свидетели видели!

— Это ложь! Я даже не...

— Нам плевать! — перебил второй, с шрамом через глаз. — Твои следы на месте. Король решит твою судьбу.

Третий стражник, молодой и бледный, нервно теребил рукоять меча.

— По закону... последняя трапеза. — он сглотнул. — Назови что угодно.

Адриан посмотрел на банку. Раз уж смерть неизбежна...

— Сгущёнка.

— Чёртовы варвары... — пробормотал стражник со шрамом.

— С-сгущёнка? — молодой охранник вдруг задрожал, его глаза неестественно расширились.

Тень за спиной Адриана зашевелилась, растягиваясь в улыбке.

Банка в его руках дрогнула.

И тогда...

Мир перевернулся.

Стены вздохнули и поползли вниз, как растаявший воск. Пол стал чёрной жижей, затягивающей орущих стражников. В вихре хаоса лишь Лэйла оставалась недвижима, смотря сквозь Адриана.

— Интересно... — прошептала тьма. — Она выбрала тебя.

Последнее, что увидел Адриан — как банка раскрылась сама, выпуская...

Не тьму.

Не свет.

Что-то древнее.