"Дипломатический зов"

Сводчатый зал суда Мейлира, ещё пахнущий свежей штукатуркой и древесиной, впервые увидел настоящее правосудие. Перед деревянным помостом, служившим троном, стояли двое: Вердер, с развязанными руками и мрачным взглядом, и Лойд, бледный, с подбитым глазом.

— Итак, — голос Адриана эхом разнёсся по залу. — Моя стража грабит тех, кого должна защищать. А мой главный земледелец устраивает потасовки вместо того, чтобы сеять хлеб. Интересное начало для «нового справедливого государства».

Он медленно спустился с помоста, подойдя вплотную к Вердеру.
— Я дал тебе шанс. Дал власть. А ты вернулся к тому, с чего начал. Значит, тюрьма — твой удел.

Затем он повернулся к Лойду.
— А ты. Вместо того чтобы прийти ко мне, решил вершить суд кулаками. Значит, тюрьма — и твой удел. Один клетка. Может, там вы научитесь dialogue (диалогу), а не animal (зверским) повадкам.

Охрана повела обоих прочь. В зале повисло тяжёлое молчание. Первый же test (испытание) властью показал, как тонка грань между порядком и хаосом.

В его кабинете уже ждала Ельмена. Рядом с ней стояли пять сундуков. Она щёлкнула замком на первом — из него било алое сияние.
— Платье из шёлка, окрашенного кровью магических саламандр. Для Алой.

Второй сундук — ослепительное золото.
— Парча, прошитая нитями из чистого золота, добытого её же руками. Для Золотой.

Третий — зелёное, живое сияние.
— Шелк, выращенный на особых лианах по эскизам Природной. Для Зелёной.

Четвёртый — белое, холодное сияние, словно от лунного света.
— Кисея, спрядённая из тумана снов. Для Белой.

Пятый — глубокий чёрный цвет, в котором тонул взгляд.
— Ткань, сотканная из самой тьмы. Для Тёмной.

— Невеста? — спросила Ельмена, оскаливаясь. — Невесты готовы. А жених?

Адриан сглотнул. Зрелище было одновременно прекрасным и пугающим. Это был не брак, а демонстрация силы и могущества.

— Жених… как-нибудь подготовится, — пробормотал он.

Именно в этот момент в кабинет ворвался запыхавшийся гонец.
— Лорд! К границе подошли два отряда! С флагами Рондербурга и Айлора! Говорят, с дипломатической миссией!

Причина визита стала ясна мгновенно. Как только Ранэсса, Золотая Ведьма, развернула свою магию, земля Мейлира начала щедро отдавать свои богатства: золото, серебро, мифрил. Мейлир в одночасье из нищей болотистой страны превратился в лакомый кусок для любого соседа.

Дипломаты были приведены в тот же зал суда, где только что закончился разбор внутреннего конфликта.

Посол Рондербурга, грузный мужчина в бархатах, говорил первым:
— Лорд Адриан! Наше королевство, как ваше ближайшее и признавшее вас, имеет исключительное право на торговлю вашими ресурсами! Мы предлагаем выгодный контракт!

Посол Айлора, худая и ястребиная женщина в строгом камзоле, парировала:
— Не слушайте его, лорд! Рондербург задавит вас налогами и условиями! Айлор — могущественная морская держава. Мы обеспечим вам выход на мировые рынки! На наших условиях, конечно.

Оба они говорили, почти не глядя на Адриана. Их взгляды были прикованы к Ранэссе, стоявшей в тени в своём золотом одеянии. Они видели не правителя, а источник богатства, который нужно заполучить.

Адриан смотрел на них, понимая, что его первая дипломатическая встреча — это не переговоры, а аукцион, на котором его страну пытаются купить оптом и в розницу.

Он поднял руку, прерывая их поток слов.
— Ваши предложения… записаны. Мои советники их изучат. А теперь — прощайте. В воскресенье у меня свадьба. Придёте — не с пустыми руками, надеюсь.

Он дал им понять, что он не проситель, а хозяин положения, который может и отказать. Дипломаты, недовольные, но вынужденные подчиниться, удалились.

Когда зал опустел, из теней вышла Елизарда.
— Видишь? — прошептала она. — Начинается. Они почуяли золото. Следом придут армии.

— Значит, нужно создать такую армию, которая заставит их передумать, — твёрдо сказал Адриан, впервые почувствовав не страх, а холодную решимость правителя, готового защищать то, что его.

Игра началась. И ставка в ней была уже не просто его жизнь или личное счастье, а будущее целой страны.