Цена (1)
«И это сейчас вас заботит, сэр Нэйт?» - Клод горько усмехнулся, услышав его слова. «После того как вы убили прежнего герцога и теперь замахиваетесь на его племянника, разве не поздно говорить о таких вещах?»
«Следи за языком, Клод Дэнвер.» - в глазах Нэйта мелькнула вспышка ярости. Его слабость оказалась выставлена напоказ, и это ранило сильнее любого удара. «Похоже, ты сам жаждешь оставить здесь свои кости.»
«Служить и умереть за моего господина, всегда было моей честью.» - ответил рыцарь твёрдо.
«Ха-ха! Прелести юношеской преданности…Так верны, что готовы сдохнуть пёсьей смертью.» - со злобной ухмылкой процедил Нэйт. На его лбу выступила вздутая вена. «Что ж, для тех, кто не понимает слов, остаётся лишь одно средство - палка.»
Сухая, костлявая рука рассекла воздух.
По его приказу солдаты окружили пленённых рыцарей.
Тяжёлые удары посыпались один за другим.
Связанных рыцарей пинали и били ногами, безжалостно, не щадя ни доспехов, ни тел. Но ни Клод, ни его товарищи не издали ни слова мольбы, лишь приглушённые стоны боли.
«Что ж, значит, так тому и быть.» - произнёс Нэйт с притворным сожалением. Он выхватил клинок и направил его прямо к Клоду. «Нет ничего хуже непокорного пленника. Жаль, но вас придётся убрать.»
Старик был мастером в пустых угрозах. Но холодное лезвие у горла оказалось слишком реальным.
Клод сплюнул кровь, улыбнувшись криво и обречённо.
И всё же в его сердце царил покой.
[Господин…госпожа…пусть вы живы…]
Он закрыл глаза, представляя перед собой герцога и герцогиню Эсбаден.
Но прежде чем клинок обрушился...
Вспышка.
Воздух прорезали алые искры, и из этого пылающего марева шагнул человек.
Высокая фигура в изношенных серебряных доспехах и изодранном плаще излучала небывалое величие, несмотря на следы сражений.
В один миг настроение на поле боя изменилось.
«Этого…не может быть…» - Нэйт побледнел. [Неужели весь отряд преследователей уничтожен? Как такие люди могли пасть так быстро?]
А вот лицо Клода озарила надежда:
«Милорд!»
Появившийся во главе, был сам герцог Эсбаден, Леонхарт.
Но он был не один.
«Ты…» - глаза Нэйта метнулись к другому человеку, стоявшему рядом. «Чёрт тебя побери!»
«Давненько не виделись, отец.» - спокойно произнёс Даниэль, встречая взгляд, полный ненависти и предательства. «Приятно встретиться в столь…живописном месте. Вы хорошо поживали без меня?»
Его губы тронула насмешливая улыбка.
«Вижу, и без меня дел у вас хватало.»
«Ты…» - Нэйт едва сдерживал ярость.
«А ведь я предупреждал вас. Послушали бы тогда, не пришлось бы встречаться вот так.»
«Даниэль!» - сказал Нэйт, краснея.
Но холодный голос Леонхарта оборвал спор:
«Прости, что твои планы не сбылись.»
Синие глаза герцога горели яростью и безумием.
«Ты говорил, что я глуп, как мой отец…Позволь показать тебе, кто здесь настоящий глупец.»
Магия, собравшаяся на его клинке, дышала смертью. Нэйт отпрянул, охваченный ужасом: он был уверен, что силы герцога иссякли.
«Проклятье!»
Грохот.
Земля разверзлась под ударом. Взрыв жара и света смёл всё на пути. Солдаты Нэйта завопили в муках, поверженные без пощады.
«За господина!» - крик рыцарей прозвучал, словно рог к атаке. Они разрубили путы и ринулись в бой, возродившись духом.
Сражение вспыхнуло вновь, как буря.
Деревня, и без того израненная, утонула в хаосе.
Духа, обнажив кинжал, вновь оказалась рядом с мужем. Рядом подоспел Клод, срубивший врага у её плеча.
«Госпожа, вы целы!»
«И вы тоже, сэр Клод!»
Он бросил ей лук и колчан.
«Возьмите!»
Глаза женщины расширились, даже в пылу битвы он заметил, что у неё нет оружия. Теперь она понимала, почему герцог так ценил этого человека.
«Спасибо, Клод!»
«Поблагодарите позже!»
Духа взяла тетиву, её стрелы одна за другой поражали врагов, тянувшихся к герцогу.
«Прекрасное зрелище.» - пробормотал Даниэль, наблюдая за их боем. Его руки обрушивали заклинаниями на солдат Нэйта, словно град. «С такими темпами, когда приедет принцесса, мы уже всё закончим. Она будет в ярости.»
И правда: трое могли сдерживать сотни. Удача наконец улыбнулась дому Эсбаден.
***
«Хе-хе…» - Нэйт выдавил глухой смешок.
Вокруг лежали тела его людей, немногие уцелевшие дрожали под мечами рыцарей.
«Вот уж посмешище.» - пробормотал он, опускаясь на колени там, где недавно стояли пленённые.
«Ты не ждал поражения?» - раздался сверху голос.
Он поднял глаза. Перед ним стоял племянник - гордый, невыносимо высокомерный.
«Что ж, поздравляю…» - глаза Нэйта налились кровью. «Думаешь, ты наконец отомстил за родителей?»
«Месть?» - лицо Леонхарта окаменело. «Не обманывайся. Твои преступления выходят далеко за пределы личной вражды.»
«Ты убил моих родителей. Ты предал семью, сговорился с принцем, покушался на принцессу.»
«Умирать тебе пока рано.» - голос герцога был ледяным. «Сначала я лишу тебя всего. Отниму имя Эсбаден и сотру тебя из нашей родословной.»
«Что?»
«Боишься? И правильно. Слушай внимательно, сэр Нэйт. Твоё имя исчезнет из книги рода. Все, кто хоть каплей крови связан с тобой, будут изгнаны. Ни клочка земли Эсбаден никогда не достанется тебе. Даже после смерти.»
«Ты…ты!» - лицо старика исказилось от ярости. «Как ты смеешь!»
«Клод.» - невозмутимо произнёс герцог. «Уведите Нэйта в замок.»
«Милорд? Вы не идёте с нами?»
«Нет. Есть дело, которое я должен закончить.»
Его взгляд обратился к полуразрушенному зданию. Там, где должен быть четвёртый принц, никого не оказалось.
***
[Вечно одно и то же…скользнул, как ящерица, сбросив хвост. Исчез так незаметно, что никто и не заметил бегства.]
«Я сам пойду за принцем.» - твёрдо сказал Леонхарт.
«Тогда мы пойдём с вами…»
«Нет. Мне хватит одного.»
«Что значит «хватит»?! Вы ранены! А если он вас снова схватит?!»
«У него больше нет козырей. А с войском принцессы за спиной, опасности нет.»
Он положил ладонь на плечо Клода.
«Я доверяю тебе его безопасность. Пожалуйста.»
«Но…» - рыцарь прикусил губу.
В этот момент раздался звонкий женский голос:
«Тогда я пойду с ним.»
Духа стояла, уперев руки в бока и улыбаясь.
«Так ведь будет надёжнее, верно?»