Неожиданный помощник (1)
«Правда ли, что герцог запросил подкрепление?»
Духи проводила время с Маргарет в флигеле и удивлённо раскрыла глаза, услышав весть.
Лайла, сидевшая рядом, и вовсе разинула рот от изумления.
«Да, госпожа.» - подтвердил Клод и с серьёзным видом протянул письмо.
Духи медленно развернула сложенный лист. На крупном пергаменте был наспех начертан план областей, пострадавших от нашествия чудовищ, короткое описание текущей ситуации и список требуемых сил. Почерк был торопливым, будто писавший находился в страшной спешке.
«Сначала стаи северных оборотней полностью истребили жителей пограничных деревень.» - мрачно объяснил Клод.
«Оборотней?» - переспросила Духи.
Рыцарь изумлённо приподнял брови.
«Вы знаете об оборотнях, госпожа? Я думал, в Башале нет чудовищ.»
«Читала об этом в одной книге.» - ответила Духи. «Но вживую не видела.»
После нападения у озера она решила серьёзнее изучать всё, что касалось монстров. Стать хозяйкой рода, живущего войной с ними, значит хотя бы понимать, с кем имеешь дело.
«Но ведь, насколько я знаю.» - продолжила она. «Оборотни обычно сторонятся человеческих поселений. Почему же они спустились в земли герцогства?»
Клод нахмурился.
«Не знаю. Но если стая велика, рыцарей будет недостаточно.»
«То есть нужны маги.» - сделала вывод Духи.
«Верно. Высокоранговых чудовищ куда проще уничтожать магией, чем мечом.»
Клод вздохнул, почесал затылок.
«В нашем замке находится одна из сильнейших магических гильдий Империи - Белая Башня. Казалось бы, найти мага не проблема. Но…»
«Но?»
«Я не уверен, что маги Белой Башни согласятся участвовать в битве.»
Гильдия рода Эсбаденов, Белая Башня, была известна тем, что её маги презирали кровь и войну, предпочитая замыкаться в исследованиях.
«Разве они посмеют отказать, если сам герцог попросит?» - удивилась Духи.
«У герцога нет власти над Белой Башней.» - покачал головой Клод. «Её повелевает только Магистр. Его зовут Серион. Древний колдун. Лишь он способен заставить башню действовать.»
«Но, по древнему договору с прежним герцогом, магистр обязан был вмешиваться лишь тогда, когда угрожала непосредственная гибель самому замку. Поэтому уже более двадцати лет Серион не выходил за его стены.»
«Выходит, уговорить его невозможно.» - нахмурилась Духи.
«И времени на это нет.» - согласился Клод. «Поэтому я думаю обратиться в наёмную гильдию. За хорошее вознаграждение магов найдём.»
«Назначьте самую высокую награду.» - решительно сказала Духи. «Нужно собрать магов как можно скорее.»
«Слушаюсь, госпожа.»
Клод уже собирался уйти, но обернулся:
«Простите, но прошу вас оставаться во флигеле, пока меня не будет. Здесь охрана надёжнее…»
«Сейчас это не важно! Иди!» - вспыхнула Духи и толкнула его к выходу.
Клод, тревожно оглядываясь, всё же поспешил прочь.
«Духи, что-то случилось?» - спросила Маргарет.
«Ничего особенного.»
«Правда?»
Духи замялась. [Стоило ли говорить? Пусть Маргарет потеряла память, но всё же была бабушкой Леонхарта. Скрывать от неё его беду она не имела права.]
«Честно говоря, герцог в большой опасности.» - сказала она тихо.
«Леон?»
«Да. Он сражается с монстрами, но сил ему не хватает. Ему нужны маги, а достать их нелегко.»
«Вот оно что…» - протянула Маргарет, а затем неожиданно подняла на руки кота. «Маффин!»
«Что?»
«Маффин справится с любой бедой. Попроси у него помощи!»
«…У кота?» - нахмурилась Духи.
Пушистый питомец, недовольный тем, что его подняли, оскалил зубки.
[Неужели этот кот и вправду…?]
Но тут всё вокруг замерло. Звуки исчезли, воздух словно остановился. Время застыло. Только Духи оставалась в движении.
«Маргарет?» - прошептала она, глядя на оцепеневшую старуху.
И вдруг в её голове прозвучал чужой голос - не мужской и не женский:
[Я лишь ненадолго остановил время, не пугайся.]
Духи в ужасе прижала ладони к ушам.
[Не ищи меня, глупая девчонка. Я прямо перед тобой.]
Она опустила взгляд.
Перед ней сидел кот.
«Маффин?»
[Только Маргарет имеет право так меня звать. Если осмелишься снова, я перережу тебе горло, хоть ты и её невестка.]
Холодок пробежал по спине Духи. От этого существа исходила страшная сила.
«Кто ты?»
[Я и есть тот самый, о ком ты недавно вспоминала.]
Глаза Духи распахнулись.
«Серион?»
[Наконец-то догадалась. Глупая ты девчонка. Бедная Маргарет…]
Кот плавно соскочил с рук хозяйки, мягко приземлившись на пол. В его золотых глазах вспыхнуло свечение.
[Не собирался открывать тебе правду, но ради Маргарет сделаю исключение. Ты спасла её жизнь, так что я верну долг.]
Да, он знал о травах, которые Духи принесла тогда. Он всегда был рядом с Маргарет.
[Но Леонхарту, этому сорванцу, я помочь не могу.]
«Почему?!» - вскрикнула Духи.
[Я связан контрактом. Не имею права вмешиваться за пределами замка.]
«Но хотя бы пошлите магов Белой Башни!»
[Я и есть единственный маг Белой Башни.]
«Что?»
[Башню создали как тюрьму для меня. Так называемые «маги» - лишь мои фантомы.]
Духи побледнела.
«Значит…в герцогстве только один маг?»
[Да. Все артефакты, что здесь ходят, мои творения. Я не кот, а существо куда большее. Просто Маргарет любит этот облик.]
Серион фыркнул, и его голос зазвучал ещё холоднее:
[Если бы не она, я давно бы сжёг этот проклятый замок и ушёл. Чем больше думаю, тем яростнее мне становится.]
«Но ты сказал, что вернёшь долг.» - упрямо перебила Духи.
[Лучше бы я тогда не слушал Маргарет…] - пробурчал он. [Что ты хочешь?]
«Мне нужно средство, чтобы помочь герцогу. Сейчас это важнее всего.»
Впервые за всё время Леонхарт просил о помощи. Это означало, что его положение критическое.
«Если не удастся найти магов снаружи, что мне делать?» - спросила Духи с отчаянием.
Ответ прозвучал насмешливо и холодно:
[А, какое мне до этого дело?]
И Духи застыла, словно статуя, не в силах поверить своим ушам.