Роль хозяйки (1)
Первым местом, куда Сильвия повела Духу, оказалась кухня.
«Здесь хранится провизия замка.» - объяснила она. «Тут готовят еду для герцога, герцогини и всей семьи. Именно здесь служит больше всего людей.»
Духа внимательно осматривала кухню, слушая объяснения.
На полках лежали свежие овощи, в шкафах - аккуратно разложенные по видам специи, подвешенные куски мяса.
Лайла, шедшая за госпожой, недоумённо округлила глаза, увидев висящий в воздухе кусок туши.
«А разве мясо не испортится, если его так оставить? Здесь же жарко…» - пробормотала она.
Сильвия же ответила с гордостью:
«У нас есть магические инструменты из Белой Башни. Благодаря им мясо всегда остаётся свежим.»
«Магия?» - переспросила Духа.
Сильвия указала на массивный железный крюк, с которого свисала туша.
«Это особый артефакт, созданный господином Серионом, хозяином Белой Башни. Вглядитесь: на нём выгравирован магический знак. Стоит повесить мясо на этот символ, и оно тут же замораживается.»
Она слегка постучала пальцами по подвешенному куску.
«Даже в такую жару оно не испортится. Всё сохранится идеально.»
«Ого…» - восхищённо протянула Лайла, трогая замороженное мясо.
Духа задумчиво наблюдала за ней.
[Значит, это и есть магия…]
В Башале она о ней слышала лишь краем уха.
Сила, чуждая её народу.
[В отличие от природной энергии, которой владели башалинцы и которая не требовала жертв, магия всегда имела цену. Чем выше плата, тем сильнее сила.]
«Есть и другие инструменты.» - с увлечением продолжила Сильвия. «К примеру, такие, что разводят огонь без дров…»
Но тут разговор прервал шум у стола. Несколько слуг что-то возбуждённо обсуждали.
«Что случилось?» - нахмурилась Сильвия.
«Видите ли, госпожа…» - нерешительно ответил один из слуг. «Нам доставили козла, но мясник уехал, мать у него тяжело заболела. Никому разделать тушу…»
На полу лежал огромный горный козёл с мощными рогами и блестящей шерстью. Добыча была редкой и ценной.
«Жаль портить такую шкуру…» - пробормотала Сильвия, растерянно глядя на тушу.
«А, разве нельзя вызвать другого мясника?» - спросила она.
«Некого.» - развёл руками слуга.
И тут Духа шагнула вперёд.
«Какой прекрасный козёл.» - сказала она, коснувшись меха.
«Миледи!» - Сильвия всплеснула руками. «Как можно прикасаться к мёртвому зверю?»
«Эта шкура великолепна, я хочу её сохранить.» - спокойно ответила Духа.
Лайла, в отличие от остальных, загорелась восторгом.
Но в кухне поднялся ропот:
«Герцогиня…она ведь из Башала…»
«Говорили, тамошние дикари. Но всё не так уж плохо…»
«Тихо!» - резко оборвала их Сильвия.
Духа же спокойно сказала:
«Сильвия, зачем тянуть? Подстригите шерсть, а потом я займусь остальным.»
«Но…у нас же нет мастера, миледи. Мы можем только заморозить тушу целиком…»
«Заморозить? Тогда шкура испортится. Лайла, дай мне нож.»
«Госпожа…» - Лайла замялась. «В Империи благородные дамы не прикасаются к разделке. Это удел низших…»
«Лайла.» - мягко, но твёрдо сказала Духа. «Разве я когда-нибудь просила о чём-то без причины?»
Та нехотя достала из-под юбки кинжал. Слуги ахнули.
«Миледи! Вы что задумали?» - воскликнула Сильвия.
«Охотник обязан не только добыть, но и обработать добычу. Где ведро?»
Все взгляды обратились к ней - изумлённые, недоумённые. И именно этого Духа и хотела.
«Лайла, ведро. Крови будет много.»
«Есть, госпожа!»
***
Кухня замка Эсбаден замерла, наблюдая за чудом.
В руках Духи нож скользил легко и точно: кости и кожа отделялись без малейшей помарки. Даже опытный мясник не справился бы так искусно.
Огромный козёл, сопоставимый с крепким мужчиной, был полностью разделан в считанные минуты.
Перед глазами слуг предстала удивительная картина: изящная женщина в голубом шелковом платье, с серебристыми волосами, в руках - окровавленный кинжал…И всё же оторвать взгляд от неё было невозможно.
«Готово!» - с гордостью объявила Духа, раскрыв идеально очищенную шкуру.
Мех сиял глянцем, без единого пятна крови. Настоящее сокровище.
Сильвия подала серебряный поднос и полотенце.
«Миледи, умойтесь, прошу.»
При этом она торопливо зашептала:
«В Империи это работа только для низших. То, что вы сделали, немыслимо для герцогини. Если герцог узнает…»
«Герцог не узнает.» - с улыбкой прервала её Духа. «Это будет мой подарок ему.»
«Подарок?»
«В Башале существует традиция: невеста дарит мужу одежду, сшитую из шкуры зверя, которого разделала сама. Я не успела подготовить это до свадьбы, но вот прекрасная возможность.»
Она улыбнулась чисто и радостно:
«Я с нетерпением жду, когда смогу пошить ему одежду из этой роскошной шкуры.»
«А из рогов…» - продолжила она. «Я приготовлю напиток, символ союза Башала и Империи. Что скажешь, Сильвия?»
Горничная только вздрогнула, не найдя слов. Осудить её она не могла: ведь речь шла о подарке герцогу.
«Думаю, герцог будет доволен.» - выдавила она наконец.
«Я тоже так думаю.» - улыбнулась Духа.
А Лайла, приблизившись к хозяйке, тихо шепнула:
«Госпожа, вы сами велели мне быть осторожной, чтобы никто не осудил вас. Так зачем вы сделали это на глазах у всех?»
«Ты же сама просила: подари мужу подарок.»
«Не врите, госпожа. Вы уже давно не ведёте себя как жена или принцесса.»
«Лайла.» - Дуаха мягко посмотрела на неё. «Муж подарил мне на свадьбу дар. Разве я не должна ответить ему тем же?»
«Какой ещё дар?» - удивилась Лайла.
«Ты ведь сама видела.» - усмехнулась Духа. «Благодаря ему я весь день не смогла поесть, сидела за бумагами.»
Лайла нахмурилась.
«Это…вы называете подарком?»
«Представь себе этого холодного человека, которому придётся оправдывать выходки своей жены перед всеми.» - Духа усмехнулась хитро. «Посмотрим, сколько усилий он приложит ради сохранения моего достоинства.»
Её глаза блеснули.
«Пусть у него будет столько же головной боли, сколько у меня.»
Лайла только покачала головой. [Всё было как всегда: её госпожа никогда и нигде не позволяла себе проиграть.]