Бурный охотничий турнир (2)
«Леонхарт?»
Удивлённая, Духа моргнула, глядя на герцога, который внезапно подошёл к ней.
Сверху, с коня, ей было непривычно смотреть на него свысока.
Ведь герцог всегда возвышался над большинством людей.
«Леонхарт, что случилось?»
«У меня есть кое-что для тебя.»
«Я что-то забыла?»
«Нет, дело не в этом.»
Он достал из внутреннего кармана небольшой свёрток и протянул ей.
«Обычно дамы дарят платок. Но раз уж в нашей паре всё наоборот, пусть и роли поменяются.»
«Это…»
В её ладони лежал небесно-голубой платок.
На краю была вышита пара орлов, крепко сцепивших когтями лапы и взмывающих ввысь.
Рисунок напоминал вышивку на гобелене, который Духа когда-то сделала для карнавала…том самом, что ей пришлось сжечь в жертву.
[Он…запомнил мои слова сожаления?]
«Когда ты успел это приготовить?» - спросила она ошеломлённо.
«В замке у меня не было причин сражаться с чудовищами. Вот руки и оказались свободны.» - тихо ответил Леонхарт.
Он наклонился ближе и едва слышно прошептал ей на ухо:
«Я вышивал его сам. Так что береги, терять нельзя.»
С этими словами герцог отступил на шаг, сцепил руки за спиной и улыбнулся.
«Тогда удачи тебе, жена.»
Духа сжала платок так крепко, что побелели костяшки пальцев.
Она не имела права проиграть, слишком много получила поддержки от мужа.
В уголке её сердца вспыхнуло желание победить.
[Мы должны…нет, мы обязаны - привести семью Эсбаден к победе на этой охоте.]
***
«Что сейчас сделал герцог?»
«Кажется, подарил герцогине платок.»
«Небеса! Герцог Эсбаден?!»
На охотничьих угодьях аристократы с удивлением наблюдали за сценой.
Ведь дарить платок считалось знаком ухаживания, и обмен подобными дарами в браке был возможен лишь при искренней гармонии супругов.
А уж если дарил муж, прочие дворяне-мужчины кривились, считая это «слабостью».
«Как романтично…»
«Никокого мужа лучше не сыщешь.»
«Даже суровый герцог Эсбаден так трогателен с женой…»
В тот день многим знатным мужьям пришлось терпеть недовольные взгляды своих жён.
И ещё до того, как состязание началось, семейная пара Эсбаден оказалась в центре внимания, пусть и по непредвиденной причине.
***
Свист! Тух!
«Прямо в цель!»
Белый флажок взвился вверх, знак удачной добычи.
«Герцогиня Эсбаден убила оленя!»
«Опять герцогиня Эсбаден?»
«Ну, от Башалианки иного и не ждали…»
Не прошло и часа с начала состязания, а счёт Духи значительно опережал всех остальных.
Каждая её стрела попадала точно в цель.
«Поразительно, герцогиня. Всё, что говорил герцог Эсбаден, оказалось правдой. За всю жизнь я не видела лучника искуснее вас.»
«Вы меня смущаете, Ваше Высочество.»
С самого старта к Духе подошла первая принцесса, Юлия, и не отходила от неё ни на шаг.
Она вовсе не охотилась, а лишь наблюдала за стрельбой Духи, и каждый её выстрел сопровождался аплодисментами зрителей.
«Но разве вы, Ваше Высочество, не собираетесь сами охотиться?» - осторожно спросила Духа.
«У меня нет таланта в стрельбе. К тому же раз магия запрещена, больше пользы будет от того, что я просто постою в стороне.»
В Императорских охотах использование магии строго-настрого запрещалось.
Считалось, что именно из-за неё неизменно происходили подозрительные несчастья.
Поэтому на угодьях были установлены особые устройства для рассеивания маны.
«А за меня поохотятся рыцари.» - небрежно добавила Юлия.
Она указала на своих воинов неподалёку: те стреляли метко, добычи у них было немало, хоть и меньше, чем у Духи.
«А я пока полюбуюсь вашими умениями. Надеюсь, не мешаю?»
«Разве это возможно?» - мягко улыбнулась Духа.
[Неужели ей и правда так интересно наблюдать за стрельбой? Или это та самая её «странность», о которой шепчутся?]
Она натянула тетиву с лёгкой улыбкой.
В присутствии принцессы не ощущалось ни вражды, ни злого умысла.
И тут раздался другой, раздражающий голос:
«Охотьтесь полегче, сестра.»
«В состязании нет «полегче» - холодно отрезала Юлия. «Если не нравится, ищи другое место. Зачем устраивать скандал без повода?»
«Увы, хорошие места уже заняты. Вот я и пришёл сюда.» - с ухмылкой ответил Джастин, четвёртый принц.
Он остановил коня по другую сторону от Юлии и перевёл взгляд на Духу.
«Ещё и соревнование толком не началось, а вы уже столько добыли. Удивительно, герцогиня Эсбаден.»
Духа едва слышно вздохнула.
Она так надеялась не столкнуться с этим бесполезным принцем…но судьба распорядилась иначе.
«Просто повезло, Ваше Высочество.»
«Не будьте столь скромны. Сколько бы мне ни везло, с мастерством лучницы из Башала мне всё равно не сравниться.»
Он нахмурился и натянул тетиву, держа лук заметно неуверенно.
Рука дрожала, и всем было очевидно: он играет на публику.
«Видите? Даже лук натянуть как следует не могу…»
Но прежде чем договорил, стрела сорвалась с пальцев и полетела, как ослепший конь.
Свист! Тресь!
Юлия резко нахмурилась: стрела раскололась прямо перед её лицом. И если бы не Духа, что мгновенно выхватила кинжал и отсекла летящий осколок, он вонзился бы в плечо принцессы.
Рыцари-охранники спохватились слишком поздно.
«Ты…»
«О, Боже! Сестра, вы в порядке?!» - всполошился Джастин, делая вид, что сам в ужасе.
«Чуть не ранил вас по неосторожности! Какой же я глупец…Чем мне искупить такую вину?»
Он прижал руку к груди, скорчил жалкий вид.
«Хотите, отдам вам всю свою добычу, лишь бы загладить…»
«Я поверю, что это случайность.» - отрезала Юлия ледяным тоном. «Но ещё одно слово, и убирайся с глаз.»
«Это правда была случайность! Что вы называете «провокацией»?»
Принц скорчил обиженное лицо.
«Даже если я получаю больше поддержки, чем сестра, разве можно быть такой жестокой? Это ведь не моя вина, что я сын Императрицы, а вы - наложницы!»
«Продолжай нести чушь.» - с презрением бросила Юлия.
«Вы всегда такая! Гениальная, безжалостная, унижаете всех за малейшую ошибку…Но не все рождены такими талантливыми, как вы!»
Его голос звучал всё громче, и толпа придворных, уже заинтересованная ссорой детей Императорской семьи, наблюдала с удвоенным вниманием.
[Он что, рехнулся? Выносить на публику их происхождение? Или это умышленная попытка унизить её?]
«И причина, по которой знать поддерживает меня, не в том, что я сын Императрицы.» - кричал Джастин. «А в том, что вы - дочь наложницы. Им нужен наследник сильной крови, а не слабая женщина, которая даже наследника родить не сможет!»
Лицо Юлии побледнело от этих слов.
И вдруг…
Свист! Тух!
Прямо у ног коня Джастина вонзилась стрела. Животное взвилось на ногах.
«А-а-а-а!» - закричал принц и рухнул на землю.
«Ваше Высочество!»
Его рыцари кинулись к нему, но поздно. Принц, хоть и не сильно пострадал, рухнул лицом прямо в землю и выглядел жалко.
«Ч-что за…Как смеешь?!» - взвыл он, едва поднявшись при поддержке стражи. «Как смеешь стрелять в принца?! Ты совсем безумна?!»
В глазах его полыхали ярость и стыд.
«Отвечай, герцогиня Эсбаден!»
А напротив стояла Духа, холодно глядя на него поверх натянутого лука.