Движение клещей (5)
«Я сделал всё, что мог на данный момент. Как чувствуешь себя?» - тихо спросил рыцарь, перевязывавший её рану.
Духа осторожно попробовала пошевелить рукой, обмотанной бинтами.
«Всё в порядке. Двигаться мне несложно.»
«Всё же прошу воздержаться от резких движений. Рана может открыться.»
«Я постараюсь.» - с лёгкой улыбкой кивнула девушка.
Рыцарь тяжело выдохнул, будто только тогда позволив себе расслабиться.
«Честно говоря, это настоящее чудо. Я уже начал беспокоиться, трав у меня почти не осталось, я и подумать не мог, что у тебя при себе окажется такой запас.»
Он бережно сложил в сумку связку сухих лекарственных растений, что дала ему Духа.
«Но разве не жаль отдавать столько?»
«Нет, у меня ещё достаточно.» - ответила она спокойно.
«В таком случае я использую их с особой осторожностью.»
«Не стоит благодарностей. Это я должен быть признателен за твою помощь.»
С этими словами Духа встала. Окинув взглядом окрестности, она спросила:
«А где Барон?»
«Господин Барон ушёл в дозор. Слышал, что рядом с нами гнездо монстров. Возможно, будет новая атака.»
«Вот как…»
Её лицо слегка помрачнело. [Что же делать? Ведь именно он обещал устроить ей встречу с герцогом…]
«Что-то случилось?» - с беспокойством спросил рыцарь.
«Он говорил, что представит меня герцогу.»
«А, герцог должен быть у ручья неподалёку.»
«У ручья?»
«Да. Господин всегда сам ухаживает за своим мечом и доспехами, хотя вполне мог бы поручить это нам.»
Духа кивнула.
«Понимаю.»
«Сражения не прекращаются уже несколько дней, у него, наверное, и времени не было привести доспехи в порядок. Вот и решил сделать это перед тем, как отправиться в гнездо.»
[Видимо, рыцарь немного успокоился после её помощи и разговорился больше обычного.] Но вдруг он резко вскочил.
«Простите, мне нужно заняться другими ранеными…»
«Конечно, иди.» - мягко улыбнулась Духа.
Он уже собирался уйти, но обернулся.
«Я видел вас в замке.»
«Что?»
«Вы спасли солдат Тохернского замка от монстров.»
Его взгляд стал серьёзным.
«Большинство наших солдат - простые крестьяне. Настоящая стража замка погибла в первом нападении. Потому они так дрожали…»
Духа вспомнила перепуганных людей, дрожащих от страха перед чудовищами.
«Спасибо, что защитили их.»
От неожиданной благодарности её глаза слегка округлились.
«Не стоит. Я лишь сделала то, что должна была.»
«А я - то, что должен.»
Он улыбнулся с искренней теплотой.
«Вы защитили людей из моего родного края. Пусть завтра и для вас будет безопасным.»
Рыцарь смущённо почесал затылок, поклонился и вскоре исчез.
Духа смотрела ему вслед и крепко сжала лук. В груди поднялось странное чувство, то, чего она не ощущала ни в Башале, где боролась за жизнь, ни в герцогском замке, где чувствовала себя лишь куклой. Но сейчас было не время разбираться в себе.
Она тронула кончиком пальцев нос и ускорила шаг.
[Он должен быть у ручья…]
[Нужно встретить герцога до приезда графа Джайва.]
***
Шум ветра заставил её замереть. Впереди, в серебристом свете луны, у ручья на колене сидел Леонхарт.
Без плаща, без кирасы и лат он казался удивительно уязвимым. Лишь тонкая рубаха обтягивала его спину, мускулы которой играли, словно высеченные из мрамора, при каждом движении.
Духа невольно спряталась за дерево. [Они ведь были мужем и женой, пусть только по договору. Не в первый раз она видела его обнажённым по пояс. Но почему же щёки заливает жар?]
«Хм.» - тяжёлый выдох сорвался с его губ.
Она осторожно выглянула, и увидела, как герцог смывает кровь с шеи. На коже проступали свежие глубокие царапины, из которых всё ещё сочилась кровь.
[Снова?] - горько прикусила губу Дуаха.
[Почему он всегда скрывает боль? Почему всё несёт в одиночку?]
«Выходи.» - внезапно прозвучал его холодный голос. «Если хочешь жить.»
Он смотрел прямо на её укрытие, словно знал всё это время. Девушке ничего не оставалось, кроме как выйти.
«Ты…» - нахмурился Леонхарт. «Что тебе нужно?»
«Мне нужно кое-что сообщить.»
«Сообщить?» - в его голосе прозвучало недоверие.
«Да.»
Он отвернулся:
«Говори.»
«Сначала…» - Духа сделала шаг вперёд. «Разрешите подойти ближе?»
Его взгляд стал острым, словно клинок.
«С какой стати?»
«Я не причиню вам вреда. Прошу позволить.»
Леонхарт тихо фыркнул:
«Думаешь, смогла бы?»
«Нет.» - просто ответила она.
От такого спокойного ответа он лишь сильнее удивился, но всё же кивнул.
Духа быстро подошла и присела рядом. Между ними оставалось лишь дыхание. Она потянулась к сумке за травами, и тут герцог резко перехватил её запястье.
«Ты…» - его ладонь потянулась к её лицу, скрытому под платком.
Но она опередила. Сорвав ткань, быстро разжевала траву и приложила их прямо к его ране.
«Вы сами видели, что я взяла это в рот. Значит, это не яд.»
Лёгкое тепло её ладони легло на его шею.
«Эта трава хорошо останавливает кровь. Я сам использовал её для своей руки. Примите мою помощь.»
Герцог молча смотрел на неё. Его взгляд был острым, но не враждебным, скорее озадаченным, как у человека, встретившего нечто непостижимое.
«Нелепо…» - наконец произнёс он. «Ты просил разрешения лишь для того, чтобы перевязать мне рану?»
«Да.»
«Глупость. Это не твоё дело.»
Он попытался отодвинуть её руку, но она упрямо посмотрела ему прямо в глаза.
«Даже такая рана может быть опасной, если пустить её на самотёк. Даже если вы - герцог.»
«…»
«Недавно вы спасли мне жизнь. Позвольте теперь спасти вашу.»
Его брови сдвинулись. [Это лицо принадлежало рыцарю того, кого он ненавидел больше всего на свете. И всё же…почему он не мог оттолкнуть его?]
[Возможно, всё дело в этом странно знакомом запахе…]
«Странный ты.» - пробормотал он. «Делай как хочешь.»
«Благодарю.»
Духа вновь приложила траву к его шее. Герцог непроизвольно сжал кулак, когда в рану проникла горькая влага растения.
«Как вы получили эту рану?» - спросила она.
«От когтей того самого оборотня, что напал на тебя.»
Леонхарт говорил равнодушно, будто речь шла о мелочи.
«Из-за него я на миг потерял контроль над боем.»
«Вы совсем не похожи на герцога.» - тихо вырвалось у неё.
Он усмехнулся.
«Забавно. Что ты можешь знать обо мне?»
«Я слышал всё время в пути: вы - сильнейший рыцарь Империи.»
«Ну и?»
«Я думал, сильнейший не получает ран. Разве не так?»
В глубине души Духа действительно так верила. Герцог Эсбаденского замка всегда возвращался невредимым, и ей казалось, что его ничего не может сломить.
«Послушай.» - его голос вдруг потяжелел.
Он смотрел вдаль, поверх воды.
«Рыцарь, это не тот, кто никогда не проигрывает и не получает ран. Рыцарь, тот, кто, несмотря на всё, остаётся жив и продолжает защищать, даже израненный до костей.»
Он обернулся к ней.
«И звание сильнейшего получает тот, кто дольше всех остаётся стоять и кому есть что защищать.»
Леонхарт поднялся, и Духа подняла на него взгляд.
«Вот и всё. Не потому что я бессмертен, а потому что до сих пор стою.»
[Это было очевидно, и всё же…] Её голос дрогнул:
«Тогда почему вы несёте всё это в одиночку?»