Бал-маскарад и его последствия

Стоит ли упоминать, что маскарадные костюмы мы всё-таки купили? Вэлл решил играть в слугу. Кроме «да, госпожа» и «нет, госпожа» я ничего не могла от него добиться. Дома он не попадался мне на глаза. Либо сидел с Полли на кухне, либо копался в гараже. Я даже оскорбилась, подслушав, как Вэлл разговаривает с моей самовозкой. Это же надо придумать! Значит, для меня у него слов нет, а для тарантаса — есть?!

Я всё больше обижалась, потом злилась, потом-таки приняла правила игры и стала гонять его по дому с самыми пустяковыми поручениями. Полли улыбалась и качала головой. Она почему-то решила, что прониклась всей глубиной нашей ситуации. А я жалела, что не сумела удержать язык за зубами.

Настал день маскарада. Никогда ещё я не чувствовала себя такой идиоткой. Да, неаристократично, зато правда. С утра приехали помощницы — парикмахер и визажист. Полли помогла надеть тяжёлое золотое платье, застегнуть многочисленные пуговички, поправить подъюбник. По замыслу модистки, я была Днём, а Вэлл — Ночью. В отличие от меня, Вэлл со своей одеждой разбирался сам. Наверное, не очень-то успешно, раз Полли в итоге убежала в мой кабинет, ставший на сегодня гардеробной Вильяма.

Ехать никуда не хотелось. Тугой лиф душил, волнистые локоны, подколотые вокруг лица, раздражали. Но отступать было не в моих правилах, поэтому, когда на пороге появился Вильям, я только мило улыбнулась, оценив, что чёрный ему к лицу и, судя по всему, нам обоим к настроению.

— Как прикажете сопровождать вас, хозяйка? — холодно поинтересовался идеальный герцог Арейн. — На два шага позади или…

— Или, — перебила его я. — Главное — не мешай и молчи.

— Вас понял, — ответил Вэлл и действительно замолчал.

Когда мы оба вышли в гостиную, Полли всплеснула руками и едва не утёрла слезу.

— Какая красивая пара, — проговорила она. — Даже жаль, что вы будете в масках.

А мне вот не было жаль. Маска хотя бы скроет горящие от позора щёки. Думаю, Вэллу она пригодится для тех же целей. Если бы кое-кто не был упрямее осла, мы бы никуда не поехали. Но как же! Я прошлась каблучками по гордости его светлости и теперь должна была расплатиться за случившееся. Мне стоило возрадоваться, что я увидела истинное лицо Вильяма Арейна в пятнадцатилетнем возрасте, а не сейчас, иначе меня ждало бы очень неприятное открытие.

В самовозке я даже не стала садиться с ним рядом — разместилась на заднем сидении и принялась сверлить взглядом его затылок. Вэлл, впрочем, не реагировал, даже не почёсывался.

У дома виконтессы он чинно подал мне руку, а затем предложил локоть, и мы медленно поплыли ко входу.

К счастью, на маскараде не оглашали имён прибывших. Я поправила маску, убедилась, что Вэлл не забыл надеть свою, и мы вошли в особняк. Внутри оказалось так тесно — яблоку негде упасть! Сама хозяйка стояла на возвышении, украшенном двумя ледяными статуями, и приветствовала гостей. Мы поздоровались с виконтессой, и она проводила нас долгим взглядом. Конечно же, узнала.

Пока не началась основная часть праздника, я увлекла Вэлла к окну: в зале было слишком жарко.

— Я хотел кое-что тебе сказать, Кэтти, — заявила моя персональная головная боль.

— И что же? — поинтересовалась я.

— Завтра я покину твой дом. Потерпи меня всего один вечер.

— И куда же ты пойдёшь? — уточнила я самое важное.

— Тебя не должно волновать. Главное — я перестану быть обузой.

— Дело твоё.

Обида уколола сердце, будто он собирался уйти не из моего дома, а от меня, но я приказала себе не киснуть. Чего ещё следовало ожидать от Вильяма Арейна? Хочет идти? Пусть. Удерживать и падать в ноги не стану. И уж тем более не буду просить прощения. Это его путь. Не мой.

Хозяйка вечера подала сигнал о начале бала. Глубоко задумавшись, я даже прослушала её приветственную речь.

Вэлл протянул руку, и мне вспомнился наш единственный танец. Какой глупой и счастливой я была. Что ж, второй окажется куда более грустным.

Многочисленные зеркала отражали красивую пару. Наверняка и окружающие видели то же самое. У меня ведь на лбу не написано, с кем я танцую и какие отношения нас связывают. Впрочем, виконтесса скоро с этим справится. Вон она уже что-то говорит своему кавалеру, поглядывая на нас. Два-три танца — и надо покидать этот праздник жизни. Всё равно он не для нас.

Вот только сделать этого я не успела. Как только музыка затихла, моего кавалера оттеснил другой мужчина. Очень знакомый и очень злой…

— Здравствуй, Виктор. — Я лучезарно улыбнулась любимому брату. Он переехал в столицу ещё раньше меня и занимал должность в министерстве финансов. Недавно у братишки родился сын, поэтому меня вполне можно было назвать счастливой тётушкой.

— Здравствуй, Катерина, — процедил брат. — До меня дошли слухи, что Вильям Арейн живёт в твоём доме.

— Это не слухи. — Я повела плечами. — Скажу больше: он прислуживает мне и сегодня сопровождает меня на балу.

— Кэтти! — Пользуясь фигурой танца, брат зарычал мне в ухо: — Хочешь, чтобы я немедленно сообщил отцу и тебя притащили домой?

— Нет. Хочу, чтобы ты не вмешивался, — ответила я. — Мы с Вэллом разберёмся сами.

— В прошлый раз после твоего «разберёмся» я едва не лишился сестры!

— Но не лишился ведь.

Танец развёл нас, а когда свёл снова, брат показался мне ещё более раздражённым.

— Кто меня выдал? Тин и Мари? — уточнила я.

— Уже весь город болтает, — «порадовал» дорогой родственник. — Кэтти, как твой брат, я просто не могу остаться в стороне!

— Он обещал завтра покинуть мой дом, — поделилась я, позволив брату вести меня в танце. — Тебе не о чем волноваться: скоро проблема решится сама собой.

Виктор поджал губы. Музыка закончилась, и я оглянулась в поисках Вэлла, но вместо него нашла Константина: он поклонился мне и пригласил на следующий танец. Раньше, чем успела отказаться, я оказалась в кругу танцующих.

— Тин, что происходит? — прямо спросила я. — Это Виктор попросил тебя со мной потанцевать?

— Неужели я не могу просто хотеть потанцевать с подругой? — Тин легкомысленно улыбнулся.

Ему почти удалось меня обмануть, но краем глаза я заметила, как Вэлл удаляется на балкон вместе с Виктором.

— Прости, что-то дурно стало, — выпалила я и бросилась вслед за ними.

— Кэтти! — Тин не отставал. — Может, воды? Присядь, я принесу.

— Хочу подышать свежим воздухом! — рыкнула я в ответ и вылетела на балкон.

Я пришла как раз вовремя, чтобы увидеть красивую пощёчину, которую Виктор зарядил Вильяму. Тот сделал шаг назад, прищурился и что-то тихо сказал. Мой брат кивнул, развернулся и пошёл прочь. То есть прямо к нам.

— Вик! Что это было?! — Я вцепилась в него.

— Маленький спор старых знакомых, — ядовито ответил он. — Прости, сестрёнка, моя жена совсем заскучала — поговорим после.

— После? Виктор!

Но брат был в такой ярости, что сдвинул меня с места, словно пушинку, обогнул и продолжил свой путь. Тогда я вспомнила: есть ещё один участник этой сцены, и он от меня никуда не денется! Я развернулась и бросилась к Вэллу. Он стоял спиной ко мне и опирался на ограждение балкона.

— Что случилось? — Я вцепилась в своё горе луковое.

— Твой брат меня ненавидит, — спокойно ответил Вильям, — поэтому наши встречи всегда заканчиваются одинаково — взаимными оскорблениями. А теперь, раз уж мой статус изменился, и пощёчинами. Виктор хочет, чтобы я немедленно убрался из твоего дома.

— Для человека, который в этом доме был всего лишь раз, Виктор слишком много на себя берёт!

Конечно, моя реакция не означала, что мы с братом не ладим, — наоборот, после моего падения он стал относиться ко мне очень бережно, однако, как и в случае с родителями, его опека была чрезмерной и больше душила меня, чем помогала. Поэтому я не звала Виктора в гости, а сама приезжала к ним — проведать племянника и пообщаться с его женой. Нас обоих такой расклад устраивал.

— Давай уйдём, — тихо попросил Вэлл.

— Давай, — с облегчением согласилась я. Мне тоже надоели этот фарс, чужие взгляды, шепотки, грядущие сплетни. — Я попрощаюсь с виконтессой — и поедем домой, хорошо?

Вэлл кивнул, продолжая изучать что-то за пределами балкона, но, когда я пошла на поиски хозяйки дома, он последовал за мной — на два шага позади, как втолковывала ему Полли. Глупый! Зачем?

Виконтесса нашлась в окружении закадычных подруг. Она заливисто смеялась над чьей-то шуткой, а заметив меня, мигом сосредоточила внимание на моей персоне.

— Леди Катерина, ваши статуи просто чудо! — защебетала она.

— Благодарю. — Я вежливо кивнула. — Ваш праздник удался, но, к сожалению, мне пора.

— Почему? Вы только недавно прибыли…

— И прибыла лишь из уважения к вам. Создание статуй требует много магии — мне стоит отдохнуть. Надеюсь, скоро увидимся вновь.

— Конечно, — заверила меня хозяйка бала и покосилась на Вильяма.

Что ж, она добилась своего — привлекла в дом тех, кто желал на нас поглазеть. Я тоже добилась: осадила одного не в меру гордого мужчину. Пора расходиться. Мы вышли из особняка. Самовозка уже ждала нас, и я нырнула в тёплый салон.

Не самый лучший вечер… Я вздохнула, стараясь унять эмоции, а затем покосилась на Вэлла, но он казался спокойным. И вот догадайся, что у него на уме…

— Всё в порядке? — окликнула я его.

— Да, — последовал ответ.

Значит, всё в порядке… Я устало качнула головой, стараясь прогнать дурные мысли. И всё-таки что они не поделили с Виктором? Брат так и не успокоился после несчастного случая? Я знала, что он очень переживает, но не до такой же степени. Неужели до сих пор не угомонился? Вот они, братья…

Я топталась на улице, пока Вэлл загонял самовозку в гараж, а когда он вернулся, предложила:

— Давай прогуляемся?

Он покосился на мой маскарадный костюм и отрицательно качнул головой:

— Ты замёрзнешь.

— Ну хоть немного! — заупрямилась я.

— Нет. — И прошёл в дом.

Вот как с ним разговаривать? Я даже ногой топнула от раздражения. Понятное дело, прогулка превратилась бы в допрос: дома Вэлл бы просто закрылся от меня и молчал, а так, может, разговорился бы.

Пришлось идти в дом. На пороге меня встретила Полли, она помогла мне расшнуровать платье и переодеться в уютный домашний наряд.

От вечера остался горький осадок — я отказалась от ужина и вместо того, чтобы коротать время за каким-нибудь полезным или приятным делом, улеглась спать. Даже сама не ожидала, что так скоро усну.

Сны снились тревожные. Я вертелась с боку на бок, маялась, но никак не могла вынырнуть из тяжёлой дрёмы. Лишь к утру открыла глаза и поняла, что уснуть уже не смогу, вот и лежала, глядя в потолок, и думала о том, что делать дальше. Моя месть зашла слишком далеко. Пора было прекратить эти глупости, поговорить с ним и решить, как быть дальше.

Может, действительно написать родителям и попросить приютить его? Рядом с Вильямом мне не было покоя: меня разрывало на части от противоречивых чувств. Одна Кэтти желала никогда больше не видеть Вэлла, другая боялась, что он всё-таки уйдёт. И что делать? Кто мог бы подсказать? Я поднялась с кровати, тихонько прошла в гостиную, но Вэлла там не оказалось. Аккуратно сложенное покрывало лежало на диване. Выглянула в окно — никого. Пуст оказался и гараж. Я села на диван и замерла, стараясь осмыслить случившееся. Вэлл ушёл. Не попрощался, ничего не сказал. Видимо, вчерашний бал-маскарад переполнил чашу его терпения… Первым порывом было броситься на поиски, но я заставила себя не шевелиться. Возможно, он просто решил остудить голову и чуть позже придёт сам. Или же… Что «или же», додумать я не успела: кто-то яростно застучал в ворота.

Я торопливо накинула шубку, обулась и выбежала во двор. У ворот стоял экипаж, а у его дверцы замерла моя невестка Маргарита, точно белый призрак.

— Катерина! — Она растёрла по щекам слёзы, замерзающие на морозе. — Умоляю, помоги!

— Что случилось? — Сердце пропустило удар. — Что-то с Виктором?

— Да! Он опять дерётся на дуэли с этим твоим…

У меня впервые в жизни пропал дар речи: «Дерётся на дуэли с Вильямом? И что значит „опять“?»

— Меня слушать не стал — может, хоть тебя послушает! — всхлипывала Марго, хватая меня за руки.

— Едем, — коротко ответила я, забираясь в экипаж.

Я даже забыла, что не сменила домашнее платье на другое, более подобающее для прогулки. Важным было только то, что двое ненормальных, дорогих мне людей собирались укоротить друг другу жизни.

Экипаж летел по улицам города. Пока мы добирались до парка, где состоится дуэль, я спросила Марго:

— В который раз? В который раз они уже дерутся?

— В третий, — чуть сиплым от слёз голосом ответила она. — В первый раз этот огневик победил. Во второй раз, наоборот, Виктор задел его. И вот опять!

— Но у Вэлла сейчас нет магии.

— Да, Виктор взял дуэльные пистолеты.

Чтоб они оба провалились! Я впилась ногтями в обивку сидения, стараясь сохранить остатки спокойствия. Двое ненормальных! И чего им спокойно не живётся? Я сейчас сама их прибью! Наконец, экипаж остановился. Я выскочила на снег и бросилась вперёд, не дожидаясь Марго. Дуэлянтов увидела издали: они облюбовали утоптанную полянку у озера и уже расходились в противоположные стороны.

— Вэлл! Виктор! — крикнула я, но расстояние оказалось слишком большим — они меня не услышали. — Вэлл! Стойте!

Виктор прицелился первым — и грянул выстрел. Я остановилась, ошеломлённо глядя, как пуля просвистела почти у самого лица Вильяма. Ещё бы чуть-чуть — и Виктор попал бы!

Брат смотрел на своего противника с непробиваемым спокойствием. Сразу стало ясно, что он просто не захотел попасть в цель, только припугнул. Я снова бросилась бежать, а Вильям поднял пистолет.

Его рука дрогнула, раздался ещё один выстрел — и он попал…