Клуб и его посетители

После всех вчерашних измышлений спалось плохо. Я то и дело просыпалась, прислушивалась к тихому дыханию Вэлла и засыпала снова. Потом опять просыпалась, вертелась с боку на бок. В какой-то момент я поняла, что даже если усну, то долго поспать всё равно не получится.

И всё же… Всё же мы приняли правильное решение, согласившись на предложение магистра. Клятва не пустой звук. Документ у нас, да и не будь его, с магией шутки плохи. Но как обмануть магистра? Вряд ли он так просто оставит нас в покое. Получается, нужны сведения — теперь уже против него. Но где их взять? Сведения… Снова поболтать с виконтессой Делюс? У меня уйма времени до визита к Лоле. Или лучше побыть с Вэллом? Ему ведь нужна моя поддержка, пусть он об этом и не говорит.

Утро не принесло облегчения. Сначала я бродила призраком по дому, потом всё-таки решила поехать к виконтессе.

— Куда ты собралась? — удивлённо спросил Вэлл, глядя на то, как я поправляю воротничок платья. — Вроде бы говорила, что на работу вечером.

— Да, вечером, — согласилась я и сказала правду: — Хочу навестить виконтессу Делюс. Уверена, она уже собрала всевозможные слухи и сплетни. Я, конечно, не сплетница, но иногда за болтовнёй скрывается слишком много правды.

— Мне поехать с тобой?

— Вот сегодня не стоит, — покачала головой я. — Мы с ней поговорим как девушка с девушкой. А ты готовься к вечерней прогулке. И будь осторожен, умоляю! Думаю, увидимся мы уже после неё.

— Хорошо, ты тоже не рискуй собой.

Вэлл подошёл ко мне, коснулся губами лба, и сразу стало тепло и спокойно. Я готова была бороться за наше будущее с самим магистром, если понадобится. А сдаться — не выход. Это трусость.

Попрощавшись с Вэллом, я прошла в гараж, вывела самовозку и улыбнулась, подумав: «Как быстро я привыкла, что за рулём сидит Вильям. Как бы водить не разучилась! Хотя практики тоже хватает». Пока ехала к виконтессе, я думала о том, каким образом повести разговор, чтобы не спровоцировать сплетни уже о себе и своём неуёмном интересе к магистру. Надо быть аккуратной! И не сделать хуже, иначе последствия будут те ещё…

Прислуга уже приветствовала меня как постоянную гостью: сразу пригласили в гостиную, предложили приятный травяной чай. Пока ждала виконтессу, получилось хоть немного расслабиться.

— Леди Дейлин! — радостно воскликнула она, увидев меня. — Какой приятный сюрприз.

— Я проезжала мимо, — ответила я с улыбкой. — Решила лично поблагодарить вас за приглашение для Вильяма.

— О, пустое. — Виконтесса махнула надушенной ручкой — аромат духов ударил в нос, и я едва сдержала чих. — Для друзей чего только не сделаешь.

Ого! Мы перешли в разряд друзей. Надо же!

— Передайте любезному герцогу Арейну, что все мы рады его возвращению в наш круг, — добавила хозяйка дома.

Ах, вот в чём дело! Вэлл снова стал герцогом, и те, кто закрывал двери перед его носом, теперь радушно их распахнули. Подленько, как ни крути.

— Обязательно передам, — пообещала я. — Правда, мы с Вэллом немного беспокоимся. Страшно подумать! Сначала магистр забрал титул, потом вернул. Что будет дальше?

— Магистр Витарис подозрителен. — Виконтесса пожала красивыми белыми плечиками, едва прикрытыми лёгкой газовой тканью дневного платья. — Его возлюбленная говорила, что даже к ней он приходит с охраной.

— Возлюбленная?

— Ой! — Леди Делюс прикрыла рот ладошкой. — Это не моя тайна. Сделайте вид, что вы ничего не слышали, прошу.

— Обязательно, — заверила я. — Но теперь я не смогу спать спокойно! Неужели у магистра Витариса есть возлюбленная? Мы все считаем, откровенно говоря, что он женат на политике.

У виконтессы явно чесался язык, но она боялась сказать правду. Как бы её подтолкнуть?

— А я взамен раскрою вам, почему год назад разорвала помолвку с Вильямом, — предложила я достойный обмен.

— Разорвали помолвку? — Бровки леди Делюс удивлённо взметнулись. — Но я думала, вы…

— Откровенность за откровенность, — перебила я.

— Хорошо, — сдалась моя собеседница в погоне за очередной сплетней. — Любовницу магистра зовут Марина. Марина Аньенс. Она баронесса; муж её скончался лет пять назад, и все думают, что она до сих пор ему верна. Ха! Как бы не так. Магистр Витарис встречался с ней ещё при живом муже. Думаю, супруг был прикрытием. Она, конечно, прямо не говорила, но намекала…

— Как любопытно! — поддержала я разговор.

— И я думаю, сынок-то её от магистра, — понизила голос виконтесса. — По срокам вроде как от мужа, но она однажды упомянула, что у них давно не было близости.

А вот это уже интересно… Нет, шантажировать мужчину ребёнком — это низко, но сам факт! Получается, магистр встречался с замужней дамой, и она от него родила. Тень на его светлый облик! Поговорить бы ещё с самой баронессой…

— А самое странное знаете что?

— Что же? — переспросила я.

Виконтесса наклонилась ко мне и произнесла шёпотом:

— Эта женщина не единственная. Есть другая, Натали Флорас. Она мне прямо не говорила, что встречается с магистром, но я видела их вместе! И как-то раз она намекнула, что у неё влиятельный ухажёр.

— Занятно… — проговорила я.

— Не то слово! А теперь не томите, Катерина! Так почему вы разорвали помолвку? Он вам изменил? Обидел? Ударил?

— Мы до этого четыре года не виделись, но… Вэлл на меня поспорил. На мой первый поцелуй. Точнее, что получит его.

— И вы узнали? — виконтесса прижала ладони к пышной груди.

— Узнала, — кивнула я в ответ. — Мы сильно поссорились и не общались, но наши родители хотели, чтобы мы поженились, и заключили помолвку.

Я немного приукрасила действительность… Рассказывать о падении не было в моих планах.

— И вы решили пойти против всех! — восторженно воскликнула леди Делюс.

— Да, уехала в столицу, купила маленький домик и занялась исследованиями, а потом — статуями.

— Какая вы храбрая, леди Катерина! Я бы так не смогла.

— У каждого свои таланты, — улыбнулась я, намекая на дар собирать сплетни, но, думаю, виконтесса поняла меня по-своему.

— И всё-таки вы примирились с Вильямом… — заметила она.

— Много времени прошло. Мы оба были почти детьми — к чему злиться?

— И такая благородная! Герцогу Арейну с вами повезло.

— Благодарю. И прошу простить: мне пора. Если вдруг узнаете что-то интересное…

— Сообщу! — с готовностью пообещала собеседница. — Обязательно приезжайте в гости. Вместе с герцогом Арейном!

— Непременно.

Мы попрощались как хорошие подруги, и я поехала к Лоле, по пути раздумывая над услышанным: «Итак, светлый облик магистра — совсем не светлый. Надо изложить все полученные сведения на бумаге и передать Марии. Если меня надумают казнить, пусть обнародует. Конечно, это не лишит магистра должности, но понервничать заставит и — кто знает? — вдруг станет для нас с Вэллом козырем. Народу только дай повод — искра тут же разгорится в пожар. Так и поступлю!»

Лола уже ждала меня: дверь отворилась раньше, чем я успела постучать. Она почти втащила меня в домик.

— Быстрее! Иначе опоздаем! — заявила танцовщица, помогая мне снять верхнюю одежду. — Присаживайтесь, леди Дейлин. Я уже написала на работу, что заболела и вечером меня заменит подруга. Вам тоже на всякий случай передам записочку — вдруг не поверят? От вас за версту тянет знатной леди.

Это сейчас комплимент был или сарказм? Я поморщилась, но Лола ничего не заметила.

Она расшнуровала моё платье так ловко, будто всю жизнь только этим и занималась, а затем помогла мне облачиться в другое — бесстыдно алое с множеством рюшей на плечах, глубоким декольте и достаточно короткой как для приличной девушки юбкой. Я даже покраснела! К платью прилагались чёрные чулки, красные туфельки, которые слегка жали, но ради Вэлла я готова была потерпеть, и яркие цветы в качестве украшений для волос. С причёской и макияжем тоже помогла Лола. Она свила мои светлые локоны в жгуты и уложила вокруг головы в подобие короны, которую и украсила цветами. А вот макияж был настолько кричащим! Даже Тин и Мари не признали бы во мне Катерину Дейлин.

— Хорошая работа, — сказала я, покрутившись перед зеркалом. — Благодарю.

— Главное — не подведите меня, — взмолилась она.

— Думаю, это излечит вас от излишней тревожности. — Я опустила на стол три золотых. — За платье и туфли. Не знаю, получится ли вернуть.

— Оставьте себе: оно мне немного маловато, а вам в самый раз. И будьте осторожны. Удачи!

Я поблагодарила девушку, села за руль самовозки, опустила ладонь на кристалл и направилась к клубу «Чёрный пёс». Конечно, никакая танцовщица не сможет себе позволить такой транспорт, поэтому мне пришлось оставить самовозку в квартале от клуба и дальше идти пешком. Пару раз мне улюлюкали вслед. Я едва сдержалась, чтобы не отморозить негодяям то, чем они улюлюкали. А может, и кое-что поинтереснее. Зато в клубе особых вопросов не возникло.

— Я вместо Лолы, — сказала я охраннику, подойдя к задней двери.

Тот не стал требовать подтверждений.

Почти сразу меня перехватила высокая дородная женщина.

— Танцуешь хорошо? — спросила она.

— Больше классические танцы, — ответила я честно.

— Тогда держись позади девочек и после первого танца уходи развлекать гостей. Внешность у тебя приятная, голосок тоже. Если понравится, как отработаешь, может, предложу подработку.

— Спасибо, — пробормотала я, стараясь спрятать свою благородную леди.

— Девочки, расскажите новенькой, что надо делать!

Танцовщицы тут же окружили меня. Их оказалось девять — видимо, Лола была десятой. Они защебетали, загалдели в один голос, рассказывая, откуда мы выйдем, как будем танцевать, как надо вести себя с клиентами. От всей этой суеты у меня даже начала раскалываться голова.

Надо держать себя в руках! Я здесь для того, чтобы помочь Вэллу. Всё остальное не важно.

Заиграла музыка. Девочки выстроились у ярко-розовых кулис. И вот настал наш выход! Если честно, я и не представляла, что могу так отплясывать. Юбки кружились, каблучки стучали, яркий свет бил в глаза. В самом зале стоял полумрак, и я не могла разглядеть гостей клуба. Лишь в самом конце танца мы с Вэллом встретились взглядами — я почувствовала его, угадала. Он смотрел на меня так… непередаваемо! И мне не хотелось бы знать, что он обо всём этом думает.

Наконец, музыка затихла. Я змейкой скользнула в зал, подхватила один из подносов с напитками и понесла его к столику Вэлла. Он сидел не один. Его окружало четверо мужчин. Все были в масках, которые я не разглядела со сцены, — тонких, неуловимо меняющих черты лица. Если бы не пронзительный взгляд Вэлла, и его бы не узнала.

— Прошу, напитки, лорды, — улыбнулась я мужчинам, и Вильям вздрогнул.

Видимо, только что убедился в своей догадке о том, кто перед ним. Бокалы с подноса разобрали его собеседники, а сам Вильям усадил на колени официантку, то есть меня.

— Что, понравилась цыпочка, Арейн? — поинтересовался его сосед слева.

— Да, Блэк, — ответил Вэлл. — Хорошенькая. Давно мне не доставалось женского внимания.

— Приплати, и оно накроет тебя с головой, — рассмеялся один из мужчин. — Крошка, а ко мне пойдёшь?

— Кто первый встал, того и дама, — ответила я и заливисто захохотала, обняв Вильяма за шею. — Мне нравится вот этот.

— Дерзкая, люблю таких, — заявил третий лорд. — И новенькая. Я раньше тебя не видел, красавица.

— Только сегодня устроилась. Пройду испытательный срок — возьмут на работу.

— Уж мы постараемся, чтобы прошла!

Я снова захихикала и прижалась к Вэллу сильнее, готовая слушать, о чём пойдёт разговор. Впрочем, и его собеседники не остались без женского внимания — ещё две девушки присоединились к нашей компании.

— Так как, Айрен? — продолжился прерванный моим появлением разговор. — Какова нынче справедливость магистра?

— Нет её, — резко ответил Вэлл.

Молодец! Надо всех убедить, что ты ненавидишь врага.

— Моих родителей казнили без вины. К чертям такого магистра! — добавил он.

— Ну-ну, не шуми, — шикнул на Вильяма парень слева. — Здесь мы, конечно, в масках, да и друг друга не выдадим, но зачем тебе лишние проблемы?

— И то правда, — согласился Вильям. — Но не могу я слышать это имя! Если бы все знали, какой он…

Вэлл многозначительно посмотрел на собеседников.

— И какой же? — спросила одна из девиц.

— Не твоего ума дело, курочка. — Парень, возле которого она крутилась, ущипнул её за попу. — Принеси-ка нам выпить!

Я оглядывалась по сторонам, одновременно прислушиваясь к разговору, и вдруг заметила мужчину. Он сидел в самом углу и пристально наблюдал за Вильямом. Прямо глаз не сводил! Любопытно…

Я поднялась и отправилась за ещё одним подносом. Затем подошла к таинственному светловолосому незнакомцу и предложила ему:

— Не желаете ли выпить?

— Благодарю, нет, — глубоким грудным голосом ответил он.

Нет, голос мне не знаком!

— Если что, зовите, — подмигнула я ему, раздала бокалы другим посетителям и спросила у одной из девочек, глазами показывая на мужчину:

— Знаешь его?

— Это лорд Беккер, — шёпотом ответила та. — Не приставай к нему: захочет — сам позовёт.

Лорд Андре Беккер. Лично мы не были знакомы, но я многое слышала о нём. Он тоже претендовал на место магистра, однако Совет выбрал Витариса.

Любопытно… Его имени не было среди тех, кого назвал Велш. Вполне вероятно, что Беккер желает исправить несправедливость и подвинуть-таки Витариса с его поста. Надо взять на заметку. Не найдя никого более подозрительного, я вернулась к Вэллу. За его столом велись пустые разговоры, и вскоре Арейн засобирался домой.

— Прелестная незнакомка, можно тебя украсть? — громко спросил он.

— Попытайтесь, лорд, — ответила я шаловливо, и Вэлл увлёк меня к выходу.

Я заметила, как недовольно глядит на меня хозяйка клуба. Кажется, работу здесь мне не предложат, а мои золотые помогут Лоле справиться с возможными замечаниями.

Мы с Вэллом вышли на улицу.

— Где самовозка? — сквозь зубы процедил он.

— В конце квартала, — ответила я. — Тащи нежнее: мне больно.

Вырвав руку из его хватки, я обогнала Вэлла и пошла впереди, но он тут же догнал меня и зашагал вровень. Его лицо прямо говорило о том, что вот-вот грянет буря.

Когда мы добрались до самовозки, Вильям сел за руль, я разместилась на пассажирском сидении, и он тронулся с места так быстро, что моё лицо едва не встретилось с панелью управления.

— Осторожнее! — воскликнула я.

Вэлл не отреагировал, не извинился. Я начинала злиться… Можно подумать, я преступление совершила, придя в клуб!

Самовозка летела так быстро, что мне стало страшно, однако ехать помедленнее я не просила: всё равно меня не услышали бы.

Когда Вэлл остановился у ворот, я вылетела первой и помчалась к дому. Сам Вильям появился несколько минут спустя. Он выглядел до того серьёзным, что я почувствовала себя школьницей перед грозным директором: «Хорошо, что Полли уже спит и не видит, как мы собираемся вцепиться друг другу в глотки. Позор!»

— Объяснись! — потребовал Вэлл, и его тон сразу сообщил мне, что разговора не получится.

— Что я должна объяснять? — спросила я резко. — Почему приехала в клуб? Волновалась за тебя! Представь себе, за тебя тоже можно волноваться.

— Почему ты ничего не сказала?

— Ты бы запретил!

— И был бы прав, Кэтти. — Вэлл вцепился в мои плечи. — Я был бы прав! Ты не должна была туда ехать: это опасно. Вдруг тебя кто-то узнал? Твоей репутации конец!

— Пусть докажут, — ответила я сдержанно.

— А если заговорщики взяли тебя на прицел?

— И что с того?

— Катерина, ты невыносима!

Вэлл выпустил меня из хватки, и я едва не упала.

— Знаешь что, герцог Арейн? — зашипела я. — Никто не давал тебе права кричать на меня в моём же доме! Да, я поехала в клуб и ничего тебе не сказала. Но я должна была знать, что ты в безопасности.

— Я не ребёнок, которого надо оберегать, Кэтти!

— Не сомневаюсь! Ты остолоп, который не ценит хорошего к себе отношения. И я ещё осталась виноватой!

— Невозможно! С тобой просто невозможно сладить! — закричал Вильям. — Глаза бы мои тебя не видели!

— Ах так?

Я развернулась и пошла в спальню, громко хлопнув дверью. По щекам уже бежали слёзы.

Я услышала, как хлопнула входная дверь: Вэлл ушёл.

Вместо того чтобы попросить прощения и помириться, просто сбежал. Ну и пусть! Не ребёнок, как он сам выразился. Но почему же мне тогда так горько?