Неприятные открытия

Сумели бы вы уснуть, если бы внезапно выяснили, что ваш злейший враг и несостоявшийся жених внезапно спустился с высоты герцогского титула до грязных столичных улочек? Уверена, что нет. Вот и я потопталась возле калитки, а затем остановила проезжавшего мимо извозчика и приказала доставить меня на улицу Фонтанов. Нетрудно догадаться, что такое название ей дали три фонтана, выстроившиеся в ряд в самом её сердце. А неподалёку от них жила моя подруга, та самая Мария, которая так и не дождалась приглашения от Вэлла на зимний бал из-за его пари. Как ни странно, после моего возвращения в школу она первая ко мне подошла, и вскоре мы стали добрыми подругами. Мария недавно вышла замуж за Константина Борна, приятеля Вэлла. С Тином, как его звали друзья, мы тоже давно помирились. Он оказался неплохим парнем, открытым и дружелюбным. И тоже считал себя виноватым в моём несчастье, но его я давно простила, и тему закрыли.

Главное в другом: уверена, Тин знает, что стряслось с его приятелем, а значит, и Марии это известно. Поэтому в девять часов вечера я стояла перед воротами их особняка. Меня тут же пригласили в гостиную, предложили чай. Да, не то время для визитов, но в домах столицы гостей принимали до полуночи и мне нужны были ответы.

— Кэтти? — Мария быстро спустилась по лестнице. — Что случилось? Ты же говорила, у тебя сегодня рабочий визит. Кто-то заболел? Нужна помощь?

Мария после свадьбы ещё больше расцвела. Тин жену обожал, и я была искренне за них рада.

— Присаживайся, — кивнула я, слегка забывшись, кто тут хозяйка дома. — Есть разговор.

— Ты пугаешь меня, Катерина. Что произошло? — Подруга нахмурилась, но всё-таки послушно села напротив.

— Тин дома? — уточнила я.

— На службе, скоро приедет, — растерянно ответила Мария. — Кэтти, не томи!

— Что тебе известно о Вильяме Арейне?

Мари захлопала длинными тёмными ресницами.

— Но ты же…

— Просто хочу знать. Вот поняла, что не усну, пока не узнаю.

Мари украдкой вздохнула. Она давно привыкла, что ей досталась очень сумасбродная подруга.

— Хорошо, — проговорила она, — расскажу. Хотя думала, ты обо всём слышала.

— Слышала о чём? Мари, я за работой света белого не вижу и почти нигде не бываю, а с клиентами сплетни не обсуждаю.

— Герцога Александра Арейна казнили три месяца назад.

— Что?.. — У меня сердце замерло в груди.

В пропасть Вэлла, но герцога Александра и его супругу я уважала как собственных родителей. Да и они относились ко мне замечательно.

— Как казнили? — переспросила я вмиг охрипшим голосом.

— За заговор против магистра, — вздохнула Мария. — Ты, наверное, знаешь… Или нет? Скорее, нет. В общем, герцог Арейн последние годы работал в Далении, лишь недавно оттуда вернулся. Его обвинили в том, что он передавал секретные сведения и вступил в заговор с целью убить магистра Витариса.

— Но это же бред! — горячо воскликнула я. — Герцог бы никогда…

— Мы все так думаем, Кэтти, — перебила меня Мария. — Расследование было долгим, тоже около трёх месяцев, но в итоге герцог и его супруга полностью признали вину. Их больше нет.

Повисло молчание. Слова подруги не укладывались у меня в голове. С ума сойти! Как я могла упустить такие события? Почему мне никто не сказал? Хотя разве я что-то изменила бы? Ужасно…

— Подожди. А Вэлл? — вспомнила я.

— Его признали невиновным, но за преступления отца лишили титула и всего имущества. Мол, не доказано, что виноват, однако и невиновность под вопросом, — ответила Мари.

— Ничего, с его уровнем магии не пропадёт, — буркнула я.

— А нет магии, Кэтти. — Подруга покачала головой. — Иначе его бы не выпустили из тюрьмы: слишком опасно. Одним словом, род герцога Арейна канул в небытие. Побочные его ветви сразу отказались от такого опасного родства, и где сейчас Вэлл, я понятия не имею.

Зато, кажется, имею я. Блуждает по столичным улицам и провожает домой незнакомых девушек, попутно защищая их от грабителей.

— Подожди… — внезапно догадалась Мария. — Ты что, встретила Вэлла?

— Угу, — совсем неаристократично ответила я.

— Кэтти, рассказывай немедленно! — И так вцепилась в меня — клещами не оторвёшь.

Пришлось рассказывать и о сломавшейся самовозке, и о случайной помощи Вильяма, демоны б его сожрали. Хотя, кажется, демоны как раз обломали об него зубы.

— Так жаль, — вздохнула Мари, выслушав мой рассказ.

— А мне вот не жаль! — рыкнула я. — Заслужил! Мало ему… Только герцога и герцогиню очень жалко. — И в груди заворочался комок горькой печали.

— Как бы там ни было, не приближайся к нему больше, Кэтти, — почти шёпотом проговорила Мария. — Ты ведь понимаешь, что магистр не спустит с Вэлла глаз? А Вильям вряд ли удержится от мести. Вопрос времени, когда это случится.

— По-твоему, я вдруг проникнусь историей Вэлла и кинусь ему на помощь? — фыркнула я в ответ.

Мари кивнула. Плохо же она меня знала! Моя ненависть к Вэллу никуда не делась. Она стала только больше! И я сама не представляла, есть ли у неё предел.

— Ты Тину не говори, — попросила я подругу. — Они с Вэллом дружили — ещё влезет куда не следует.

— Не скажу, — вздохнула Мари. — Муж мне нужен живым, а Арейн только втянет его в неприятности. Но как же жестока судьба…

Понятно, сейчас добрая Мария пустится в рассуждения о превратностях жизни. Пора домой.

— Время позднее. — Я поднялась с кресла. — Можно попросить твоего водителя отвезти меня домой?

— Конечно, дорогая. — Хозяйка дома засуетилась, и десять минут спустя я уже ехала в родной домик.

Когда я вернулась, Полли спала. Ужин ждал в кухонной камере, которая сохранила его тёплым и свежим. Я наскоро перекусила, разделась и легла в кровать. Только, как и ожидала, сон не шёл. Все мысли снова кружили вокруг проклятого Вильяма Арейна. У него ведь так много друзей. Неужели не нашлось никого, кто рискнул бы протянуть руку помощи? Я в это не верила и больше склонялась к тому, что Вэлл слишком горд для просьб. Скорее всего, решил скрыться от старых знакомых, чтобы не выслушивать фальшивые слова сочувствия. Решил скрыться… Куда? Я повернулась на другой бок. Пять лет прошло, а Арейн по-прежнему не даёт мне покоя! Чтоб он провалился! Хотя, похоже, уже… Снова повернулась. Нет, мне неясно, как Вэлл оказался на улице в таком виде. Его отец был человеком предусмотрительным и должен был что-то оставить на чёрный день. Может, Вильям скрывается от магистра? Но его же законно отпустили! Зачем прятаться? Или он всё-таки замешан в преступлении? Может, на самом деле в заговоре участвовал Вэлл, а отец его просто прикрыл? Вот это более вероятно: он мог. Нет, и на этом боку неудобно. Я встала, прошлась по комнате, пнула кровать и без того ноющей ногой и снова легла. Хватит! Никаких Вильямов! Спать! Духи сна сжалились надо мной, и я всё-таки сумела отдохнуть до утра. Зато подскочила на рассвете с мыслью, которая готова была вот-вот оформиться в голове.

— Хозяйка, — неожиданно поскреблась в дверь Полли. — Хозяйка!

— Что, пожар? — выглянула я.

— Нет, там это… вашу самовозку доставили, — ответила она.

Странно… С механиком я ещё не связалась. Может, Мари подсуетилась? Она такая, может. Я выглянула в окно вовремя, чтобы увидеть, как из самовозки, которая почему-то остановилась шагах в тридцати от моих ворот, выходит Вэлл. Он зачем-то обошёл мой транспорт — видимо, попытался снова его запустить, но не смог. Уже собирался уйти, как к нему подоспел отряд городской стражи… Кажется, пора вмешаться.

— Полли, платье, быстро! — скомандовала я и упаковалась в домашний наряд, накинула шубу и вылетела на снег, даже не переобувшись.

Домашние туфельки мигом промокли, зато успела вовремя и проклятого Арейна пока ещё не увезли в Управление стражи.

— Эй, куда вы его тащите? — воскликнула я.

Стражники застыли передо мной.

— Леди? — подал голос один из них.

— Это моя самовозка. — Я не очень вежливо указала пальцем.

— Значит, этот тип украл её у вас? — уточнил старший из двух блюстителей закона.

— Нет, он мне её вернул. Она вчера сломалась неподалёку. Отпустите человека!

— Подозрительный он какой-то… — засомневался младший стражник, а Вэлл отвернулся, будто речь и не о нём. В предрассветном полумраке его лицо казалось восковым.

— Ничего он не подозрительный! Я лично попросила его отремонтировать самовозку.

— Попросили его? — Теперь оба стражника с сомнением смотрели на меня.

— Да! — рявкнула я.

Видимо, мужчины решили не связываться с взбалмошной девицей в шубе и туфельках на босу ногу, растрёпанной ото сна, поэтому поторопились извиниться за неудобства и скрылись, оставив мне приз в виде младшего герцога Арейна собственной персоной.

— За мной, — приказала я Вильяму, но тут же поняла, что за мной никто не пойдёт, поэтому схватила его за руку и потащила к дому. Да, манеры милой девочки я подрастеряла, каюсь. Но рядом с этим типом такое и не удивительно!

— Спасибо за помощь. — Вэлл остановился возле самовозки, и сдвинуть его дальше я не смогла. — Мне пора.

— Куда? — прищурилась я.

Тот не ответил. Видимо, с фантазией проблемы. Или так впечатлён нашей новой встречей?

— Ступай в дом: я тебе денег должна, — приказала я.

На то, как перекосило лицо Вильяма, было любо-дорого смотреть! У меня даже сердце почти возрадовалось. Вернее возрадовалось бы, если бы ноги не примерзали к земле. Поэтому я развернулась и сама пошла к домику. Уже у самых ворот я всё-таки оглянулась — Вэлл шёл за мной. Хотя бы крупицы здравого ума у него остались.

На пороге маячила Полли. Она уставилась на Вэлла огромными глазищами.

— Хозяйка, вы уверены, что стоит пускать этого оборванца в дом? — громким шёпотом спросила она. — Ещё серебра недосчитаемся…

Я перехватила «оборванца», собиравшегося сбежать, и втащила за собой.

— Кажется, вчера я обещала чай, — сказала я задумчиво. — Полли, сделай нам чаю, пожалуйста.

— Сию минуту, — ответила служанка и поспешила на кухню, напоследок окинув Вэлла красноречивым взглядом.

— Садись, — указала я на кресло.

— Обойдусь без чая, — проговорил он. — Сойдёмся на деньгах.

— Хорошо, — не стала спорить я. — Сколько стоит ремонт самовозки?

— Без понятия. — Вэлл пожал плечами. — Никогда не интересовался этим вопросом.

— А почему до ворот не довёл?

— Магия в твоём кристалле иссякла. Зарядишь — и доведёшь.

А сам смотрел на меня, как магистр на подданных: со своей обычной спесью. Что ж, стоит порадоваться, что никакие жизненные невзгоды Вильяма Арейна не взяли. Как был самовлюблённым ослом, так им и остался.

— Чай готов, — огласила Полли, вплывая в комнату с подносом. — Прошу. — И поставила на столик чашки и тарелочку с печеньем. Я кивнула ей, позволив удалиться, и села к столу.

— Чай остынет, — сказала я Вэллу.

— Я только что от него отказался, — напомнил тот.

— Да? Уже забыла: память девичья, знаешь ли. Садись и пей.

Как ни странно, он послушался. А я разглядывала его. Изменился… Наверное, просто повзрослел. И даже спутанные волосы и грязная одежда не делали Вильяма менее красивым. В нём за сто шагов угадывался аристократ и маг. Без магии… Скверно. Помочь? Вряд ли согласится, да и я не горела желанием помогать врагу.

Вот только ночью мне пришла мысль, как одновременно отомстить этому ненормальному и не дать издохнуть в какой-нибудь подворотне. Хорошая мысль, здравая. Правда, придётся какое-то время терпеть Вэлла рядом с собой, но это того стоит! Однако надо ли? Может, забыть обо всём и просто закрыть за ним дверь? Месть не всегда делает людей счастливыми. Однако унижение за унижение… Идея казалась слишком заманчивой. Я чувствовала себя сумасшедшей и всё же решила рискнуть просто потому, что другого шанса не будет.

Вэлл тем временем сделал глоток чая, поморщился — горячий. Я наблюдала за ним и гадала, согласится или нет.

— Не думала, что ты разбираешься в устройстве самовозок, — начала разговор издалека я.

— Хобби такое, — ответил Вильям.

Да, маги огня ладят с различными железками — это всем известно. Видимо, даже бывшие.

— Тогда почему твоё хобби не помогает тебе зарабатывать на жизнь? — спросила я спокойно, но Вэлл закусил губу. Не герцогское дело, да?

— Никто не нанимает. — Усмешка исказила его красивые губы. — Сама видишь, я вряд ли внушаю доверие. Даже твоя прислуга подглядывает за нами сквозь щель в двери. Боится, как бы хозяйку не обидел.

— Она не так уж не права. И всё-таки…

Вэлл закатал рукав грязной рубахи и продемонстрировал запястье. На нём — прямо там, где проходят вены, — отпечатался уродливый знак, словно ожог. Тот самый, который запирал магию.

Ну да, без магии вряд ли его кто-то наймёт: самовозка ведь не полностью механическая.

Вильям вглядывался в моё лицо. Видимо, ждал реакции.

— Наслышана, — холодно сказала я, и он ещё больше побледнел. Да уж…

— Я давно хотела нанять слугу, — продолжила я свою речь, — за самовозкой ухаживать, меня сопровождать. Полли занимается домом, а я к клиентам езжу одна. Неприлично и не всегда безопасно. Если желаешь, я могла бы нанять тебя. Об оплате договоримся.

Видимо, у кого-то взыграла гордость. Как иначе объяснить то, что Вэлл резко подскочил, сбив на пол чайную ложку. Та звякнула, а он выпалил:

— Да катись ты!..

Дальше последовал бы рассказ, куда именно, но воспитание, видимо, не позволило. Зато дало уйти, громко хлопнув дверью.

Я пожала плечами. Пусть решает сам. Мне видеть его лицо тоже не доставит особой радости.

— Гость покинул нас? — Полли выглянула в комнату.

— Да, — ответила я.

— Надо пересчитать посуду.

Я только усмехнулась: не было необходимости, не тот человек. А вот в том, что Вэлл не вернётся, я не сомневалась.