О сплетнях и сплетниках

Оказалось, что просыпаться в обнимку с дорогим сердцу мужчиной приятно. Накануне мы заснули каждый на своей половине, а к утру обнаружили, что переплелись руками и ногами. Я опустила голову на грудь Вэлла и чувствовала себя прекрасно. Зато после пробуждения щёки будто обожгло огнём — я попыталась выбраться из крепких объятий, но Вильям тут же проснулся и притянул меня ближе. Однако, осознав свои действия, он так же резко разжал руки.

— Прости, — пробормотал Вэлл смущённо.

— Да ладно. — Я осторожно пожала плечами. — Зато было тепло.

Вэлл тихо засмеялся. После нашего откровенного разговора он будто начал оживать, снова становиться обычным человеком, а не ледяной статуей. И я была этому только рада: «Теперь понять бы, как ему помочь. А если вдруг не выйдет, — пусть я и не допускала такой возможности, — уедем куда глаза глядят и проведём отведённые нам годы весело и счастливо».

— У тебя такие глаза… — Вэлл осторожно коснулся моей щеки.

— Какие? — поинтересовалась я.

— Словно вселенная.

Такого мне ещё никто не говорил. И если бы не противоречия в нашем общем прошлом, я бы растаяла, как мороженое на солнце. Но прошлое всё-таки кое-чему научило, поэтому в ответ я улыбнулась и сказала:

— Вселенная — это, конечно, хорошо, но кто будет готовить завтрак?

— А разве у нас ничего не осталось? — насторожился Вэлл.

— Мне кажется, нет. Можем попить чай, и я поеду завтракать к виконтессе.

— А я? — прищурился Вильям.

— Мы же договорились: ты ждёшь Полину. Или можешь сходить на ближайший рынок. Выбирай!

— Похоже, я почти согласен поехать к виконтессе вместе с тобой, — пробормотал он, и теперь уже я насторожилась.

— Ты же вчера отказался, — намекнула я осторожно.

— А сегодня передумал, — хмыкнул мой собеседник. — Проверим, хорошо ли у неё готовят.

С другой стороны, почему бы и нет? Виконтесса падка на скандалы и сенсации. Вот и дадим ей ещё один повод покрасоваться перед знакомыми. Глядишь, и разузнаем что-нибудь о клубе. Но всё-таки как лучше поговорить с ней — вместе с Вильямом или без него? Рискну!

— Хорошо, поехали, — сказала я.

Дело оставалось за малым — умыться, одеться, причесаться и в процессе всё-таки сбегать на кухню и найти остатки еды. Да и невежливо являться в гости раньше полудня.

Поэтому ровно в полдень мы с Вэллом сели в самовозку и поехали к виконтессе.

— Боюсь, мне там еда не грозит, — усмехнулся Вэлл.

— Почему это? — поинтересовалась я.

— Да потому что виконтесса считает меня твоим слугой — вряд ли накормит. Но ради информации я согласен потерпеть.

А как решить эту проблему, я уже придумала. Осталось воплотить придуманное в жизнь. Наша самовозка остановилась у ворот виконтессы Делюс. По той скорости, с которой нас пригласили в дом, несложно было понять, что этой встречи она жаждала. Я мило взяла Вэла под руку, чтобы сразу внести толику смущения, и мне удалось. Виконтесса Делюс окинула нашу парочку пристальным взглядом и хищно заулыбалась.

— Леди Дейлин, какая приятная неожиданность! — проворковала она.

— Рада видеть вас, леди Делюс, — так же сладко, словно пробовала сироп, произнесла я. — Мы с женихом проезжали мимо и решили ещё раз поблагодарить вас за замечательный праздник.

Локоть, на который я опиралась, дрогнул. Отдельного описания стоили глаза виконтессы. Они стали прямо-таки огромными, как монетки, а улыбка на мгновение спала с её лица. Ещё бы! Принимать в доме невесту сына заговорщика — какой скандал!

Видимо, слово «скандал» пришло на ум и виконтессе, потому что она резко заулыбалась снова.

— А ваше недавнее заявление…

— Что Вильям — мой слуга? — Я кинула на спутника быстрый взгляд. — Всего лишь шалость. Он мне проспорил, поэтому на неделю оказался в таком статусе.

— Г-герцог Арейн… — сбивчиво выдавила виконтесса.

— Просто Вильям, — фальшиво улыбнулся Вэлл. — Меня лишили всех титулов, но я надеюсь это исправить. А после мы с Кэтти пригласим вас на свадьбу.

Вот змей! Уел так уел.

— Тогда, может, позавтракаете со мной? — Глаза хозяйки дома загорелись в предвкушении сенсации. — Я сегодня поздно встала и как раз собиралась перекусить.

— С удовольствием, — поспешно согласились мы. Ещё одно доказательство того, что голод сближает людей.

Виконтесса Делюс пригласила нас в небольшую столовую. Нам подали лёгкие закуски, пирожные, чай. Разговаривать с набитым ртом неприлично, поэтому во время завтрака мы обменивались лишь дежурными фразами. Но леди Делюс жаждала большего — она работала челюстями крайне быстро.

— И всё же что привело вас ко мне? — заинтригованно спросила она, отставив чашку с чаем.

— Виконтесса, — сказала я прямо, — нам всем известно, что вы наиболее осведомлённая женщина в нашем городе.

— И кто же такое говорит, леди Дейлин? — не без удовольствия спросила та.

— Лучше скажите, кто это отрицает, — вмешался Вэлл. Он мило улыбнулся, обрушив на несчастную леди Делюс всю мощь своего очарования.

— Вы слишком любезны, Вильям, — зарделась та. — Признаюсь, мы все очень беспокоились о вашей судьбе и рады, что вы снова с нами.

— Взаимно, леди Делюс. Признаться честно, я хочу выяснить правду о деле моего отца, и только вы можете мне помочь.

Вот же гусь! Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Зато виконтесса подобралась словно охотник, учуявший добычу. Она едва ли носом не водила в поисках сенсации.

— И чем я могу быть вам полезна, любезный герцог?

О, у нас уже и титулы в ход пошли!

— Клуб «Чёрный пёс». Что вам о нём известно? — припечатал Вэлл, и леди Делюс вздрогнула.

— «Чёрный пёс»? — Её глаза забегали. — Ну, это исключительно мужской клуб, и дамы там бывают лишь… сомнительного поведения.

Брови Вэлла взметнулись. Уж такого он точно не ожидал услышать о месте, где часто бывал его отец. Мужчины…

— Там говорят о политике, — добавила виконтесса, — любуются на танцовщиц.

— И вход только по пригласительным?

— Конечно. Я могла бы… Мой добрый друг там часто бывает и мог бы составить вам протекцию, но, боюсь, с вашей славой…

— Пока мне будет достаточно адреса, — миролюбиво ответил Вэлл. — Но если у вас получится добыть пригласительный билет, я в долгу не останусь, леди Делюс.

— Адрес — несложно, — слащаво улыбнулась виконтесса. — Улица Деловая, дом шесть. Обычно собрания проходят по средам и воскресеньям с шести до полуночи. А по поводу второй вашей просьбы… Я очень постараюсь. Вы хотели бы попасть в клуб инкогнито?

— Пожалуй, да.

— Приму к сведению, — пообещала леди Делюс. — Надеюсь, у вас всё получится, Вильям, и мы снова увидим вас в нашем кругу.

— Я тоже надеюсь, виконтесса Делюс. — Вэлл улыбнулся так обворожительно, что я не выдержала и наступила ему на ногу, но он даже в лице не переменился.

Мы ещё пару минут поворковали с хозяйкой для приличия и засобирались домой. Нас проводили со всеми почестями и едва ли не махали платочком вслед.

Самовозка выкатилась за ворота.

— Ну ты и павлин! — и восхищённо, и раздосадованно заявила я.

— У меня хороший учитель, — усмехнулся Вэлл. — Ты тоже была неподражаема, Катерина. Значит, я тебе проспорил?

— Лет пять назад, — ответила я. — Ну, хотя бы завтраком накормили, теперь продержимся до вечера и дождёмся возвращения Полли.

— И то верно. Осталось придумать, как использовать полученную информацию. Даже с приглашением в руках прийти в клуб и расспрашивать не вариант. Но можно надеяться, что нужные люди сами меня заметят.

— Либо тебя заметят прихвостни магистра, — хмыкнула я, — и мы окажемся в соседних камерах.

— Я не хочу впутывать тебя, Кэтти, — вздохнул Вэлл. — Может, мне всё-таки лучше уйти?

— Поздно, — ответила я, — виконтесса по всему городу разнесёт, что мы вместе.

— Хотелось бы знать: зачем ты это сказала? — покосился на меня Вэлл.

— Чтобы ты не остался голодным, конечно же, — улыбнулась я. — Со слугами не едят за одним столом, а вот женихов полезных графинь и — кто знает, возможно, — будущих герцогинь принято кормить. Вдруг ты действительно вернёшь титул? Или мой отец передаст тебе один из своих? В подарок на свадьбу, так сказать. И ты припомнишь бедной виконтессе её неучтивость.

Вэлл покачал головой, с чем-то внутренне не соглашаясь.

— Я или докажу невиновность отца, или погибну, — проговорил он. — Но я не хочу, чтобы вместе с моей головой полетела и твоя.

— У нас ещё будет время над этим подумать, — сказала я. — Кстати, пока нам нет ходу в клуб, можно поговорить с танцовщицами: они всё видят и слышат и за достойную плату…

— Я и так тебе много должен, — перебил Вэлл.

— Потом вернёшь, — отмахнулась я. — Если живу в маленьком домике, это ещё не значит, что считаю гроши. Просто люблю небольшие уютные пространства.

— По тебе никогда нельзя было сказать, что ты такая, Кэтти.

— Какая? — настороженно уточнила я. — Скупая?

— Необычная, — с улыбкой ответил Вильям. — Ты не устаёшь меня удивлять.

— А мне казалось, я просто должна тебя нервировать.

— Порой не без этого.

И Вэлл рассмеялся, а я сначала насупилась, но затем тоже засмеялась с ним в унисон. Жаль, что все последние годы мы не испытывали друг к другу тёплых чувств. Может, сейчас всё было бы проще: Вэллу не пришлось бы выживать в одиночку, а я бы не мучила его. А может, не дошло бы и до лишения магии? Увы, ответа на этот вопрос мы уже никогда не узнаем. Но у нас есть шанс исправить ошибки прошлого, а значит, рано опускать руки.