«Её» Тени

Туман сгустился вокруг неё, как бархат, пропитанный чернилами.

Лыбидь шла медленно, вытянув руки, не чувствуя ничего, кроме влажного воздуха и невидимого ужаса. Тишина здесь не была пустотой — она была ожиданием. Это была та самая тишина, что следует за вопросом, на который никто не осмеливается ответить.

Затем она услышала это.

Голос.

Низкий. Женский. Знакомый.

— Дитя корней... почему ты сопротивляешься мне?

Лыбидь замерла. Туман пульсировал, как сердцебиение.

— Я знаю твою боль, — сказал голос, теперь ближе. — Ты говоришь с призраками. Ты кланяешься деревьям и молишься отсутствующим богам. Зачем страдать? Зачем лить кровь за тех, кто никогда не слушал?

Она медленно повернулась. Фигуры мелькали в тумане — лица, почти настоящие. Её бабушка. Её мать. Её сестра, Марья, чьё тело всё ещё было мокрым от реки.

— Я могу дать тебе силу, — продолжал голос, отражаясь от всех них. — Смерть не отвечает ни одному священнику. Ни одной церкви. Только тебе. Просто протяни руку. Просто прими.

Туман расступился.

Перед ней стояло видение самой себя — постарше, в одеждах из коры и серебра, увенчанной оленьими рогами и лунами. Её глаза светились зелёным. Её руки кровоточили светом.

Всё вокруг неё, лес поклонился.

Её голос стал торжественным.

— Мара.

— Я не знала, что кто-то всё ещё помнит моё имя, — Зеркальная Лыбидь улыбнулась. — «Он» сказал тебе?

Другая Лыбидь истерически рассмеялась, её рука побледнела, а волосы почернели.

— Нет, не может быть, он занят, разбираясь с Новым Богом.

Позади неё туман скрутился в трон. Корни с любовью обвились вокруг неё.

Руки Лыбидь задрожали.

Затем раздался шёпот.

— Лыбидка...

Это был голос её бабушки.

Мягкий. Изношенный. Сильный.

— Дитя... помни, почему мы поём. Мы — хранители Рода.

Присоединились другие голоса.

Её род. Её память.

Рука легла ей на плечо — тёплая и призрачная. Она повернулась и увидела их: десятки фигур в одеждах из листьев, перьев, земли. Женщины и мужчины. Их глаза спокойны. Горды.

Трон из корней медленно превратился в кости. Фигура, сидящая на нём, цокнула языком.

— Ты несёшь нас, — сказали они в унисон. — Но ты не наша тень. Ты наш путь.

Лыбидь снова встретилась с ложным образом самой себя. Он стал искажённым, чудовищным, рога потрескались, одежды затвердели от гнили.

Она шагнула вперёд и подняла руку.

— Прочь.

Мара снова улыбнулась.

Туман закричал.

Образ рассыпался в пепел.

Туман расступился.

Лыбидь пошла вперёд.

Предки исчезли позади неё.

Но их сила осталась в её костях.

---

Он шёл медленно, обдуманно. Голоса в тумане пытались имитировать Писание, искажая священные слова в ядовитые угрозы.

— Ты преклоняешься перед богом, который спит, пока корни и смерть ползут тебе в лёгкие, — шептали они. — Твой крест — чушь. Твои молитвы — пепел.

Но Мефодий крепко сжимал небольшой серебряный крест, привязанный к его груди.

Он остановился.

Туман пульсировал вокруг него, как живое море.

Он опустился на колени и вынул потрёпанную книгу.

Не просто какую-то книгу — она была передана ему братом Кириллом, тайно освящённая под взором святых. Говорили, что в её страницах воля Христа оживает между строк.

Он развязал заклёпки древней книги.

Открыл Библию.

И начал читать.

Воздух задрожал.

Луч света, золотой и острый, пронзил туман над ним. Страницы яростно затрепетали, слабо светясь. Туман отпрянул, как от ожога.

И голос — древний, не Мефодия — заговорил откуда-то между ветвями.

— «Она» просыпается.

Температура резко упала.

Деревья застонали.

Где-то глубоко под ними что-то огромное зашевелилось во сне.

Мара.

И «Она» была недовольна.

Новое присутствие расцвело в тумане — холодное и необъятное, как тысяча скорбящих, затаивших дыхание.

— Ты отсрочиваешь неизбежное, священник, — прошипел голос Мары. — Смерть глубже твоей Веры.

— Тогда пусть эта Вера будет высечена у меня в сердце, — Мефодий прижал ладонь к открытой книге.

Свет вырвался наружу.

Туман разделился, разбиваясь на ленты, которые растворились в земле.

---

По всему лесу рассеянная группа заморгала от внезапной ясности.

Кый споткнулся, его плечо кровоточило. Юрко жадно глотал воздух, его руки были покрыты грязью. Щек выполз из колючек, моргая, как зверь, вытащенный из тени. Лыбидь вышла из деревьев с глазами, которые слабо светились, руны пульсировали на её коже. У Максима были красные глаза от слёз.

Они нашли друг друга за считанные минуты, притянутые, как мотыльки к огню.

Сначала никто не говорил.

Только когда Мефодий подошёл к ним — с крестом в одной руке, с Библией в другой — они поняли, что произошло.

— Что это, отец? — прошептал Кый, чувствуя что-то тёплое внутри.

— Я следовал Слову, — сказал Мефодий. — И что-то отреагировала на Божье Писание.

Лыбидь шагнула вперёд, хмурясь.

— Печать ослабевает.

Под их ногами прокатился толчок.

— Да, — сказал Мефодий. — И «Она» пробуждается.

Что-то началось как далёкий глухой удар.

Слабый. Медленный. Как далёкий бой колоссального барабана, заглушённый почвой и историей. Но он был устойчивым. Живым.

Группа замерла, почувствовав его — не только ушами, но и телом. Земля слегка дрожала с каждым импульсом.

— Это что?.. — прошептал Юрко.

Лыбидь медленно кивнула, её глаза сузились.

— Это «Она». Лес борется с «Ней». С Марой.

— Нет, — сказал Мефодий, сжимая Библию. — Это не её сердце. Пока нет. Это земля... Печать вокруг неё, она отвечает. Готовится.

Они стояли на поляне, больше не задыхаясь от тумана. Деревья слегка извивались, их листья мерцали, как чешуя, будто они тоже дышали в такт этому ритму.

Кый повернулся к Мефодию.

— Что теперь?

Мефодий опустился на колени и начертил неровный круг на земле.

— Нам нужно добраться до устья реки, — сказал он твёрдым голосом. — До её истока. Если мы освятим его, вода распространит Божье благословение. Оно потечёт наружу. Очистит землю. Это может разрушить печать...

— А Мара? — спросила Лыбидь.

— Если благословение будет достаточно сильным, — сказал он, — оно может остановить и её, не только с печатью. Запереть её. Возможно, даже... покончить с ней.

Щек, до этого молчавший, хмыкнул.

— А если нет?

— Тогда придут другие, — сказал Мефодий. — Возможно, они уже входят в лес, я не знаю.

Его глаза поднялись к темнеющему пологу.

— Мой брат Кирилл ведёт их. Рыцари. Монахи. Святые. Крестоносцы. Они несут реликвии — артефакты настолько старые и святые, что даже упоминать их имена вслух опасно. Если мы потерпим неудачу, они спустятся сюда, как Божий Суд.

Кый нахмурился.

— Ты говоришь об этом, как о чём-то хорошем.

— Это последняя мера предосторожности, — ответил Мефодий. — Не останется ни леса. Ни корней. Ни почвы. Только святой огонь.

Лыбидь посмотрела на него.

— А если благословение отравит землю? Не только проклятие, но и всё? Что тогда?

— Мы спасаем души, а не деревья, — ответил он.

Напряжение вернулось.

Но никто не мог отрицать, что время было против них.

Биение сердца становилось громче.

Оно раздавалось, как военные барабаны.

Далеко впереди река извивалась к сердцу леса — туда, где тьма сгущалась, а корни светились красным.

Они начали идти.

Один шаг.

Затем другой.

Лес сужался по мере их продвижения.

Свет над ними померк до зеленоватых сумерек, хотя солнце ещё не зашло. Деревья наклонились, как подслушивающие. Пульс в земле стал теперь тише — устойчивый, но более личный, как будто он исходил прямо впереди.

А потом они нашли это.

Дерево, не похожее ни на одно другое.

Искривлённое и высокое, его кора была глубокого, блестящего чёрного цвета обсидиана. Его ветви свисали низко, плача прядями лиан. И из его многочисленных трещин что-то сочилось.

Тёмно-красный сок гноился из его ствола — медленно, густо и блестяще, как свежая кровь. Земля под ним была запятнана, корни пропитаны скорбью.

— Плачущее Древо, — прошептала Лыбидь. — Я видела его во снах.

Кый шагнул вперёд.

— Оно... живое?

Прежде чем кто-либо смог ответить, поляну наполнил голос.

Не шёпот.

Не крик.

А причитание.

— ...Зачем вы пришли?

Голос исходил из самого дерева, отдаваясь изнутри его полого ствола, как крик чего-то, погребённого заживо.

Дерево сдвинулось. В коре образовалось лицо — наполовину человеческое, наполовину корень. Глаза, вырезанные из тени. Губы дрожали от памяти.

Мефодий поднял свой крест, но дерево не вздрогнуло.

— Я не проклятие, — сказало оно. — Я его свидетель.

— Кто ты? — спросила Лыбидь, опускаясь на колени.

— Душа, которую когда-то звали Моряна, — сказало оно. — Прорицательница. Слуга и Рода, и Мары. Прямо как наш старейшина. Я жила до Запечатывания. Я видела, как это произошло.

Кровь потекла гуще, окрашивая корни, как вены.

— Почему Она была запечатана? — спросил Юрко. — Почему это место?

Рот дерева скривился в скорби.

— Она любила конец. Нежную смерть. Покойную тьму. Она направляла умирающих к покою. Но мир изменился. Короли требовали войн. Священники требовали пламени. Её дар стал страхом.

— Она не была злой? — прошептал Кый.

— Она была равновесием раньше, но... что-то изменилось... — сказало дерево. — По мере того, как рос страх, её покой превратился в тишину. Её голос был заглушен, заменён безумием. Род, в скорби, запечатал её под землёй — не из ненависти, а из страха перед тем, чем она могла стать, если будет сломана.

— И теперь? — спросил Мефодий.

— Она пробуждается раздробленной. Безумной. Она помнит боль, а не цель. Вы чувствуете это в лесу. Он больше не успокаивает «Её». Он корчится от боли в попытках сдержать.

Последовало долгое молчание.

Затем Лыбидь встала.

— Можно ли её исцелить?

Дерево заплакало сильнее.

— Я не знаю. Но если она проснётся полностью, такой, какая она есть... не будет ни леса. Ни Веры. Ни покоя.

Пронёсся порыв ветра.

Дерево застонало.

— Идите, — сказало оно. — Следуйте за сердцебиением. Но остерегайтесь. Под устьем реки не просто печать... это могила.

Кровь перестала течь.

Лицо исчезло в коре.

Плачущее Древо застонало.

Его голос — когда-то скорбный — превратился в нечто более глубокое, гортанное. Лицо на его коре исказилось, глаза стали чёрными, рот неестественно широко раскололся. Плач прекратился.

А потом оно двинулось.

Корни вырвались из земли, как змеи, разрывая мох и почву. Один метнулся к Юрко, который отшатнулся назад, едва избежав его хватки. Другой свернулся в клубок по направлению к Лыбидь, которая подняла стену из лиан для защиты.

— Лес меняется! — закричал Максим. — Что-то завладело им!

— Бегите! — крикнул Мефодий. — Обратно тем же путём, которым пришли...

— Нет, — сказал Щек.

Он стоял неподвижно, его взгляд был расфокусирован. Прислушиваясь.

Затем —

— Сюда.

Он бросился в бег — не от дерева, а по узкой, почти невидимой тропе, вьющейся между кривыми камнями.

— Щек?! — закричала Лыбидь. — Куда?!

— Доверьтесь мне! — крикнул он в ответ.

Что-то в его голосе — спокойное — заставило их ноги прийти в движение. Они побежали за ним, уворачиваясь от хлещущих корней и воющих стонов дерева. Кора треснула, как старая кость. Багряный сок брызнул в воздух.

Лес изгибался за ними.

Но Щек знал дорогу.

Налево на развилке, которую никто из них не заметил. Под аркой из корней, которой секунду назад здесь не было. Вниз по склону.

Только один раз он споткнулся — когда вернулся голос.

— Поверни здесь. Не останавливайся. Пусть они следуют. Дерево — не то, что ты думаешь.

Он подчинился.

Когда они наконец вышли на участок редких берёз, воздух очистился. Звук преследования исчез. Плачущее Древо не последовало за ними.

Только тогда они рухнули, задыхаясь.

Юрко уставился на Щека.

— Что это было?

Он ничего не сказал.

Максим сузил глаза.

Лыбидь ничего не говорила. Пока.

Остальные обменялись взглядами — подозрение нарастало.

Но одно было ясно:

Без Щека они были бы в большой [ж]опасности.