Кровь, Жертва и Молитва

Земля застонала.

Наступил последний день.

По краям тёмного леса святые, крестоносцы и священные рыцари встали в строй. Реликвии загудели. Кресты горели священной силой. Молитвы на латинском слились в единый гул — священную стену из слов, втиснутую в плоть и веру.

В центре всего этого, стоя на камне, Кирилл поднял свой посох и прошептал последнее заклинание.

Внезапный взрыв света вырвался из его тела, сгущённый свет и пламя выстрелили из кончика священного кристалла посоха. Барьер вспыхнул.

Sanctum Lux Custodia был рожден.

Он распространился наружу, как огонь, сделанный из стекла и солнца, покрывая проклятый лес куполом из мерцающего золота и серебра. Небо — вечная ночь, казавшаяся вечностью, — раскололось. Впервые за бесчисленные дни небеса покраснели бледным синим цветом.

Нахлынул ветер.

Внутри леса избранные разделились.

— Щек! — позвал Мефодий. — Со мной!

Топорщик кивнул, становясь рядом со священником.

— Все остальные — идите! К главному телу!

Лыбидь, Кый, Максим, Юрко и Хорыв рванули вперёд в темноту.

Возле берега почерневшей реки Мефодий опустился на колени и снял золотой крест со своей шеи. Внутри него мерцала кровь «Его» Сына.

Он положил его на камни в воде.

— Оберегай меня, — сказал он Щеку.

Топорщик хрустнул костяшками пальцев.

Мефодий начал ритуал.

— Отче наш, сущий на небесах! да святится имя Твоё; да приидет Царствие Твоё; да будет воля Твоя и на земле, как на небе; хлеб наш насущный дай нам на сей день; и прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим; и не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого.

Река отпрянула — затем загорелась, поглощая золотой крест.

Крест будто меч воткнулся в поверхность воды.

— Аминь.

Святое пламя хлынуло по воде, превращая чёрное в белое, пепел в пар. Деревья трещали. Камни поднимались.

Последовавшее землетрясение сбросило птиц с неба и раскололо камень, как пергамент.

Глубже в лесу, в самом сердце, группа достигла места упокоения Мары.

Её тело пульсировало. Её корни извивались.

— Сейчас! — закричала Лыбидь.

Она подняла Посох Природы, его сердцевина светилась зелёным и золотым.

Вокруг неё расцвели корни с отметинами. Она прошептала молитву — на древнем языке.

— Да буде воля твоя, Роде… Очисти, захисти, поверни…

Ветер завыл. Деревья закричали.

Перед её глазами появилась сцена, где её предки произносили одно-единственное: «Мы гордимся».

И с рёвом силы она вонзила посох в грудь Мары.

Печать треснула.

Свет взорвался.

И тело Богини Смерти дрогнуло.

Тело Мары дрогнуло, но не двигалось. Пока что.

Окружённая свежими зелёными корнями, которые несли божественный свет, спящая масса Богини Смерти пульсировала, как сердце под землёй.

Но Хорыв не стал ждать, хотя его сердце было полно скорби и вины.

Он прыгнул вперёд, вытащив свой древний меч, его движения были размытым пятном земной силы. С криком он ударил по связанному корнями телу Мары, его клинок рассекал гниль и кору.

Свет вокруг её тела дрогнул, сопротивляясь — затем треснул.

Он вытащил Посох из её тела, отбросив его назад.

Лыбидь последовала его примеру, поймав посох, лианы обвились вокруг её рук, когда она выкрикнула ещё одно заклинание. Кый, Юрко и Максим присоединились к нападению, каждый владея силой, рождённой из воды и света, стали и стрельбы. Клинки сверкали. Стрелы из злых духов выстреливали. Волны нахлынули.

Тело Мары начало светиться алыми трещинами, её сила медленно вытекала в воздух.

Затем лес закричал.

Со всех сторон чудовища — искривлённые существа, испорченные духи, уродливые звери — вырвались из скрытых нор и сломанных деревьев. Они хлынули наружу в хаосе.

Некоторые, следуя инстинкту, бежали к краю леса. В тот момент, когда они пересекли границу, Священный Барьер поглотил их — сжигая их до святого пепла.

Другие, привлечённые источником божественного огня, ринулись к устью реки и близлежащей пещере, где Мефодий стоял на коленях в молитве.

Щек стоял перед ним, подняв топор.

Он слегка повернул голову, ухмыляясь. — Было здорово знать тебя.

Волна приближалась — сотни воющих, теневых фигур, чёрных, как ночь, и сформированных грехом.

Мефодий прошептал последнюю молитву и встал во весь рост.

Он поднял крест, пропитанный водой, в котором больше не было ядра крови, капли божественной.

И река, теперь пылающая кровью Христа, хлынула вверх, закручиваясь в божественном жаре.

Свет обрушился, как шторм.

Чёрная волна ударилась о стену освящённого пламени — и исчезла в буре криков и пыли.

Ни одно существо не прошло.

Обратно, у сердца Мары, нападение продолжалось — пока внезапный взрыв силы не отбросил их всех к стенам.

Пещера взорвалась наружу.

Корни разлетелись на куски. Камни треснули. И из дыма появилась фигура.

Она парила чуть выше земли.

Женщина из теней и руин.

Её кожа была бледной и идеальной, но под её поверхностью светились красные трещины — как у фарфоровой куклы, разбитой изнутри. Её глаза были бесконечными пустотами, волосы, как наступающая ночь, а её голос…

Когда она открыла рот, даже воздух умер.

Мара пробудилась.

Она парила — наполовину свет, наполовину тьма.

Мара, давно спящая богиня, теперь стояла перед ними. Её красота была сравнима с статуей из мифов, вылепленной кошмарами: божественная и трупная, сияющая и полая. Её кожа трескалась всё больше с каждым вздохом, выпуская нити красного света, которые опаляли землю под её ногами.

Хорыв поднялся первым, кашляя кровью, но его глаза всё ещё были яростными.

— Все — встать! Она ещё не успела восстановится!

Лыбидь застонала, поднимаясь из гнезда сломанных корней. Её пальцы сжимали Посох Природы, его свечение теперь мерцало, как будто он чувствовал ужас перед ними. Рядом с ней Кый пытался помочь Юрко, чей бок пронзил осколок камня. Максим перекатился на ноги, один из его священных кинжалов сломался, другой он крепко сжимал в кровоточащих руках.

Мара наклонила голову.

Затем… она заговорила.

Не словами.

Не на каком-либо языке.

Она говорила тишиной — тишиной, которая трескала кору и заставляла реки течь вспять. Кости тряслись. Свет тускнел. Тишина была настолько абсолютной, что она кричала в каждую присутствующую душу.

Кый упал на колени, схватившись за голову. Видения впивались в него — его мать, снова тонущая, умоляющая кого-то спасти её. Затем Юрко, стоящий рядом с ним, корчится и кричит в пламени. Тысячи судеб — все заканчиваются.

Лыбидь вонзила посох в землю.

— Род, даруй нам защиту! — крикнула она. Кольцо зелёного света вспыхнуло наружу, отталкивая безмолвный крик Мары.

Хорыв снова бросился в атаку.

— Пока она не восстановила свою силу! Отбросьте её назад!

Группа ответила.

Кый поднялся, его рука пылала святым светом, другая направляла волну святой воды, которая обвилась вверх, как змея. Максим, истекающий кровью и тяжело дышащий, бросался в бой и выходил из него с жестокими ударами. Лыбидь призвала живые корни, которые скрутились в стену вокруг тела Мары, замедляя её движение. Даже Юрко, хотя и раненый, выстреливал болт за болтом из седла волка, двигаясь по резким дугам.

Каждый удар был встречен силой. Трещины распространялись по коже Мары — но её улыбка оставалась, сломанная и безмятежная.

Мефодий и Щек побежали к ней к входу в пещеру,

— Она просыпается быстрее, чем ожидалось, — пробормотал он, сжимая светящийся крест и Библию.

Щек следовал рядом, покрытый пеплом и кровью чудовищ.

— МЫ ДОЛЖНЫ ВЫТАЩИТЬ ЕЁ ИЗ ПЕЩЕРЫ! — закричал Хорыв.

Обратно на поле боя, Лыбидь прыгнула вперёд.

Она выкрикивала слова, которые не произносились тысячу лет — песнопения, переданные ей во снах. Она воткнула Посох в землю.

Мара посмотрела себе под ноги, слабая улыбка изогнулась.

Под ней земля задрожала.

Гигантский ствол дерева взмыл в небо, прорываясь сквозь скалы, потолок и сметая всё на своём пути.

С рёвом ломающегося камня и трескающегося дерева, гигантский ствол дерева вырвался из-под ног Мары — корни обвивались, как цепи, ветви хлестали вверх. Он обернулся вокруг неё, обматывая её конечности, грудь, горло слоями древней коры. Корни пульсировали силой Рода, ненадолго расцветая зелёными листьями и золотыми прожилками.

Мара завизжала — не звуком, а чистой силой. Мир вокруг них изогнулся.

Однако тюрьма выдержала.

— Перегруппироваться! — крикнул Хорыв. — Это шанс!

Они выбежали из пещеры, встречая Мефодия и Щека.

Они собрались. Юрко опирался на Кыйя, волк тяжело дышал рядом с ними. Максим приготовил свой оставшийся бронзовый клинок, его голова кровоточила. Лыбидь задыхалась. Группа построилась.

Ветви задрожали.

Появились трещины.

Затем это случилось.

Одна точка тьмы — не больше, чем косточка фрукта — сгустилась в зажатой ладони Мары.

Шёпот уничтожения.

Легким движением она запустила её.

Снаряд чистой смерти спиралью полетел к ним, воя от голода.

— ЛОЖИСЬ! — крикнул Кый.

Но никто не двигался быстрее, чем Мефодий.

Он шагнул вперёд, подняв Святую Библию, её кожа была потрескавшейся, а надписи, написанные золотыми чернилами, слабо светились.

Чёрный снаряд ударил в книгу —

— и был остановлен.

Но не безвредно.

Библия закричала, когда страницы разлетелись, её писания сгорали изнутри.

Священные стихи расплелись в ленты пламени смерти.

Святая книга обратилась в пепел в его руках, улетая по ветру.

Мефодий упал на колени.

— Её работа сделана, — прошептал он, закрывая свои пустые руки.

Остальные подняли глаза.

Клетка из ветвей ломалась.

Мара не закончила.

И они тоже.

Корни расщепились.

Клетка Мары разлетелась на куски, ветви разлетелись во все стороны, как ножи. Богиня появилась в медленном, лёгком полёте, её кожа теперь сияла некротическим светом. Её движения были жидким распадом — ужасным и грациозным, каждый жест раскалывал землю под ней.

— Держите! — крикнул Хорыв. — Мы не можем позволить ей добраться до сердца реки!

Он рванулся вперёд, призывая призрачные цепи чёрного и зелёного — Смерти и Жизни, его двойное благословение. Когда Мара подняла руку, чтобы сотворить ещё один луч пустоты, Хорыв ударил первым, связывая её руку витками полупрозрачной энергии.

Сверху по деревьям разнеслось знакомое пронзительное эхо.

Хижина на Курьих Ножках опустилась с невозможной скоростью.

Приземлившись с громовым грохотом, Баба Яга выпрыгнула из её двери, её посох из кости и голубого огня вращался в руке.

— Я знала, что ты будешь уродливой, — пробормотала она, вызывая из грязи скелетных волков. — Вкуси-ка собственной силы.

Мара зашипела, её голос искажал ветер.

Из своих рук Богиня сотворила чёрные ленты смерти, скручивающиеся, как змеиные языки. Взмахом она отправила их в полёт. Одна ударила Хорыва, отправив его на землю с тяжёлым вздохом. Другая полетела к Лыбидь, потрескивая распадом —

— но Максим перехватил её.

Клинок разложения ударил его в грудь. Он ахнул, кровь забурлила на его губах и во рту.

— Я слишком стар для этого, — пробормотал он, улыбаясь Лыбидь.

Он рухнул.

Лыбидь закричала, ярость и горе питали её, когда она снова ударила по земле, лианы поднялись, чтобы поймать лодыжки Мары.

Тем временем Кый упал на колени, его глаза были мокрыми от боли.

— Дана, услышь меня! — закричал он. — Богиня Рек! Помоги своему дитя, своему благословенному!

Земля запульсировала.

С края поляны река вздымалась — светясь святым светом, божественная кровь всё ещё продолжала распространятся.

Юрко уставился на неё, что-то в его глазах обострилось.

— У меня есть они, — прошептал он.

Он протянул руку в воздух, и из света появились духи — все те существа со всех уголков леса, очищенные Мефодием и Sanctum Lux Custodia ранее. Их души закружились вокруг раненого тела Юрка, сливаясь в его арбалете. Сотни проклятых, злых, искривлённых духов.

Он вложил их в одну стрелу — чистая эссенция греха, скорби, ярости.

Волк Юрка взревел.

Он прицелился.

Арбалет разлетелся на куски, когда он нажал на курок — его метал заскрипел, дерево лопнуло. Отдача оторвала правую руку Юрка, металлические осколки впились в его правое плечо.

От болевого шока он мгновенно потерял сознание. Поскольку волк был в движении, он на огромной скорости по инерции упал на землю.

Но стрела полетела.

Сбоку Кый вытянул руки в направлении призрачной стрелы. Он окутал её водой.

Шлейф божественной речной воды обрамил снаряд.

Наконечник стрелы загорелся святой водой и божественным благословением.

Она пронеслась по полю боя, оставляя за собой свет и призрачное святое пламя.

Мара повернулась, освобождаясь от корней Лыбидь и Хорыва. Слишком медленно.

Стрела ударила её прямо в сердце.

Произошла вспышка —

Затем крик, который сотряс душу земли.