Отголоски Прошлого

Дым от битвы только начал рассеиваться, когда Баба Яга вышла из своей скрипучей хижины, стряхивая кровь со своих рукавов, как пыль.

— Итак, — сказала она, её голос был полон веселья. — Вы всё ещё дышите? Хорошо. Давайте поговорим о том, что будет дальше.

Она оперлась на свою кривую трость и посмотрела на край леса.

— Вы собираетесь найти старую душу. Хорыва, первого старейшину Мирного. Вы были в его часовне.

Мефодий моргнул.

— В разрушенной церкви?

Баба Яга улыбнулась.

— Именно. Ты молился под его тенью и даже не знал об этом. Он старше, чем печать. Старше, чем деревня. Я не знаю, как он выжил до сих пор, но он вам понадобится.

Она хлопнула в ладоши.

— Ну что ж! Вы воняете смертью, но вы заслужили несколько подарков. Ну… некоторые из вас.

Она подошла к краю своей хижины, где полки и корзины гремели странными инструментами и реликвиями. Она махнула рукой, и пара бронзовых клинков слетела со стены и, прокрутившись в воздухе, упала в руки Максима.

— Два ножа. Бронза из священных колодцев. Они режут и дух, и тень. И они не ломаются так легко. После того как ты примешь их и окропишь своей кровью, они навсегда будут связаны с твоей душой и духом.

Максим кивнул в знак благодарности, ожидая какого-то подвоха.

Затем ведьма повернулась к длинному, свёрнутому объекту на стойке. Она резко дёрнула — и арбалет цвета пепла и железа соскользнул вниз. Его руны слабо пульсировали.

Тела павших Мавок и Навь начали дрожать. Тёмные клубы тумана вырвались из них и закружились к оружию, исчезая в его основании.

Баба Яга ухмыльнулась.

— Этот красавец пьёт кровь проклятых. Стреляет водой, да — но водой, вытянутой из проклятых душ. К счастью, теперь у тебя достаточно боеприпасов для войны.

Она вручила его Юрку, который смотрел в благоговении.

— Пусть твои руки дрожат теперь немного меньше, — сказала она, затем взъерошила ему волосы. Он замер, как отруганный щенок.

Она повернулась к Лыбидь, но остановилась. Вместо оружия она протянула руку и погладила Юрко по щеке.

Затем из хижины донёсся шум.

Летали горшки. Кости гремели. Взорвалась пыль.

— А НУ ВЕРНИСЬ СЮДА, БЕСПОЛЕЗНАЯ ТЫ ШТУКА! — взревела она.

Грохот.

Посох вылетел из двери, зависнув в воздухе.

Он был вырезан из древней коры, испещрён выцветшими рунами, пульсировал свечением, более старым, чем звёзды. Листья распускались вдоль его верхушки в реальном времени, дрожа от жизни.

В тот момент, когда Лыбидь коснулась его, лес запел.

Расцвели лианы. Воздух стал густым от пыльцы. Земля под их ногами пульсировала теплом.

— Прикосновение Рода, — сказала Баба Яга, почти благоговейно. — Реликвия до Запечатывания. Не потеряй её.

Группа смотрела на неё, наполовину ошеломлённая.

Кый открыл рот.

Она оборвала его.

— Не для тебя, свет... фу, речной мальчик. И не для тебя, святой отец. — Она бросила на Щека многозначительную, хитрую улыбку. — И уж точно не для тебя.

Хижина один раз кудахтнула позади неё.

— Отдыхайте теперь. Вы это заслужили. Мой волк будет на страже и поможет вам.

Она повернулась, готовясь уйти — но остановилась на краю холма.

Тени сгустились позади неё.

Она оглянулась через плечо.

— А теперь, — прошептала она, её глаза сияли, — пришло время поприветствовать незваных гостей.

Она исчезла в тумане, её хихиканье эхом разнеслось по ночи.

---

Долина застонала под тяжестью грома.

Это был не шторм, что сотрясал землю.

Это был марш.

С северного перевала, вниз по холмам, окутанным туманом и воспоминаниями, они шли.

Щиты, несущие горящий глаз и крест.

Знамёна белого и золотого, колышущиеся, как крылья, в мёртвом ветре.

Голоса пели в унисон, не громко, не торжествующе — решительно. Псалмы света. Песнопения святого возмездия. Сила, что старше стен королевства и сильнее смертных клятв.

Во главе их всех ехал Кирилл, брат Мефодия.

Одетый в сияющее серебро с небесно-голубой инкрустацией, он не нёс меча — только длинный посох, увенчанный осколком кристалла, настолько ярким, что он отбрасывал тени под полуденным солнцем.

Его взгляд, спокойный и ищущий, окинул деревню Мирный, когда она показалась в руинах.

Он не улыбался.

Он не скорбел.

Он просто наблюдал.

То, что осталось от жителей деревни, которые отказались покинуть свою родину, толпилось возле колодца. Дым всё ещё клубился от сгоревшего костра. Некогда оживлённая площадь была расколота и пуста.

Священник из ордена подошёл к одной из жительниц, которая рыдала, прислонившись к стене часовни.

— Я видела их, — прошептала она. — Лес... он точит зубы.

Дальше по тропе высокий, сгорбленный человек поманил солдат.

Библиотекарь.

У него были длинные седые волосы, и он был одет в пыльную рясу, испачканную пеплом и временем.

— Вы… брат Мефодия? — спросил он, его голос дрожал.

Кирилл спешился со своего белого боевого коня.

— Я Кирилл.

Библиотекарь низко поклонился, прижимая старую книгу к груди.

— Пожалуйста... мой сын. Кый. Вы должны найти его. Он пошёл с вашим братом в лес.

Глаза старика были полны слёз.

— Он всё, что у меня осталось. Моя жена, Соломия — она… утонула. Много лет назад. Река забрала её. Лес никогда не возвращал её. Кый — это всё, что у меня есть.

Кирилл посмотрел на мужчину со спокойствием священника и весом полководца.

Он положил руку на плечо библиотекаря.

— Если он жив, мы его найдём. Если он ходит во тьме, мы принесём свет. И если он пал — мы отомстим за него.

Старик заплакал.

Кирилл повернулся и снова сел на коня.

— К кромке леса! — приказал он.

Святое Воинство двинулось вперёд.

Рыцари в доспехах, покрытых знаками света. Клерики с реликвиями, завёрнутыми в ткань. Святые, которые не произносили ни единого смертного слова годами. Они шли к краю Утонувшего Леса.

Не для того, чтобы исследовать.

Не для того, чтобы вести переговоры.

Чтобы очистить.

Кампания началась.

А лес, далеко впереди, затаил дыхание.

---

Волк пришёл сразу после того, как группа разбила лагерь, его глаза были двумя мерцающими фонарями в ночи.

Он появился из деревьев беззвучно и остановился чуть дальше от их костра. Группа схватила своё оружие. Затем Лыбидь узнала его — не просто волк, а волк Бабы Яги, тот самый, которого она обещала.

Двухметровый волк свернулся калачиком возле костра и закрыл глаза.

Через три часа группа наконец заснула.

Через какое-то неизвестное время отряд был разбужен волком, который начал идти в неизвестном направлении.

И они последовали за ним.

Часами они двигались в неестественной тишине, ведомые только медленным, грациозным шагом волка. Лес начал сужаться, сгущаться, сжиматься внутрь.

Затем деревья отступили.

Они стояли на краю крутого оврага, лианы, как вены, спускались по лицу скалы. Волк сел на краю, затем прыгнул — исчез за каменной стеной.

Группа нашла узкую тропу и спустилась.

Внизу была пещера.

Её устье было широким и имело форму зияющей челюсти. Руны слабо пульсировали вокруг входа — и жизнь, и корень, и смерть, и магия сна, смешанные с чем-то более старым.

Они вошли внутрь.

Воздух был холодным. Неподвижным.

В центре комнаты, окружённый кристаллизованными корнями и окаменевшими папоротниками, лежал гроб — простой, деревянный, с вырезанными спиралями и лунами.

Внутри лежал мужчина.

На вид ему было чуть больше тридцати.

Его волосы были белыми, струились, как тающий снег. Его кожа была бледной, но без единого следа. И его глаза, когда он их открыл, были глубокого чёрного цвета, смешанного с холодными синими венами — цвета полуночных рек. Его лицо было чрезвычайно красивым, лучше сказать, чарующим.

Он слабо улыбнулся.

— Наконец-то, — сказал он. — Вы пришли. Я уже начал думать, что она забыла обо мне.

Группа отступила, испуганная.

Он плавно сел, грациозный, как балерина.

— Я Хорыв. Основатель Мирного. Слуга Рода и Мары.

Он принюхался.

— От вас всех несёт моей бывшей, — и фыркнул.

Лыбидь прокашлялась.

— Ведьма сказала, что ты можешь нам помочь, — осторожно сказала Лыбидь.

Улыбка Хорыва расширилась.

— О, я могу. Но я не уверен, что хочу, после того как она заставила меня ждать триста лет.

Он вынул ноги из гроба. Пол под ним засветился слабыми зелёными прожилками.

— Но я полагаю, судьба никого не ждёт. Вы хотите добраться до ядра, не так ли?

Лыбидь кивнула.

Он усмехнулся.

— Обычно вам пришлось бы продираться сквозь лес, проходя через испытания. Жертвовать чем-то. Сжигать ветви. Приносить своё прошлое в дар деревьям. Но...

Его взгляд остановился на посохе в руке Лыбидь.

Он моргнул.

— Вот оно что. Вот оно что. Это всё меняет. Ты — Его Благословенная.

Он подошёл ближе.

— Посох Природы. Прикосновение Рода. Активирован. Снова жив. Что означает, что печать признаёт тебя как свою.

Он коснулся посоха, и стены пещеры запульсировали, как выдыхающие лёгкие.

— Вам больше не нужно ползти через лес, — сказал Хорыв, улыбаясь, как король, пробуждающийся в своей гробнице. — Вы можете пройти через артерии.

Он повернулся к задней части пещеры.

И камень начал сдвигаться.

Корни развернулись. Мох отслоился. Сформировалась дверь, пульсирующая изумрудом и кровью.

— Идём, — сказал он. — Позвольте мне показать вам, что ждёт внизу.

Тоннель вёлся всё глубже в землю, где камень слабо пульсировал внутренним биением. Корни свисали с потолка, как пряди забытых волос. Посох Зелени в руке Лыбидь слабо светился, ведя их, как сердцебиение, сквозь тьму.

Хорьев шёл впереди босиком, его длинное пальто развевалось за ним, как одежда из коры и сумерек.

— Итак, — сказал он, обернувшись. — Какой сейчас внешний мир?

Юрко открыл рот, но Мефодий заговорил первым.

— Громкий. Разделённый.

Хорыв усмехнулся.

— Верный. Ха. Я чувствую это. Ты пропитан этим. Твой Бог… Он стал сильнее, не так ли?

Он повернулся и посмотрел прямо на Мефодия.

— Я чувствую это. В твоих костях. В твоих словах. Как сталь, прижатая к моему горлу.

Мефодий сузил глаза.

— Если ты боишься «Его»...

— О, я не боюсь «Его», — прервал Хорыв, ухмыляясь. — Но я уважаю силу. А Он... не всегда был таким громким. Когда-то «Он» шептал. Теперь «Он» повелевает. Я однажды встретил его в Земле Богов, он хороший парень.

Мефодий сдержал свой гнев.

Он прошёл немного дальше, его голос теперь был тише.

— Мир изменился. Род угасает. Как и все старые боги. Но Мара остаётся. Потому что смерть, видишь ли, — смерти никогда не нужна вера. Она просто ждёт.

Путь внезапно открылся.

Широкая пещера из камня с мраморными прожилками разделилась на три узких тоннеля — каждый из которых был усыпан корнями и древними символами, пульсирующими противоречивой энергией.

Хорыв остановился.

— Здесь, — сказал он, указывая на разделение, — большинство бы споткнулись. Каждый путь ведёт к разной истине. Большинство терпят неудачу здесь, потому что выбирают в одиночку. Но вы… вы можете пройти.

Лыбидь шагнула к нему.

— Почему ты и Баба Яга не пришли сами?

Выражение лица Хорыва стало нечитаемым.

— Потому что печать была сделана со свидетелями. Вам нужна была кровь земли — я. Дыхание завесы — она. И воля тех, кто живёт и умирает за пределами леса.

Он посмотрел на группу.

— Вы — новая жизнь. Это то, чего у нас никогда не было. Мы были частью печати. Мы были замком, а не ключом.

Щек наклонил голову.

— И теперь?

Хорыв слабо улыбнулся.

— Теперь печать начинает дрожать. Баланс был нарушен.

Он повернулся к группе, жестикулируя на три пути.

— Все тоннели теперь ведут в одно и то же место. Из-за неё. — Он кивнул на Лыбидь. — Выбирайте свободно.

И затем, впервые, он встал позади них.

Он мягко похлопал волка.

— Потому что я больше не должен вести. Вы должны.