Охотник на демонов

Первые лучи солнца окрасили комнату в золотые цвета.

Азазель лежал в постели, янтарные глаза полуоткрыты, потолок над ним не изменился со вчерашнего дня — отслаивающаяся штукатурка, длинная трещина, бегущая над кроватью, словно шрам, который дом забыл залечить. Он медленно моргнул. Тело болело, но не от боли, а от пустоты.

Старика не стало.

Он нашёл своего деда мёртвым во сне 23 июля 1512 года.

Его разум цеплялся за воспоминания. Почему-то эти дурацкие воспоминания, которые, как думал Азазель, он давно забыл, продолжали всплывать, как нежеланное уведомление.

Приют. Холодный пол. Пустые проповеди людей в рясах, вещающих о спасении от Бога, которого Азазель никогда не видел и не чувствовал.

Он взял имя Азазель не из восхищения, а из бунта. Что-то острое, чтобы разрушить их доктрину. Что-то нечестивое, чтобы плюнуть в их святую воду.

Он бежал и никогда не оглядывался.

Пока старик не нашёл его.

Жилистый, седобородый лавочник, который держал причудливую маленькую лавку, запрятанную в переулке Константинополя, заполненную ножами, книгами, порошками и вещами, которые ни один торговец не должен был продавать легально. Но кроме торговли, он занимался ещё чем-то другим.

Азазель не вникал в секреты своего деда. Но, очевидно, дед Азазеля не был обычным человеком.

Почему-то, вспомнив его лицо, Азазель хотел заплакать, но из глаз ничего не вышло.

Азазель не был связан со стариком кровными узами, но связь между ними была крепче родства. Сильнее доверия. В этом мире он был единственной правдой Азазеля.

Теперь его не стало.

Вчера были похороны.

Шёл дождь — не ливень, а холодная изморось, которая проникала под одежду и кожу. Странным было не горящий гроб и не монотонное бормотание священника. Странными были люди, которые пришли: дюжина высокопоставленных дьяконов и другие незнакомцы — мужчины и женщины в поношенных пальто, некоторые открыто вооружены, от других слегка пахло серой.

Он посмотрел на гроб и неподвижное мёртвое тело деда. В его руках — два кинжала — семейный артефакт, который, по его словам, он получил от своего учителя.

Старик знал больше, чем Азазель когда-либо осознавал.

Стук вырвал его из тяжести размышлений.

Он моргнул, глядя в сторону двери.

Снова три коротких удара.

Всё ещё в тунике и брюках, он босиком подошёл к двери. Не раздумывая, он распахнул её.

На пороге стоял мужчина лет сорока — может быть, пятидесяти — высокий, широкоплечий, одетый в тёмное пальто с серебряной отделкой. Лицо его было суровым, но не недружелюбным, с короткой бородой и острыми, оценивающими глазами.

— Тебе не следует открывать двери, не спросив, кто за ними, — спокойно сказал мужчина.

Азазель приподнял бровь.

— Собираешься ограбить меня?

— Если бы собирался, — ответил мужчина, — ты бы уже был мёртв.

Последовала пауза.

Затем мужчина протянул руку.

— Меня зовут Базил. Я был другом… коллегой твоего деда.

Азазель не пожал её. Он отступил в сторону.

— Входи. Чаю?

Василий покачал головой.

— Нет. Я не задержусь. Я здесь только, чтобы передать тебе последнее завещание твоего деда. Не хотел беспокоить тебя вчера.

Изнутри пальто он вытащил потрёпанный конверт, запечатанный тёмным воском. Выгравированный на нём символ не был фамильным гербом — ни у Азазеля не было семьи, ни у его деда.

Это был крест тамплиеров, обрамлённый Печатью Соломона.

Дверь за Базилом тихо закрылась, стук его ботинок растворился в звуках узких улиц Константинополя. Азазель долго стоял, уставившись на письмо в руке, словно оно могло в любой момент исчезнуть.

Он сел за потрёпанный деревянный стол в центре квартиры. Конверт казался тяжелее, чем должен был быть. Как будто в нём было больше, чем просто слова.

Медленно вздохнув, он сломал восковую печать.

Его встретил знакомый почерк. Сильный, уверенный, немного неаккуратный возле изгибов. У Азазеля сдавило горло.

Он развернул бумагу.

— Дорогой мой Азазель,

Если ты читаешь это, значит, меня больше нет рядом, чтобы накричать на тебя за оставленные на коврике ботинки.

Надеюсь, ты сидишь. Знаю, ты обычно этого не делаешь. Ты никогда не слушался.

Прежде всего, продай наш дом и лавку. Я понимаю, что это очень неожиданно. Ты поймёшь после того, как закончишь читать. Итак, пожалуйста, прочитай до конца!

Азазель слабо усмехнулся, чувствуя, как в горле поднимается комок.

— Я помню, каким маленьким ты был, когда я нашёл тебя — грязным, злым, голодным, готовым укусить кормящую руку. Я решил, что ты либо умрёшь через неделю, либо станешь кем-то особенным. Ты удивил меня. Помнишь, как ты описался от страха из-за того паука в шкафу? И как ты чуть не обос—

Азазель быстро пропустил эту часть и перешёл к следующему абзацу, его уши горели от стыда. Это была одна из черт старика. Азазель хотел бы услышать его смех, когда дед всегда рассказывал эту историю некоторым покупателям в их лавке.

— Теперь… к правде.

Я никогда не говорил тебе, кто я на самом деле. Не думал, что нужно. Но, возможно, ты заслуживаешь знать. Когда-то я был известен как величайший охотник на демонов своего времени. Меня называли десятком имён — «Могильщик», «Бог Оружия», даже «Последний Свет». Драматично, знаю.

Но демоны реальны, парень. Они всегда были.

Когда Константинополь пал перед турками, и церковь рухнула в своей гордыне, начало рушиться что-то более важное: старые печати, которые держали Ад в узде. Ослаблены войной, неверием и высокомерием. Через эти трещины хлынули проклятые — давно осуждённые души, существа, рождённые из кошмаров, и нечто похуже.

Дьявол... Он не просто сказка — он реален. И что ещё хуже, боги заключили пакт.

Глаза Азазеля сузились.

— Да. Бог. Аллах. Род. Шан-Ди. Все они. В тишине и страхе они согласились на пакт о невмешательстве с Дьяволом. Никакой прямой войны. Никакого божественного суда. Итак, что осталось нам?

Демоны вырываются на свободу. И никакие боги не могут их остановить.

Они не могли напрямую вмешаться. Но их враги могли.

— Вот откуда взялись охотники. Первые из нас были всего лишь несчастными мужчинами и женщинами. Злыми. Сломанными. Сожжёнными играми Ада. Нас не выбирали. Мы не были святы. Мы были людьми. И благодаря этому — мы могли бороться.

Когда я был моложе, мы сражались со злом, в то время как крестоносцы… Эти высокомерные б—

Слово не было закончено.

— Им больше дела было до политики, чем до людей и мира. Я истекал кровью за мир, который даже не знал, что уже горит.

Руки Азазеля дрожали.

— Я не хотел такой жизни для тебя.

Я хотел, чтобы ты вырос торговцем, или пекарем, или кем-то тихим. Кем-то хорошим. Я пытался скрыть это от тебя. Но если ты держишь это письмо, значит, судьба решила иначе.

Если ты хочешь покоя, брось это письмо в огонь. Уходи. Будь свободен.

Но если ты хочешь знать, что на самом деле случилось со мной... если ты хочешь понять, что я пытался остановить...

Азазель перестал дышать на секунду.

— Тогда иди в комнату под половицами, под моей спальней.

Ключ находится внутри старой чернильницы на моей полке.

Внутри этой комнаты ты найдёшь мой журнал. Мои знания. И правду.

Но помни об этом: если ты выберешь этот путь — обратного пути нет. Ты никогда больше не будешь обычным. Ты станешь факелом. А демоны пожирают пламя. Я пытался сбежать от этой жизни. Ради тебя. После многих лет борьбы я нашёл то, что хочу защищать. Но они нашли меня. Я боюсь за тебя. Они очень мстительны.

— Я люблю тебя, парень. И прости.

— Дед.

Азазель опустил письмо.

Он снова посмотрел на восковую печать — Печать Соломона и внутри неё Крест Тамплиеров.

А под ней — едва заметный след от чернил.

Отпечаток пальца его деда.

Он медленно встал и пошёл к полке.

Азазель сидел неподвижно за столом, письмо всё ещё лежало перед ним, слова его Старика отдавались эхом громче, чем тишина, наполнявшая комнату.

Ключ.

Он медленно повернулся к полке, глаза сузились. Чернильница всегда была там. Старая. Высушенная. Треснувшая.

Тем не менее, он потянулся к ней.

Внутри, наполовину утопленный в старом чёрном осадке, лежал маленький железный ключ, холодный и странно острый в его пальцах. Он моргнул.

— ...Ты не шутил, — пробормотал он.

Он перевернул ключ в ладони. Он казался тяжелее, чем должен был быть — словно нёс на себе вес правды.

На мгновение Азазель просто стоял, ошеломлённый.

Затем нахлынули воспоминания. Этот прошедший год. Странные исчезновения старика. Его бесконечные «деловые поездки». Времена, когда он возвращался поздно, в синяках или вспотевший, без объяснений. Он никогда не говорил об этом.

Теперь, оглядываясь назад, Азазель также счёл подозрительным то, что дед лично обучал его с самого детства.

Тренировки на мечах. Верховая езда. Огнестрельное оружие. Охота. Выслеживание. И пара частных репетиторов!

Он даже получил образование в медицине!

В то время Азазель закатывал глаза. «Ты хочешь, чтобы я стал твоим убийцей, дедушка?» — пошутил он однажды.

Но теперь всё это приобрело жуткий смысл.

Ничто из этого не было ради видимости. Не для того, чтобы «соответствовать образу» их аристократической купеческой семьи, как однажды сказал старик. Даже не для защиты от грабителей или конкурентов.

Его готовили.

И это осознание пошатнуло что-то глубоко внутри.

Он сделал судорожный вдох.

Знал ли он старика вообще?

Он называл его «дедушкой», жил с ним годами. Но сколько из этого было маской? Ложь, созданная, чтобы защитить его — или ложь, построенная на страхе?

Азазель покачал головой.

— Нет. Он всё равно готовил мне завтрак. Всё равно накрывал меня одеялом, когда я засыпал на полу. Всё равно шлёпал меня по затылку, когда я слишком громко ругался.

Но… демоны?

Он всё ещё не мог поверить. Он провёл юность в приюте, которым управляла церковь, слушая, как священники проповедуют о грехе и ангелах. Он ненавидел это. Ненавидел их. Ненавидел святое масло, кислое вино и проповеди, обращённые к нему, а не для него.

Вот почему он назвал себя Азазель.

Плевок в лицо Богу. Вызов, чтобы быть наказанным.

А теперь?

Теперь демоны реальны?

Он присел на корточки, всё ещё держа ключ.

Прошло десять минут.

Десять долгих, глупых, ползущих минут стука и надавливания на каждый дюйм деревянных половиц, двигания мебели, ругательств под нос.

Как раз когда разочарование подползло к его спине, и он собирался ударить по чёртову полу — одна доска сдвинулась под его весом.

Щелчок.

Азазель замер.

Он надавил снова.

Доска зашаталась.

Он встал на колени и поддел её пальцами, затем ножом. Наконец, доска поднялась — и под ней он увидел небольшую металлическую панель со скрытым замком.

Ключ вошёл идеально.

Со щелчком панель поднялась.

Лестница спускалась в черноту.

Азазель постоял секунду, просто уставившись. Затем схватил масляную лампу со стены, зажёг её и сделал вдох.

— …Надеюсь ты шутишь, старик.

И он шагнул вниз, во тьму.