(Не) бойся открыть глаза

Лыбидь шла по грязной дороге, ведущей от церкви к охотничьим заставам. Было ещё рано, и роса цеплялась за её платье, пока туман Затопленного Леса лениво клубился. Ей нужны были воины. Ей нужны были те, кто смотрел смерти в лицо и уходил, всё ещё дыша.

Она нашла Максима, охотника, точащего изношенное лезвие за своим домиком. Его лицо было суровым, как сталь в его руках, но при виде Лыбидь в глазах мелькнул лёгкий огонёк, его взгляд смягчился.

— Лес зовёт, — просто сказала Лыбидь.

Максим хмыкнул.

— Я слышал его. Вчера ночью он скребся у моего окна. Забрал одну из моих собак позапрошлой. Не волнуйся. Я пойду, — твёрдо заявил он.

В течение дня к ним присоединились и другие. Сын Галины, Юрко — крепкий, но молчаливый. Старый Мартын, который когда-то утверждал, что видел, как тень сошла с дерева. И, наконец, Щек, дровосек.

Щек был простым человеком, широкоплечим и медлительным в речи, но добрым. Он никогда не убивал ничего крупнее свиньи, и большинство смеялись над идеей, что он возьмёт в руки оружие. Но Лыбидь — нет. Лыбидь знала: лес берёт то, что хочет, и он хочет душ, а не воинов. Даже невинность могла стать оружием, если её закалить верой.

В ту ночь группа собралась на деревенской площади. Мефодий стоял в стороне, шепча молитвы Кию. Лыбидь раздавала талисманы, сплетённые из высохших тростников и костей. Она дала Щеку один, крепко вложив в его ладонь.

— Сегодня ночью постарайтесь хорошенько выспаться, — сказала она.

Но Щек не спал.

Он жил один на краю леса, в покосившемся доме, который скрипел даже без ветра. Той ночью, пока остальные спали, Щек вернулся домой и лёг на свою кровать, измождённый.

Он забыл закрыть дверь. Она была приоткрыта — всего на щель — но этого было достаточно, чтобы увидеть коридор за ней.

Его руки слегка дрожали, когда он лёг и притянул грубое одеяло к груди. Талисман был у него под подушкой. В его комнате было темно. Не кромешная тьма, но достаточно темно, чтобы очертания спальни размывались в кромешной тьме.

Он закрыл глаза.

Тишина давила на него. Проходили секунды. Затем минуты. В своих мыслях он пытался вспомнить, как его комната выглядела, это всегда помогало ему заснуть.

Он мысленно обрисовал свой топор, висящий на стене, полуоткрытую дверь в свою комнату, стул и так далее, пока не почувствовал, что сон медленно овладевает им.

Затем он услышал это.

Голос.

Низкий.

Мокрый.

Прямо рядом с ним.

— Ты не спишь.

Кровь Щека застыла в жилах.

Он не осмеливался пошевелиться.

— Я знаю, что ты меня слышишь. Я знаю, что ты меня чувствуешь.

Не было ветерка, но что-то двигалось — прямо за дверью. Шуршание, как будто что-то мокрое тащило себя по деревянному полу.

— Не открывай глаза, Щек. Мне нравятся открытые двери, но не нравится, когда меня видят. Не нравится, когда меня видят люди, которые хотят остаться целыми.

Он сжал одеяло крепче, затаив дыхание.

Голос приблизился. Теперь он был у его кровати. Он мог чувствовать его — не просто слышать — но чувствовать его присутствие, как лёд под кожей.

— Не двигайся. Не говори. Только слушай.

Пауза.

— Ты пойдёшь в лес. Ты последуешь за девушкой, священником, мальчиком. Ты не расскажешь им обо мне. И взамен я оставлю тебя... целым. Если только ты не ослушаешься.

Что-то тяжёлое надавило на кровать. Что-то холодное коснулось его шеи. Щек думал, что закричит.

— Если ты когда-нибудь предашь меня, я вернусь. И на этот раз... ты увидишь меня. За помощь мне ты станешь моим благословенным.

Затем тишина.

Тяжёлая. Ужасающая тишина.

Щек лежал неподвижно, глаза были крепко закрыты, он дрожал. Он не спал.

К утру он встал, как будто ничего не произошло. Талисман всё ещё был под его подушкой, но белые кости талисмана почернели, как угли.

Когда Лыбидь встретила его на краю леса, она увидела лишь уставшего, бледного человека, готового к пути.

Она не знала, что следовало за его глазами.

И он никогда не расскажет.

Группа — Лыбидь, Мефодий, Кый, Максим, Юрко, Мартын и молчаливый Щек — вместе вошли в Затопленный Лес.

Один из них уже был захвачен.

Деревья встретили их, словно часовые, — высокие, узловатые, древние. Туман, стелющийся по земле, двигался не по воле ветра, а словно дышал сам по себе. В тот миг, когда группа переступила под первый свод ветвей, все почувствовали: они перешли не границу земли, а черту самой реальности.

Лыбидь шла впереди, её ладонь рассекала густой воздух, словно раздвигая невидимые занавеси. Кожу покалывало — то холодом, то жаром. Рядом Мефодий шептал латинские молитвы, беспрестанно касаясь пальцами серебряного креста у себя на груди.

Кый держался позади, одной рукой прижимая к себе священную книгу, а другой сжимая оберег, что дала ему Лыбидь. Его взгляд всё чаще останавливался на Щеке.

Щек молчал.

Он шёл скованно, лицо его оставалось непроницаемым, но глаза... слишком часто метались в сторону деревьев. Словно он ждал, что нечто вот-вот появится снова.

Максим, всегда настороженный, вглядывался в тени. С собой он нёс лук и охотничий нож, освящённые Мефодием и Кыйем, хотя сомневался, помогут ли они, если легенды правдивы. И всё же тяжесть оружия за спиной придавала ему уверенности.

Юрко тащился ближе к хвосту, ворча себе под нос. Старый Мартын, напротив, был странно оживлён и вполголоса насвистывал колыбельную, которую никто не узнавал.

Чем дальше они уходили, тем быстрее гас свет. Солнце словно исчезало ненормально рано. Птицы умолкли. Даже звук их шагов стал приглушённым.

И тогда лес заговорил.

Сначала — гул под ногами. Земля дрожала еле заметно, словно натянутая струна, готовая оборваться.

Затем пришло первое видение.

Между двумя деревьями впереди стояла девочка в белом, недвижимая, как статуя. Лицо её скрывали длинные чёрные волосы. Ступни не касались земли.

Лыбидь подняла руку.

— Стойте.

Максим потянулся к луку.

Девочка вскинула голову — и её рот растянулся неестественно широко. Из глубины вырвался вопль, не звучащий в воздухе, а прямо в их сознании.

Кый упал на колени, зажимая уши. Мартын начал смеяться. Щек пошатнулся, но устоял.

Лыбидь шагнула вперёд, прошептала слова на древнем языке и протянула костяной амулет.

Девочка снова закричала — и рассыпалась осколками, словно стекло.

Воздух стал холоднее.

— Что... это было? — прохрипел Кый.

— Эхо, — ответила Лыбидь с напряжением в голосе. — Лес помнит. Он бросает в нас своих призраков.

Они двинулись дальше.

Время стало ломким. Прошли часы, но небо не менялось — ни света, ни темноты. Мох под ногами густел, цеплялся за сапоги, как цепкие пальцы. Однажды дерево заплакало, когда Мартын коснулся его ладонью, и из коры потёк красный сок, словно кровь.

И тогда они услышали его.

Хор.

Не прекрасный. Не человеческий.

Голоса, сплетённые в невозможную гармонию, пели песнь без слов.

Лыбидь повернулась к спутникам:

— Что бы вы ни услышали — не отвечайте. Ни голосом. Ни мыслью. Просто идите.

Они подчинились.

Даже Мефодий.

Особенно Щек.

Но глубоко внутри него зашептал другой голос. Не из деревьев. Из самого нутра:

«Я говорил тебе, что помогу».

Глаза его дрогнули. Лес поплыл перед ним.

И что-то внутри Щека... улыбнулось.

Они шаг за шагом продвигались в сердце Потонувшего Леса.

Туман сгущался.

Он больше не стелился по земле. Он поднимался, обвивая ноги путников, словно живой дым, скрывал ветви, размывал лица. С каждым шагом холодные, влажные пелены всё плотнее обтягивали их тела, как саван.

Лыбидь старалась удерживать внимание на дороге — хотя дороги не было. Теперь её вёл только инстинкт, что-то древнее, пульсирующее под ногами, будто сам лес дышал через её стопы. Но и она не могла полностью защититься от шёпотов.

Сначала они пришли тихо, как ветер в камышах. Потом стали яснее. И каждый — обращён только к одному.

Максим услышал жену.

Она умерла две зимы назад — лёгкие залились кровью и льдом. Но теперь звала его по имени, голос чистый и сладкий.

— Максим... Ты оставил меня. Ты дал мне замёрзнуть. Подойди. Всего лишь за той сосной, что с рассечённой корой. Я жду...

Он повернул голову. Там и правда стояла сосна, ствол треснул, из раны текла смола. А за ней — силуэт. Бледный. Родной.

Он сделал шаг.

— Не смей, — голос Лыбидь хлестнул, как кнут.

Максим моргнул — и сосна снова была лишь деревом.

Юрко услышал смех. Сестры.

Она утонула весной в реке. Но теперь смеялась, как раньше — плескалась в воде, звала его по имени.

— Юрко! Иди купаться! Вода тёплая!

Его бросило в пот. Он сжал кулаки. Ноги сами двинулись к звуку.

И тут рука схватила его за локоть. Кый.

— Держись рядом, — сказал он.

Юрко молча кивнул, зубы стиснуты. Смех растаял, словно пар на холодном воздухе.

Кый услышал мать.

Её смерть была в его жизни только словами других: умерла при родах. Но теперь — голос. Тёплый. Настоящий.

— Я вижу тебя, сын. Ты несёшь книгу, как твой отец. Но это не твой путь. Ты рождён для света, а не для этой трясины. Отбрось реликвию. Вернись домой. Дай мне обнять тебя...

Кый шёл и молчал. Слёзы текли по лицу. Книга в его руке наливалась тяжестью, как камень.

Щек ничего не услышал.

Ему это было не нужно.

Голос уже был внутри.

Он тихо смеялся, довольный.

«Они слабы. А ты сильнее. Ты видишь их теперь ясно. Правда?»

Щек кивнул едва заметно. Да. Он видел.

Гниль в ауре Мартына.

Груз вины, согнувший спину Максима.

Мелькающее сомнение в походке Кыйя.

Даже Мефодий сиял зыбким светом фанатика — хрупким, как старый камень.

«Ты станешь моим сосудом, когда придёт время».

Щек улыбнулся.

Зубы показались чужими.