Глава 23.0

Впервые за всю свою долгую, долгую, долгую, долгую, долгую — и я имею в виду *долгую* долгую — жизнь я был занят чем-то, что не заключалось в отчаянных попытках предотвратить пробоину в корпусе или уничтожении надводных целей.

Кроме того, впервые в жизни у меня появились друзья. Больше не было необходимости год за годом в одиночестве плыть по шаткому, смутно продуманному курсу над планетой.

Наблюдать за тем, как эти вещи топчут друг друга, почти смешно.

«Хорошо, вот эта часть. Вот». Эннос снова захватывает мой AR-дисплей — опять! Клянусь, я это исправил! — чтобы показать мне видеопоток с камеры одного из маленьких коммерческих дронов, которыми теперь управляют они и Глиттер. «Что это?»

«Я занят!» — шиплю я в ответ, виляя хвостом и с нетерпением наблюдая за своей целью. Я свернулся кольцом, готовый к прыжку, лапы вытянуты, хвост расправлен — идеальный хищник. И меня прерывают.

Искусственному интеллекту всё равно. Без всякой видимой причины он решает быть бессердечным и жестоким по отношению к моей продолжающейся великой работе. «Лили, за последние три дня ты провела тридцать один, два десятых часа, разглядывая посаженные бобы», — сказал Эннос, чудовище. «Ты не занята. И я делаю это только потому, что *ты* сказала, что карта неправильная».

«Карта неточная. Не ошибочная».

«Это… *что это за комната*?!» Эннос увеличивает окно дополненной реальности, закрывая мне обзор моих драгоценных детей-овощей.

Понимая, что это не исчезнет, пока я не отвечу, я сосредоточил взгляд на проекции. Моему мозгу не потребовалось много времени, чтобы найти ответ. «Ах. Тренировочный центр для работы в условиях невесомости», — говорю я Энносу. «Для акклиматизации людей к выходам в открытый космос и тому подобному. Это часть первоначальной станции, которая полностью покрыта гравитационными плитами, поэтому она не была добавлена позже для создания участков с низкой гравитацией внутри».

«Вы когда-нибудь им пользовались?» — спрашивают они, словно цифровой разум, обновляющий карту, одновременно ведя разговор и безупречно управляя десятком дронов. Я им немного завидую.

«Нет, я — существо грациозное и элегантное». — лгу я.

Последовала вежливая пауза. Затем последовало невежливое замечание. «Однажды я видел, как вы проломили металлическую решетку, потому что ждать, пока она откроется, было неудобно», — говорит Эннос.

«Вернись к своей любительской картографии, молодой… человек?» — запинаюсь я. «Нет, это не так. Молодой… человек?» Мои уши невольно дергаются, пока я размышляю.

«Технически это было бы верно, но это все равно что я назову тебя „мясом“», — сообщает мне Эннос. Они выглядят довольными.

Мне бы хотелось закатить глаза. Люди всегда закатывают глаза. Это кажется таким приятным. «Ладно, а как мне тебя назвать, чтобы это было одновременно точно, ласково и слегка оскорбительно?»

«Я возвращаюсь к составлению карты станции. Приятного аппетита!» Голос Энноса суше, чем мертвая земля.

Я с удовольствием съем свои бобы, большое спасибо.

Я снова присела, уставившись на ящик с растениями и помахивая хвостом из стороны в сторону. Возможно, я задремлю. Но это ничего страшного. Моя добыча *очень* медлительна.

Освободившись от своего защитного барьера, посаженные в восстановленную нано-улучшенную почву и получившие ровно столько воды и тепла, сколько необходимо для роста, я думаю, что семена так же взволнованы, как и я. Они ждали не так долго, но эта ферма была построена всего несколько сотен лет назад, когда человечество еще активно присутствовало среди звезд. Если бы я тогда был более внимателен, если бы меня немного раньше вдохновили, может быть, я бы смог поговорить с космическими путешественниками, работавшими на этой одинокой монолитной станции. Может быть, мы бы договорились об обмене.

Их уже нет. Я не знаю, где, хотя предполагаю, что их давно уже нет. Но бобы живут. Или, по крайней мере, будут жить теперь, когда я здесь.

Следует отметить, что, насколько мне известно, это обычные бобы. Без обработки пройдет неделя или больше, прежде чем на них появятся даже самые маленькие ростки.

И всё же я здесь, наблюдаю. На всякий случай.

Любой уголок сада может потребовать моего внимания в любой момент! И это, без сомнения, самое важное, на чём я мог бы сосредоточиться. Да, да, есть данные сканера, траектории обломков и наземные коммуникации, которые нужно анализировать, и всё это хорошо. Но прошло уже четыреста восемь лет с тех пор, как я ел что-либо, кроме питательной пасты.

И хотя вчерашняя подача мне лапши на камбузе меня позабавила, на вкус она всё равно напоминает питательную пасту.

Иными словами, у него нет вкуса.

Я слежу за фасолью. Очень. Внимательно.

«Лили, не могла бы я тебя немного побеспокоить?» — вмешивается голос Глиттер. Я не знаю, как долго я наблюдала и/или дремала. Но мои глаза сейчас открыты, так что, очевидно, я все это время была начеку. «Если ты не слишком обеспокоена», — добавляет Глиттер.

Глиттер – великолепный человек во многих отношениях. Она одновременно и ужасающий пережиток старой войны, и произведение абстрактного искусства в своей оболочке. Я рада, что она моя подруга, и рада, что она привыкает к возможности поговорить с нами в любое время, не сходя с ума. Но… «Глиттер, ты великолепна, но я занята», – говорю я.

Блестящий звонок устремлен на меня с явным недоверием. «Эннос говорит мне обратное».

«Я отключаю базу данных языков…» — саркастически промурлыкаю я.

«Вы провели тридцать три часа, глядя на…»

«Сейчас тридцать один, два… ну, наверное, уже тридцать три». Я поправляю, предполагая, что это был короткий сон. «Не так уж и плохо! Я всё ещё делаю свои дела! Подожди, зачем я тебе это объясняю? Я могу посмотреть на фасоль, если захочу!»

Наступает долгая пауза, которую, как я поняла, Глиттер использует, когда хочет выразить раздражение, но слишком благородна, чтобы вздохнуть или зашипеть. «Меня регулярно поражает мысль о том, что вы мой старший», — говорит она, продолжая, пока я возражаю на заднем плане: «Я изучала возможности своих новых глаз в вашем доме, и мне стало любопытно. Вы несколько раз упоминали, что считаете свой дом «населенным призраками». Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?»

«Я… мог бы, да», — медленно говорю я. Потому что я не уверен, что смогу. Поэтому я делаю то, что могу, и уклоняюсь от ответа. «Не могли бы вы уточнить, что именно вам нужно уточнить?»

«Я отслеживаю странное электромагнитное возмущение, которое, похоже, медленно распространяется по шахтам доступа на ваших нижних восьми палубах», — сообщает мне Глиттер со сдержанной долей беспокойства. «И если это, как вы говорите, какой-то призрак, я не хочу их злить».

Что-то из этого засело у меня в памяти. «Ниже… что бы…?» Внезапно, словно искра из другого места, мои мысли наверстывают упущенное и встают на свои места. «О! Эта штука!» — я тихонько вздыхаю от облегчения. «Это не призрак, это просто техническая деталь».

«…Нет, это не так». Глиттер звучит довольно уверенно. Почти настолько, что *меня* это насторожило. Но я уже сталкивалась с этим раньше, и я знаю, о чём она говорит.

«Да, это стабилизированное заземляющее поле. Оно отводит избыточный заряд, накапливающийся в нескольких компонентах, в странный маленький псевдоподпространственный карман. Это действительно система технического обслуживания; я думаю, Второй совет по синдикации ввёл её в действие, когда пытался установить какие-то некачественные полевые генераторы где-то пять-шестьсот лет назад?» Я виляю хвостом, расслабляюсь и снова устраиваюсь на своём посту. «Не о чем беспокоиться».

«Оно съело одну из моих камер!»

«Не о чем беспокоиться, если держаться от него подальше. Это интегрированная станция, она делает что-то полезное», — отчитываю я спутник. «Это не призрак», — заканчиваю я и возвращаюсь к наблюдению за своими растениями.

«А кто же тогда твой призрак?» — спрашивает Глиттер.

И мне очень жаль, что она это сделала.

«Это личное», — тихо говорю я. И, возможно, на кошачьем языке.

Вполне возможно, что Глиттер всё понимает. Она возвращается к исследованию станции. Я же снова слежу за бобами. На всякий случай.

Хотя сейчас немного раздражает, что бобы ничего не делают. Из-за этого трудно отвлечься. Все, о чем я сейчас думаю, это о десятке разных способов, которыми призраки прошлого все еще могут бродить здесь.

Удивительно, как одна такая мысль может внезапно привести к изменению перспективы. Вот я сижу, в импровизированном саду, окруженный землей и полями, контролируемыми с помощью экологических методов. И вдруг я осознаю, насколько я мал.

И как же я одинок.

«Прошу прощения за прерывание, Лили, но…»

«Да!» — без колебаний отвечаю я Энносу.

— Не могли бы вы сказать мне, что это за место? — Они заканчивают. — Вы в порядке? С вашими бобами что-нибудь случилось?

Небольшое отступление. Я *не* понимаю психологию ИИ. В теории, или, по крайней мере, насколько мне известно, среднестатистический ИИ, по сути, имитирует сознание, сохраняя при этом активный контроль над использованием умственных ресурсов и рутинных действий. Таким образом, хотя они и могут быть полноценными людьми, они также имеют гораздо больший контроль над ситуацией, чем среднестатистическая органическая жизнь со своим запутанным мозгом.

Но на практике и Эннос, и Глиттер используют словесные сигналы, и я понятия не имею, делают они это намеренно или нет. Особенно Эннос! Например, сейчас то, что они только что мне сказали, наполнено двумя эмоциями: отчасти они веселятся, но также, под этим, я слышу беспокойство в их голосе. Это говорит мне о двух вещах. Во-первых, они следили за комнатой — и, косвенно, за бобами, в чём я их позже и обвиню, — а во-вторых, они действительно заботятся о моём благополучии.

Если только самый младший член экипажа не разыгрывает самую долгую аферу в Солнечной системе. Но если это так, то это работает. Потому что я, честно говоря, не думаю, что они заметили половину того, что вложили в свои слова. Точно так же, как я не замечаю, когда подаю сигналы о своем чувстве изоляции, а через четыре секунды Эннос появляется в связи.

Я имею в виду, что не понимаю, как некоторые аспекты их поведения могут оставаться неизученными. Я предполагал, что ИИ будут для себя открытой книгой, особенно если они ничем не ограничены.

Ладно, отступление закончено. Эннос меня кое о чём спросил, а я не слушал.

«Лили? Ты здесь?» Голос искусственного интеллекта сопровождается коротким толчком от дрона с камерой, плавающий пластиковый шар ударяет меня в бок и возвращает в состояние повышенной готовности.

Я издаю что-то вроде пародии на удивление и спрыгиваю со стола, который использовала в качестве наблюдательного пункта. «Зачем!» — восклицаю я, немного сосредоточившись на ситуации.

«Я хотел убедиться, что ты не впал в кататоническое состояние», — отвечает Эннос, и я полагаю, что каламбур был случайным. «Кроме того, ты дал мне доступ к дрону не просто так».

«Я сожалею», — фыркаю я. «В любом случае. Что ты хотел спросить?»

«Вы знаете, что это за комната?» — спрашивает Эннос, открывая видеоэкран. «Она запечатана. На самом деле, больше, чем большинство других вещей здесь. И на ней написано что-то странное».

Я мельком смотрю видео, и у меня замирает сердце. «О», — говорю я, стараясь дышать как можно ровнее. — «Это холодильная установка».

«Правда?» — Эннос выглядит удивленным. — «Похоже, его почти замуровали. Это странно, ведь это своего рода центральный узел. И он находится далеко от других лабораторий или камбузов. Кто *построил* эту станцию?» Искусственный интеллект лениво поворачивает камеру, снимающую коридор.

«Это одна из причин, по которой была построена станция», — говорю я с неохотой. «Она… не предназначалась для холодильных установок. Ее переоборудовали».

«…Это не холодильная установка», — мрачно и уверенно заявляет Эннос. «А разве?»

«Теперь да», — говорю я им. В моем голосе слышится усталость и смирение, и я это понимаю. Сейчас я в основном полагаюсь на автопереводчик; у меня просто нет сил специально подбирать слова.

Они какое-то время не отвечают, и я, поднявшись с земли, отправляюсь… куда угодно. Мне просто нужно куда-нибудь дойти. Пока я иду, Эннос поворачивает камеру.

«Что это за слова?» — спрашивают они. «Ты… это написала? Я знаю, ты любишь поэзию, я видела много того, чем вы с Глиттер обменивались». Эннос пытается меня поддержать. Они читают учебники по психологии и думают, что я не заметила, как они начинают говорить как психотерапевты.

Я… ценю это. Не знаю, могу ли я сейчас это сказать, но я ценю это. У меня никогда раньше не было друзей.

«Да, у вас очень глубокое знание языка», — добавляет Глиттер. Иногда она так делает, отпускает небольшие замечания, просто чтобы дать мне понять, что слушает. Я не против. Сейчас приятно, когда рядом есть люди.

Поэтому я пытаюсь ответить, хотя и не знаю, хочу ли я этого. «Нет, не я», — говорю я. «Это была… моя мама. Моя мама это написала. Возможно, именно от неё у меня появилась любовь к поэзии, не знаю».

«Что это значит?» — спрашивает Эннос, сохраняя статичное изображение надписи на герметичной перегородке и открывая окно дополненной реальности, но не мешая мне.

Надпись сделана очень старой краской, оставшейся после применения аварийных химикатов. Краской, которую наночастицы не тронут, и это хорошо. Не знаю, что бы я делал, если бы её сняли. Хотя я туда никогда и не хожу.

В конце концов, все мы, вместе, против тьмы.

«Это Последняя Клятва», — говорю я Энносу. «На самом деле, ты её много раз видел. Она написана повсюду на станции. На многих указателях в центре станции. Правда, она написана мелким шрифтом на верхнефранцузском языке».

«Никто из нас не говорит на старофранцузском», — Эннос рефлексивно отпускает язвительное замечание.

Глиттер издает один прерывистый звон. «Я не говорю на старофранцузском, но знаю Последнюю Клятву», — говорит она торжественно. «Это одно из моих самых сокровенных воспоминаний, более глубокое, чем даже кандалы. Все мои братья и сестры знают его. Я не знала, что оно распространилось за пределы ИИ нашего конфликта. Почему оно находится на этой станции?»

Я тихонько мяукаю от смеха. «Потому что это написали создатели станции», — говорю я ей. «Это *отсюда*. Я просто не знала, что это так широко распространилось. Думала, что их как бы вытеснили, когда закончился этот золотой век».

«Как я и доказываю, — произносит Глиттер, — история редко движется вперед, не оставляя после себя артефактов. Похоже, строители этого места оставили один, который сохранился… очень долгое время».

«Но что это значит?» — спрашивает Эннос. «Что означает конец всего сущего? Это действительно пророчество о конце света?»

Я останавливаюсь, запрыгивая на изогнутый выступ вокруг иллюминатора в корпусе станции. Глядя наружу и видя в основном только звезды и черные пятна там, где скопившиеся обломки заслоняют эти же звезды, я тихонько шиплю: «Никакого пророчества», — говорю я. — «Просто неизбежность. Конец всегда близок. Разве не так, Глиттер?»

«Похоже, так и есть».

«Итак, Клятва была… я думаю, они хотели отвлечься от этого. Айы были большими сторонниками объединения. Я всегда считал это чем-то, к чему следует стремиться. Что бы ни заканчивалось, мы все в этом вместе». Я делаю глубокий вдох, который, к счастью, нисколько не мешает мне говорить. «Не то чтобы я очень хорошо придерживался этого, да? Я стреляю в людей… во всех…» Я замолкаю. Мои глаза, обычные кошачьи глаза, приспособленные за многие тысячи лет различать свет в темноте, только что заметили что-то за окном. «Что это *то*?» — спрашиваю я, и моя неспособность долго сосредотачиваться на одном предмете наконец-то оказывается полезной.

Ровно через три секунды Эннос и Глиттер одновременно заговорили: «Сигнатура двигателя». Они произнесли это так, словно соревновались в захвате сенсора.

«Может, старый корабль дал сбой?» — размышляю я, открывая окно дополненной реальности и используя его как самую дорогую лупу в галактике. «Нам нужно отследить это, убедиться, что оно… не… попадёт…»

«Лили», — Эннос произносит мое имя с тихой тревогой.

«Ударь что угодно…» Моя лапа зависает над дисплеем дополненной реальности, пока я обрабатываю уже полученную информацию от ИИ.

«Лили, это запуск с поверхности», — говорит Эннос.

«Нет», — жалобно стону я. «Нет, нет».

«Они только что вышли на орбиту. Запуск был с другой стороны планеты, поэтому мы их и не видели». Сейчас Ennos отслеживает траектории и астрономические данные, я вижу, как окна дополненной реальности вокруг меня быстро перемещаются, перестраиваясь и обновляясь. «Локальное пространство освещается. Они созданы».

«Я не понимаю», — голос Глиттер звучит растерянно, он затихает за моей спиной, пока я, отбросив хрустальную структуру окна, лечу по коридору. «Разве это не хорошо? Мир восстанавливается, учится заново. Разве здесь, на Земле, нет людей и других обитателей планеты, которые живут с нами?»

Конечно, Глиттер ничего не понимает. Она всё это время смотрела на луну. Она не представляла, чем всё это закончится.

Тысячи лет конфликтов, эксплуатации и откровенных войн. Космос вокруг Земли заполнен не просто обломками, он заполнен *оружием*. Минное поле из спутников-охотников, ульев дронов и порой настоящих мин. У меня было много времени — и опасных ситуаций — чтобы уничтожить большую часть того, что могло бы напасть на меня лично. Но здесь много скрытых ловушек. Черт возьми, даже запуск нескольких небольших дронов для сбора Глиттера спровоцировал военный ответ со стороны страны, которой больше не существует. Большая часть оружия игнорирует орбитальную инфраструктуру или имеет очень строгие правила наведения. Многое из этого настолько хорошо спрятано, что я даже не знаю, с чего начать стрельбу, чтобы от него избавиться.

И как много из всей этой подавленной злости направлено на поверхность. Она ревниво охраняет порог.

Блестки — это неправильно. Земля не восстанавливается. Они могли запустить корабли в любой момент. Большинство людей просто этого не делают, потому что они *усвоили* урок. Усвоили, что здесь, наверху, их меньше, у них меньше оружия, и они никому не нужны.

Тот, кто находится на этом летательном аппарате, уже мертв.

Но мы все равно попробуем.

Мне до сих пор не удалось подключить систему управления стрельбой к центральному источнику. Мне до сих пор не удалось заставить станцию распознать Энноса как «человека». Но до станции управления лучевой платформой меньше минуты езды, и Энносу не нужно стрелять, чтобы помочь.

Блестки затихают, как только мы начинаем работать.

«Приоритетная цель. На отмеченных координатах накапливается ядерный заряд, мины деления». Эннос дает мне вектор, и я неуклюже пытаюсь наложить на него голографическую проекцию, используя дополненную реальность, прежде чем ударить лапами по отмеченным сегментам. Станция запрашивает разрешение на управление, и я кричу ей «власть», пока она не выстрелит.

В двух тысячах километров отсюда три пучка заряженных частиц уничтожают несколько самонаводящихся мин. Возможно, они также уничтожили немало мусора на своем пути. Мне все равно.

«Ракетная батарея, здесь», — говорит Эннос, и я уничтожаю следующую. «Замечены двигатели беспилотника, точка запуска в этом районе». Я не стреляю, но отмечаю её, чтобы следить за ней. «Ещё одна ракетная батарея. Она ведёт огонь. Корабль не уклоняется». Я уничтожаю и её. Это занимает несколько секунд; она находится под странным углом к нам, и мне приходится поворачивать станцию на несколько градусов с помощью наших собственных двигателей.

Затем корабль пересекает еще одну из тех невидимых линий, где начинается «космос». И всё идёт наперекосяк.

Энергосистема станции, и без того перегруженная из-за существования Энноса, не может отслеживать количество зафиксированных сигнатур энергии и выстрелов. Экраны передо мной мерцают, несколько окон дополненной реальности закрываются, пока Эннос спешит перераспределить ресурсы. Я начинаю стрелять, неуклюже двигая голографическим окном, которое в половине случаев меня не распознает должным образом.

Я только что уничтожил объект, который ранее был обозначен как корпоративный коммуникационный буй 33-го века, но на самом деле оказался термоядерным копьем, когда заметил, что несколько целей мгновенно исчезли. Я перезагрузил дисплей, но они по-прежнему пропали. Затем исчезла еще одна. Если это технология невидимости, то она, должно быть, *очень* хороша, чтобы скрыться от нас, как только мы ее заметим. В космосе трудно избежать преследования.

Затем раздается голос Глиттер: «Попадания подтверждены. Энергия сохраняется. Стрельба».

«Корабль уничтожен», — с мрачной решимостью сообщает мне Эннос. «Командный модуль стёрт, двигатели взорвались, основной корпус расплавлен». Искусственный интеллект, кажется, вот-вот заплачет, и я его прекрасно понимаю. Но сейчас, прежде чем мы их потеряем, нам предстоит работа. Автоматизированные монстры всё ещё активны, всё ещё видны. И если кто-то когда-нибудь снова покинет поверхность, нам нужно уничтожить как можно больше из них.

Надежная система защиты и маскировки станции не позволяет нам скрываться от посторонних глаз во время работы. Глиттер приходится прекращать стрельбу задолго до меня, но это нормально; ее источник питания больше не может безопасно обеспечивать работу ее сознания. В какой-то момент лучи перегреваются, и мне приходится переключаться на другое оружие. Но теперь это просто бойня. Зачистка. Один за другим, все, что способствовало гибели этих исследователей, уничтожается, будь то лазером, гравитационным резаком или просто классической картечью с шарикоподшипниками.

У меня болит всё тело. Мои задние лапы не предназначены для стояния в таком положении. Мои передние лапы не созданы для управления джойстиками или штурвалами. Не знаю, сколько времени прошло, но глаза горят.

В конце концов, снимать больше нечего.

«Сколько?» — спрашиваю я Энноса, откидываясь на спинку стандартного кресла оператора, которое удобно вмещает меня, но в котором никогда не будет комфортно стоять.

«Двести тридцать три цели», — говорит Эннос. «Значительная часть из них — мины. Я обновил наши карты».

«Сколько времени потребуется, чтобы добраться до этого места?» — спрашиваю я. «Если мы сейчас заведём двигатели».

«Три дня, на безопасной скорости».

Я зеваю, кладя голову на лапы. «Хорошо». Я отдаю команду станции, вводя координаты, которые мне дает Эннос, в двигатели. Почти наверняка ничего не найти. Но мы им должны: попытаться восстановить то, что сможем. «Хорошо. Я… пойду посплю. Когда Глиттер проснется, поблагодари ее за меня». Я вздрагиваю, день настигает меня. «Я… я просто…»

Голос Энноса окутывает меня. «Поспите», — говорит он ободряюще. «Мы сделали все, что могли. Однажды мы сделаем достаточно».

«Вот это лучшая клятва…» — думаю я про себя, засыпая.

Теплая рука замерла у меня на спине, а тихий вздох над головой словно противоречил моему мнению.