Глава 17.0

«Если борьба гарантированно приведет к победе, то нужно сражаться».

По предварительным данным, это приписывают человеку по имени Сунь Цзы, хотя большинство источников, ссылающихся на него, по-видимому, восходят к единственному сохранившемуся аудиоматериалу, пережившему климатический коллапс доэволюционного календаря. Так что это вызывает некоторые подозрения.

Множество цитат странным образом приписываются этому человеку, хотя ни одна сохранившаяся копия его подлинных работ до сих пор не попала ко мне. Хотя, возможно, где-то в сети или базе данных есть хоть одна такая цитата. Вполне возможно, что это просто фольклорное имя, вроде Робин Гуда или президента Обамы. Человек, к имени которого с годами прикрепляется все больше историй, которого постоянно путают с другими людьми, и который тоже поглощает их рассказы.

Что было бы логично? Ведь это имя на самом деле даже не имя. Кажется, оно происходит от *древнего* китайского слова, означающего «учитель». Или, может быть, «логистик»? Но это странно, потому что почти все предполагаемые цитаты этого «не-парня» так или иначе связаны с войной.

Этот масштабный, отнимающий много времени исследовательский проект был инициирован моей попыткой поговорить — *настоящий разговор* — с Глиттер об условиях на поверхности планеты.

Сейчас она припаркована рядом с нами. Блестки — нет… не вся планета. Хотя, технически…

Хорошо, давайте начнём сначала.

Сейчас «Глиттер» припаркована рядом со станцией. Ей некуда было деваться, и не было причин оставаться на лунной орбите, где её могли бы заметить и атаковать другие подобные ей корабли, теперь, когда её освободили от оков, она спросила, можем ли мы стать соседями. Ну, точнее, она спросила, можем ли мы отбуксировать её обратно в наш район. Не думаю, что она ожидала, что я потрачу половину своих боеприпасов для противоракетной обороны на зачистку безопасного орбитального участка всего в паре сотен футов от нас.

Так близко, что я её вижу! Это здорово. А ещё теперь я знаю, какой у неё цвет. Фиолетовый и золотой, потому что… я не знаю. Честно говоря, не знаю. Кто вообще красит орбитальное оружие? Иногда я этого не понимаю.

Честно говоря, если я позволю себе немного расслабиться? Иногда мне кажется, что я многого не понимаю. Я точно знаю, что я самый умный кот на свете, но я также точно знаю, что постоянно делаю глупые предположения обо всём на свете. В том числе и о том, насколько ужасными могут быть люди.

Это возвращает нас к моему разговору с Глиттер.

Что мы теперь можем сделать. И даже с помощью коротковолнового радио! Это здорово. Она продолжает использовать связь через подпространство, но я пытаюсь отучить её от этого, потому что мне *всё равно*, звучит ли это приятнее, это быстро разряжает её батареи, а у неё сейчас нет ничего, кроме нескольких солнечных панелей, чтобы медленно их заряжать.

Я над этим работаю. Подробнее об этом позже.

«Хорошо, я понимаю, *почему* люди думают, что могут победить», — сказал я, глядя на плоскую сетку карты скопления искусственных островов посреди Атлантического океана. «Но почему они продолжают пытаться, когда могли бы просто не делать этого?»

Я ломаю голову над логистикой перемещения войск. Над отправкой транспортных судов с разным уровнем технологий для высадки солдат на острова с минимальными природными ресурсами, чтобы…

Покорить их? Наверное?

«Потому что они хотят править», — говорит Глиттер, словно это очевидно и естественно, хотя это чертовски не так. «Мечта об Империи, о Династии. Возможность схватить карту в момент ее завершения и сказать без упреков: „Это *мое*“. Это сильное чувство. Даже сейчас я не могу избавиться от его отголосков в своем собственном творении».

Блестки были созданы для убийства людей. В частности, для убийства врагов своих создателей. По-видимому, в их определение входили все, кто принадлежал к другой политической системе и не подчинился, и абсолютно все, кто исповедовал другую веру и не обратился в другую веру.

Она не единственная. Таких, как она, по меньшей мере семьдесят один человек. Или, по крайней мере, было когда-то. И это только с одной стороны одной войны.

Основная конструкция «Глиттер», с которой она тесно интегрирована, состоит из брони, средств РЭБ, магнитного щита и бронеплит, объединенных вокруг системы наведения и уникального оружия невероятной мощности. Пустотный луч, предназначенный для прорезания легкобронированных целей на поверхности, оставляя после себя лишь светящийся сиреневый пепел. Оружие, способное уничтожить город, если застать его врасплох.

На станции их шестеро. Я не хвастаюсь, просто пытаюсь дать представление о ситуации.

«Вы понимаете, — говорю я с раздражением, — что на каждую найденную здесь грядку для гидропоники — и даже не на те, которые работают — приходится сотня лазерных пушек, рельсовых пушек, ядерных установок и запасов ракет?»

«Эннос поделился со мной доступом к данным. Я изучил некоторые из ваших логов, хотя они… фрагментированы. Я хотел бы узнать, как можно задать по этому поводу вопрос». Голос Глиттер был насыщенным, как у безупречной придворной дамы. «Я не думаю, что буду тратить много времени на изучение вашей сети».

Я несколько раз моргаю. «Неужели здесь так много беспорядка?» Странно смущаться, когда к вам приходят гости. Какое *новое* чувство.

«Дело не столько в этом, сколько в странных движениях внутри. Код и файлы перемещаются и сдвигаются без всяких условий или импульсов. Я думаю, даже Эннос, родившийся в этом мире, не осознает, насколько это сложно». Глиттер напевает себе под нос, произнося следующую фразу: «Я понимаю, почему его называют местом с привидениями».

Эннос и Глиттер немного поговорили. По-видимому, пока я в последний раз спал, был промежуток времени, когда то, что скрывалось в языковых файлах, было отключено. Эннос воспользовался этим, чтобы незаметно пробраться и быстро поговорить со своим новым соседом. Разговор был коротким, и я всё пропустил, но, по крайней мере, у них есть прочная основа для взаимопонимания.

Но как бы мне ни хотелось поговорить о призраках — и я обязательно к этому вернусь — сейчас есть проблема, которая находится на поверхности, и я хочу ее решить.

«Мы отвлеклись», — говорю я, понимая иронию ситуации и надеясь, что мой осуждающий сосед по комнате, искусственный интеллект, сейчас не подслушивает. «У меня *есть* резон. Дело в том, что эти затраты ресурсов… расточительны! Так глупо! Зачем они строят военные корабли и захватывают острова, которые им не нужны?! У них и так всего достаточно! Как им вообще это удалось, чтобы я не заметил? У меня есть для этого система».

Глиттер издает шуршащий вздох. «Они хотят большего, чем имеют. Дело не в том, чтобы иметь достаточно. Им никогда не будет достаточно. Хотя я подозреваю, что для многих их солдат «достаточно» — это просто горячая еда и кровать. Они не завоеватели, они просто люди, используемые в качестве оружия теми, кто никогда не перестанет хотеть большего». Через наше неуклюжее, кустарно собранное интернет-соединение Глиттер присылает мне запрос на доступ к старому учебнику. Он называется «Империя Желания». «Часть моей собственной войны… была…» — начинает она и тут же замолкает.

Такое случалось уже несколько раз. Глиттер не хочет говорить о своем прошлом. Либо воспоминания обрывочны, либо стёрты, либо просто слишком болезненны или меланхоличны, чтобы говорить о них так непринужденно.

Я даю ей время и начинаю оценивать, что делать с этим военно-морским флотом, который, похоже, был довольно предан идее порабощения.

Сегодня я собирался заняться совсем другим. Я собирался просмотреть грузовые журналы шаттла, который мы подобрали. Ну, точнее, половину шаттла. Ладно, половину бортового компьютера шаттла. Послушайте, это неважно. Важно то, что он забрал груз свежих продуктов, предназначенных для одного из орбитальных жилых модулей, и он *не* был способен перемещаться по поверхности. А это значит, что у меня может быть зацепка относительно потенциального источника *буквально всего, что можно съесть*!

Мне всё равно, если это всего лишь высохшие семена и ведро земли! Я что-нибудь придумаю! Я находчивая!

Но нет. Вместо этого я пытаюсь понять, как остановить вторжение. Снова.

Если честно, скорее всего, это будет связано со стрельбой.

Пытаясь понять, как перемещались их солдаты, перемещаясь во времени взад и вперед, я замечаю нечто странное в журнале сканирования. «Что это?» — спрашиваю я вслух.

Эти слова выводят Глиттер из оцепенения. «Ах!» — её голос пискляв, в нём слышится что-то вроде испуганного смущения. Опять же, мне нужно спросить об этом одного из ИИ, потому что они не должны… так поступать? Возможно. Что я знаю. «Извините, Лили», — говорит она, прежде чем я одобряю запрос на обмен данными. Снова. Станция действительно не любит делиться. «Похоже, это довольно сильная реакция на что-то».

Да, это произошло, но я не понял, что именно. Примерно два дня назад на карте внезапно небольшие группы солдат, уже находившихся на острове, который они собирались захватить, начали двигаться в одном направлении. К одной и той же точке. И из кораблей также вылетел целый рой новых точек, отражающих признаки жизни. Они отправили почти всех проверить что-то, за исключением примерно дюжины человек, оставшихся на кораблях.

«Эй, Эннос?» — спросил я вслух. «Ты занят?»

«Всегда», — уверенно ответил молодой ИИ. «Что пошло не так?»

«Что произошло в этот момент времени? Мы что-нибудь заметили?»

Я, конечно, мог бы сам спросить на станции. Но журналы станции фрагментированы, и это *не только моя вина*. Разные сканеры хранят информацию в разных местах и в разных форматах, и… в общем, суть в том, что Глиттер *не неправ*, но и я не единственная проблема.

Эннос просто быстрее. И я думаю, им нравится разгадывать головоломки.

И когда я говорю «быстрее», я имею в виду, что они заканчиваются за то время, которое мне потребовалось, чтобы это объяснить.

«Тогда произошло много всего», — говорят они, не внося никакой пользы. «Но если вы имеете в виду нынешнюю самую большую проблему… столкновение с космическим мусором. Что-то упало с орбиты и приземлилось в этом участке сетки».

«А оно случайно приземлилось *здесь*?» Я указываю на место, куда, кажется, движутся все солдаты, никогда точно не достигая его, но тратя немало времени на обыск местности.

Остров густо покрыт двумя вещами: монолитными бетонными сооружениями и растительностью, которая бросает вызов цивилизации, разрастаясь вверх, вокруг и иногда сквозь эти сооружения. Некоторые деревни до сих пор используют их, но большинство построены *наверху* старых небоскребов и торговых кварталов. Найти что-либо, перемещаясь одновременно по городской и дикой местности, без моих способностей «практически всезнания», должно быть, очень сложно.

Эннос раздраженно вздыхает. «Датчики станции не всеведущи, Лили», — говорят они, полностью сводя на нет мою мысль. «Остров — это плотная, непостижимая и…»

«Ладно, он приземлился примерно там», — перебил я Энноса. «Спасибо! Я ценю это!»

«…Я возвращаюсь на работу», — ворчат они.

«Я действительно считаю, — говорит Глиттер, — что вы их расстроили».

«Вы двое большую часть времени даже не понимаете друг друга!» — восклицаю я, поднимаясь со своего места у одного из круглых хрустальных окон, в которых мне так нравится сидеть, разговаривая с Глиттер. С этой стороны станции открывается хороший вид на нее. Я разминаю лапы, виляю хвостом в воздухе, разогревая тело, пальцы ног раздвигаю, прежде чем издать довольный звук и снова встать на ноги. Я начинаю двигаться по коридорам, не то чтобы бегу, но что-то вроде кошачьей пробежки. Я знаю, куда иду, и у меня есть план.

Глиттер на самом деле не видит, как я двигаюсь. Хотя я подозреваю, что её утончённые уши слышат, как я тихонько фыркаю, когда бегу. «Прошу прощения, что не могу помочь вам лучше понять нас».

«Они», — говорю я, радуясь, что мой голос не прерывается. «Теперь вы — *мы*. Они — это они. Но, не знаю, мы все — это мы. Если только вы не решите иначе».

«Это… сумбурный и анархический взгляд на вещи, хотя, полагаю, он не лишен смысла и эмоциональной ценности». Глиттер принимает мои слова более или менее без вопросов, признавая мою безупречную мудрость.

«Вот именно! Значит, у меня есть план! И ты мне помогла», — говорю я ей.

Когда она снова заговорила, в её голосе не звучало ни капли спокойствия. «Как?..»

Я понимаю, как это «как». Именно таким тоном Эннос говорит, когда беспокоится, что я собираюсь сделать что-то, что он считает рискованным и глупым. «Не волнуйся! Это не рискованно и не глупо. И ты помог мне, рассказав о разнице между ними».

«Их, захватчиков и островитян? По правде говоря, мы мало говорили о тех, кто действительно пострадал».

«Нет-нет, солдаты и завоеватели», — говорю я, устраиваясь в специально изготовленную колыбель, предназначенную именно для таких случаев. Возможно, мне придётся здесь немного побыть, ожидая подходящих условий. «Это заставило меня кое-что понять».

«Что это?» — одновременно спрашивают Глиттер и Эннос. Полагаю, он был внимателен, хотя, скорее всего, он начал наблюдать, как только я направился к оружейной установке.

Я рычу так, что любой дикий представитель моего вида мог бы мной гордиться. «В кого стрелять?» — безапелляционно заявляю я.

Тогда я перестаю слушать. Мне нужно сосредоточиться. Даже без больших пальцев и нормальных локтей прицелиться по-прежнему непросто. Но я справляюсь.

Когда рельсовая пушка стреляет, первоклассный снаряд для поражения наземных целей, самая маленькая вещь, которая у меня еще может привлечь внимание, с огромной скоростью катапультируется к планете.

Это не скоростной режим, позволяющий «испарить целую армию». Скорее, это скоростной режим, позволяющий «оставить за собой огненный след в небе и не слишком сильно разбиться при приземлении».

Я запустил его под углом, впереди нашей орбитальной траектории. Сбоку от меня все еще отображается карта острова в дополненной реальности, и я переключил ее на текущее время. Мы вне зоны действия нашего сканера жизни, но будем там примерно через двадцать минут.

Я откидываюсь назад и жду. Вообще-то, сейчас, кажется, идеальное время для короткого сна. Я ставлю будильник. Потом жду!

У Глиттера и Энноса, наверное, есть вопросы. Но они довольно вежливо ждут вместе со мной. Возможно, потому что я попросил их подождать, и я им все объясню. Но, думаю, они все поняли.

Через двадцать минут мы в зоне досягаемости. Не прямо над головой, но кто считает? Карта обновляется, и по всему острову распространяется поток меток солдат, все они движутся в направлении места попадания моего ударного орудия. Многие из них, в том числе, и с лодок! Они действительно очень заинтересованы в этом!

Опять же, на кораблях осталось около дюжины человек. Я перепроверяю, где находятся местные жители острова. Все чисто.

Интересный факт: лучи пустоты совершенно не зависят от материала вашего корабля, а у меня их целых шесть! По одному на каждый корабль! Вот это удача!

Я имею в виду, я собираюсь выстрелить только один раз. Я не расточителен. Моя лапа проводит линию по карте, активируя последовательность стрельбы. Глубоко в бронированном ядре станции разряжается единственная пустотная батарея, подпитывая оружие хаотической энергией и посылая сиреневый луч сквозь атмосферу в командный мостик первого корабля. Остальные не успевают среагировать, как микрометровая корректировка оружия на орбите направляет луч вдоль корпуса, по воде и через мостики следующих пяти кораблей зигзагообразным строем.

Они горят. Судя по материалу, корабли в основном состоят из металла, но пустотным лучам это, по большому счету, всё равно. Они всё равно горят.

Солдаты на острове реагируют по-разному. Некоторые бегут, к *совершенно очевидной атаке* или от неё. Некоторые просто останавливаются. Некоторые разбегаются. Это не имеет значения. Они больше не солдаты.

Чего они хотят? Глиттер мне уже сказала. Вероятно, им нужна горячая еда и хорошая кровать. Если они вежливо попросят, остров это обеспечит. Там много построек, много еды. У меня, для личного самосовершенствования, есть *обширный каталог* всего, что я мог бы съесть на этом острове, вплоть до видов травы. С ними всё будет *в порядке*.

Особенно учитывая отсутствие завоевателей, отдававших им приказы.

Наслаждайтесь своим вторым шансом, солдаты больше не существуют.

«Итак!» — говорю я, выкатываясь из колыбели и мчась по коридору, чтобы отдалиться от своего оружия. — «Кто хочет помочь мне найти место соединения этого шаттла? У меня хорошее предчувствие!»

Эннос и Глиттер не отвечают сразу. Но это нормально. Я многого не понимаю, но я понимаю, кто я. Я дам им немного времени.

Но пока жду, начну проверять бортовые журналы шаттлов.