Наследие предков (3)

Юрий едва заметно усмехнулся. Если манекен так поражен сейчас, то это лишь цветочки. Дальше будет интереснее. Он был человеком, который уже прошел жизненный путь и вернулся в его начало. Опираясь на опыт и знания из прошлого, Юрий не сомневался: в этот раз он будет расти в разы быстрее. В не столь отдаленном будущем Империя обнажит свои клыки и обрушится на Бриоль. И Юрий не собирался смиренно ждать этого момента. Так или иначе, он втопчет этих захватчиков в грязь.

Эта жизнь пойдет по другому сценарию.

— Эй, — Юрий поднялся с земли. — Я всё еще не до конца во всем разобрался.

Одно дело — видеть потоки маны, и совсем другое — мгновенно усвоить чужой метод циркуляции. Чтобы техника впечаталась в подсознание, нужно было пропустить ее через тело. Юрий вскинул меч.

— Давай-ка займемся делом всерьез.

Манекен поднял клинок в ответ. Сквозь прозрачную голову невозможно было разглядеть мимику, но Юрию почудилось, что страж улыбается. Схватка возобновилась. На этот раз манекен атаковал агрессивно, применяя смертоносные приемы, которые никак не предназначались для тринадцатилетнего ребенка. Застигнутый врасплох, Юрий кубарем покатился по земле, уходя от выпада, а противник обрушил удар в то место, где он был секунду назад.

Юрий продолжал уклоняться, пока не вырвался из радиуса поражения.

— И это только начало… — он с трудом поднялся, всё тело ныло, но на губах играла ироничная улыбка.

Он никогда не тешил себя надеждой, что вторая жизнь будет легкой прогулкой. Как он и говорил Джареду: хочешь стать сильным — забудь о зоне комфорта. Нужно лезть в самое пекло, искать вызовы, которые кажутся непосильными. Даже если у тебя есть талант — а точнее, особенно если он есть — ты обязан проливать кровь. Человек растет пропорционально той боли, которую он смог пережить.

— Это всё, на что ты способен? Ну же, покажи мне максимум! — спровоцировал его Юрий.

Манекен среагировал мгновенно, его атаки стали еще яростнее. Просто уходить в глухую оборону уже было запредельно тяжело. Но Юрий понимал: этот парень подстраивает сложность под его уровень. Бегство сейчас стало бы предательством ожиданий его великого предка, Эриха Бриоля. Он широко открыл глаза. Крепко сжал рукоять. Впился взглядом в пульсацию маны внутри призрачного тела. Пытаясь повторить эти ритмы, он выудил из глубин памяти совет из прошлой жизни.

В те времена, когда он только начинал карьеру наемника и не имел ничего, кроме сносных навыков фехтования, один ветеран сказал ему:

«Хочешь стать лучшим — имитируй лучших».

Тогда Юрий воспринял это в штыки. Ему казалось, что подражание превратит его в бледную копию. Но со временем пришло понимание: имитация — кратчайший путь к тому, чтобы украсть мастерство противника.

— Эрих Бриоль, значит…

Человек, основавший династию с помощью одного лишь меча, милостиво давал ему частный урок. И Юрий намерен был впитать его до последней капли. Его глаза лихорадочно блеснули. Он не имел права упустить ни единого мгновения.

***

Когда Джаред открыл глаза, он обнаружил, что стоит посреди тренировочного поля.

— Что..? — он растерянно огляделся.

Неужели всё это было сном? И путь с третьим принцем, и поиски подземелья в недрах Меч-горы?

— Быть того не может, — пробормотал Джаред, обнажая меч.

Воспоминания были слишком отчетливыми для простого видения. Он отчетливо помнил, как мгновение назад находился в подземном лабиринте рядом с Рыцарем Смерти, поглощенный энергией гигантского мана-камня.

Значит, нынешняя ситуация — не что иное, как испытание.

— Покажись! — крикнул он в пустоту.

И тогда в центре площадки нечто обрело форму. Джаред плотно сжал губы. Перед ним стоял человек, бывший его точной копией. Доппельгангер замер со вскинутым клинком.

— И как тебя звать? Ты тоже Джаред?

Двойник ответил его же голосом:

— Джаред. Не пытайся идти наперекор судьбе.

Слышать собственную речь со стороны было странным, почти пугающим опытом.

— Судьбе, значит?

— Разве ты не вступил в Королевскую гвардию только ради тихой и размеренной жизни?

— Именно так.

— Держись подальше от принца. Чем сильнее ты сопротивляешься предначертанному, тем больше бед навлекаешь на свою голову.

Джаред задумчиво посмотрел на меч. Оружие в его руках ничем не отличалось от привычного. Он несколько раз сжал рукоять, сделал пару пробных взмахов — клинок слушался идеально.

— Если я одержу верх в этом бою, это будет значить, что я прошел тест? — спросил он, поднимая меч в боевую позицию.

Самозванец зеркально повторил его движение. Классика жанра. Встретив двойника, ты должен уничтожить его, иначе погибнешь сам.

— Твой путь не связан с принцем.

— Ты всего лишь имитация, поэтому ничего не понимаешь, — бросил Джаред и рванул вперед.

Двойник нанес удар. Джаред без труда ушел с линии атаки и тут же контратаковал. По телу противника брызнула кровь. Слишком просто. Джаред негромко произнес:

— Недавно я кое-что усвоил.

Эта мысль пришла к нему после встречи с Юрием.

— Если меч уже занесен, назад его не вернуть. А раздумья о прошлом ударе только затуманивают разум.

Самозванец пытался сопротивляться, но Джаред подавлял его без малейших усилий. Техника двойника была примитивной: сплошная оборона и паническое избегание любого риска. Джаред понял — перед ним он сам, но прежний. Тот, кем он был до встречи с Юрием. Тот самый Джаред, который не желал бросать вызов судьбе.

— Какое жалкое зрелище.

Сказав это самому себе, Джаред мгновенно сократил дистанцию. Они вошли в зону поражения. Джаред не отвел взгляда от опасности — напротив, он смотрел широко открытыми глазами, обрушивая свой меч. В одно мгновение они обменялись десятками ударов. Двойник, превращенный в лохмотья, рухнул на землю. Зрелище было не из приятных — видеть собственное тело, растерзанное в клочья.

— …

Останки самозванца начали таять, превращаясь в густую черноту. Из этого мрака стал подниматься темный силуэт. Джаред мгновенно всё понял.

— Так вот каков твой истинный облик?

Фигура стремительно росла, трансформируясь в исполинское чудовище почти в два раза выше человеческого роста. Тот, кто только что читал ему лекции о судьбе, превратился в темного зверя, преграждающего путь.

Словно само провидение предупреждало: цена за неповиновение — битва с таким монстром.

Но, как он и сказал ранее: раз уж меч обнажен, пути назад нет. Джаред оскалился в дерзкой ухмылке.

— А вот теперь становится по-настоящему интересно.

***

Время шло.

Юрий впитывал техники, которые демонстрировал ему манекен Эриха, с невероятной скоростью. Его тело принадлежало талантливому юноше, но душа — опытному наемнику. Он без труда понял, как управлять этим методом циркуляции маны и как синхронизировать с ним движения клинка. Знания впитывались как в губку.

Поединок с манекеном превратился в своего рода индивидуальный урок. Бывали опасные моменты, но манекен не останавливался, стремясь передать всё, что знал. Когда Юрий наконец почувствовал, что мана течет по его каналам как родная, он осознал, как много времени пролетело.

— Сколько же я здесь пробыл?..

Он сражался всё это время, не замечая ничего вокруг. Он не ел и не спал, но не чувствовал ни капли усталости. То, что он осознал это только сейчас — значило ли это, что пора уходить?

Юрий опустил меч и посмотрел на манекен. Тот тоже вышел из боевой стойки и уставился на него в ответ.

— …

Пустошь начала таять. Небо над головой рушилось. Глядя на исчезающий мир, манекен махнул рукой — прощальный жест. Юрий ответил тем же.

— Спасибо.

«Всегда пожалуйста».

Ему показалось, что он действительно услышал этот голос. Юрий зажмурился и снова открыл глаза. Он снова был в подземелье. Юрий моргнул, осознав: всё, что он только что пережил, было мимолетным сном, занявшим лишь мгновение.

Оглядевшись, он заметил, что у Джареда и Эрнанда тоже странные выражения лиц. Внешне они не изменились, но сама атмосфера вокруг них стала иной. Рыцарь Смерти, восседавший на кристалле маны, поднялся.

[Хороший был сон, не так ли?]

— Что это было? Что я видел?

[Заготовка Эриха. Он верил, что однажды потомки Бриоля придут сюда.]

Это было лишь половиной правды. В прошлой жизни никто так и не добрался до этого места, а Меч-гора была разрушена Империей.

— И Основатель сам использовал этот метод циркуляции?

[Нет. Он никогда не применял его лично. Это финальное наследие, созданное Эрихом на закате лет — сплав всех озарений, что он обрел, странствуя по Востоку. Так что ты — его первый истинный наследник.]

— Но почему он оставил его здесь? Не мог передать королевской семье напрямую?

[Он ждал подходящего момента.]

— Подходящего момента?

[Это подземелье не открылось бы, не приди нужный час.]

Алые глаза Рыцаря Смерти полыхнули огнем.

[Раз врата распахнулись, значит, настало время, когда эта сила необходима миру.]

— И что же это за время?

[Не мне отвечать на этот вопрос.]

— А кому?

[Выясни это сам.]

Юрий продолжал расспрашивать, но мертвец больше не отвечал.

[Не забывай. В этом методе — воля Эриха. В нем заложен куда более глубокий смысл, чем ты думаешь.]

Юрий кивнул. Как и сказал страж, техника Эриха была совершенно иной. Она не имела ничего общего с методом Бриолей, который наследовала королевская семья.

— Как называется этот метод циркуляции?

[Название…?] — Рыцарь Смерти на мгновение замолчал. — [Он называл его «Раскол Души и Сердца».]

Звучало не как типичное название магической техники, но Юрий принял его. Это был симбиоз магии и фехтования — две грани одной истины, переплетенные неразрывно.

[Юрий Бриоль.]

Рыцарь Смерти шагнул к принцу. Его присутствие стало подавляющим. Почувствовав внезапную вспышку жажды крови, Джаред и Эрнанд попытались вмешаться, но были мгновенно отброшены к стене невидимой силой. Юрий же не шелохнулся. Он стоял твердо, не пытаясь уклониться.

[Преклони колено.]

— Зачем?

[Я передам наследие Основателя истинному наследнику Бриоля.]

Юрий опустился на одно колено, выказывая почтение. Рыцарь Смерти тяжело возложил костлявую руку ему на голову.

[Юрий Бриоль.]

Свет мана-кристалла за спиной стража заливал всё пространство, оставляя лицо мертвеца в густой, непроницаемой тени. Перед глазами Юрия застыл лишь мрачный силуэт павшего воина на фоне ослепительного сияния.

[Никогда не ведай страха перед врагом.]

В этом надтреснутом, замогильном шепоте Юрию послышался второй голос, наложившийся на первый — чистый и властный, принадлежащий кому-то другому. Не осознавая этого, он твердо ответил:

— Да.

Свет мана-кристалла нервно запульсировал.

[Поступай лишь так, как велит тебе сердце.]

— Да.

[Исполни долг Бриоля до самого конца.]

— Да.

Страж не произносил избитых фраз вроде «защищай слабых» или «твари добро». Его напутствие было иным.

[Я запечатлею это в твоей душе.]

Внезапно Рыцарь Смерти схватил Юрия за волосы и резко дернул вверх, заставляя смотреть прямо на себя. Юрий не отвел взгляда. Перед ним был иссохший череп, в глазницах которого яростно полыхало алое пламя. Сама смерть запечатлелась в зрачках принца. Голос мертвеца ледяным холодом прополз по его позвоночнику:

[Бриоль не бросает свою честь. Даже если ценой будет смерть.]

Сияние позади черепа стало невыносимо ярким. Тело Рыцаря Смерти начало рассыпаться прахом. Но даже превращаясь в пыль, он не выпускал волосы Юрия и не отводил взгляда. Он смотрел в самую глубь его существа своими пылающими глазами, пока окончательно не исчез.

[В этом заключается клятва Бриоля.]

Этот голос навсегда выжегся в душе Юрия.

***

Вылазка, начавшаяся на рассвете, завершилась лишь на закате. Группа Юрия вернулась во дворец так же скрытно, как и уходила. Слуги лишь мельком взглянули на принца, решив, что он в очередной раз где-то бездельничал и наконец соизволил явиться.

— Ваше Высочество, — обратился Эрнанд к Юрию.

— Да?

— Я должен доложить о сегодняшних событиях Его Величеству.

— Считаешь, это необходимо?

— Вы сомневаетесь?

— Ладно. Действуй.

Юрий и не собирался скрывать произошедшее. Случившееся в подземелье было слишком масштабным, чтобы оставаться тайной.

— Джаред, иди отдыхай. Ты сегодня отлично потрудился.

— Слушаюсь.

С момента возвращения от Меч-горы Джаред пребывал в глубокой задумчивости. Юрию было до смерти любопытно, какое именно испытание выпало на долю рыцаря, но он решил отложить этот разговор до завтра. Расставшись с ними, Юрий не пошел в свои покои. Вместо этого он направился в дворцовую библиотеку. Там он принялся лихорадочно перелистывать старые записи об Основателе.

Эрих Бриоль.

У него были братья.

Один из них, согласно хроникам, предал честь и бесследно исчез со страниц истории, не оставив после себя даже имени. Суть его преступления не раскрывалась. Сохранился лишь портрет: мужчина с меланхоличным лицом и мечом на поясе.

— …

Юрий обнажил клинок, принесенный из подземелья.

«Бриоль не бросает свою честь. Даже если ценой будет смерть».

Рыцарь, который не нашел покоя даже в могиле. Меч, пропитанный раскаянием. Разве существовало оружие более подходящее для него — для грешника?

— В конечном счете, тебе простили твои грехи.

Тот Рыцарь Смерти передал наследие Эриха Юрию и окончательно развеялся. Он получил свое искупление.

А когда простят его самого? Того, кто когда-то привел королевство к краху, а теперь бессовестно живет вторую жизнь?

Юрий до белизны в костяшках сжал рукоять.

«В этом заключается клятва Бриоля».