Наследие предков (1)

— Подземелье? — переспросил Джаред, нахмурившись.

— Именно.

— Ваше Высочество, о чем вы вообще говорите? Какие подземелья в этих лесах?

Юрий не ответил, погрузившись в воспоминания. В своей прошлой жизни он слышал, что Империя, стерев Бриоль с лица земли, обнаружила в недрах Меч-горы скрытый чертог. Ходили слухи, что там сокрыто наследие самого основателя королевства. Но тогда Юрию было не до слухов — он спасал свою жизнь. Теперь же он пришел забрать то, что принадлежит его роду по праву.

— Скоро сами всё увидите, — бросил Юрий.

Он уверенно зашагал вперед, и Джареду с Эрнандом ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество, — подал голос Эрнанд, проверяя,

легко ли выходит меч из ножен. — В таких местах полно тварей.

— Для того я вас и взял. Охраняйте меня как следует, — отозвался принц, не оборачиваясь.

— Слушаемся.

Эрнанд, однако, не унимался. Любопытство жгло его сильнее, чем царапины от веток.

— И всё же, откуда такая уверенность? Как вы узнали про это место?

Юрию пришлось импровизировать на ходу:

— Нашел одну старую рукопись в дворцовой библиотеке. Там говорилось, что первый король оставил за собой «след» глубоко под землей.

Эрнанд прыснул от смеха.

— Вы? В библиотеке? Среди книг?

— И что в этом смешного?

— Да то, что я ни разу не видел вас с книгой в руках, если это не учебник, которым вы только что запустили в учителя.

— Принцы обязаны учиться, — сухо отрезал Юрий.

— Ну да, — поддакнул Джаред. — Учитель мне так и сказал: «Его Высочество виртуозно делает вид, что читает, пока я смотрю, а как только я отворачиваюсь — книга летит в камин».

— Заткнитесь оба.

Они начали восхождение. Меч-гора оправдывала свое название: склоны были крутыми и острыми, словно лезвия. Приходилось карабкаться по отвесным скалам, продираясь сквозь густые заросли. Жесткие листья кустарников, острые, как бритва, то и дело полосовали кожу.

— Берегите руки, — предупредил Юрий, перепрыгивая через расщелину— Листья здесь ядовитые, раны будут долго заживать.

Джаред и Эрнад переглянулись. Было странно слышать слова заботы от тринадцатилетнего мальчишки, но еще страннее было то, что этот мальчишка был тем самым капризным принцем, который раньше и пальцем бы не пошевелил ради слуг.

— Сэр Джаред, — шепнул Эрнанд.

— М-м?

— Мне кажется, Его Высочество всё-таки съел что-то не то. Грибы какие-нибудь лесные…

— Похоже на то. Слишком уж он… вменяемый.

— Я всё слышу! Рты закрыли! — прикрикнул Юрий.

Эрнанд усмехнулся:

— Ну, по крайней мере, характер у него остался прежним.

— Монстр! — внезапно выкрикнул Юрий, указывая в тень между скал.

Оба рыцаря мгновенно замолкли, обнажив клинки. Шутки закончились — впереди дышала пустотой пасть древнего подземелья.

— Чистая правда. Тот, что вон там… — Юрий указал подбородком на густые заросли.

Из кустов донеслось утробное рычание и шорох примятой травы.

— Лютоволк, — негромко констатировал Юрий.

Это был опасный противник. Лютоволки крупнее обычных сородичей, агрессивнее, а их шерсть настолько густая и жесткая, что обычный меч часто просто соскальзывает, не нанося вреда.

— Они никогда не бродят в одиночку. Всегда стая. Тот, что впереди — вожак, альфа.

Благодаря годам наёмничества, Юрий знал повадки монстров лучше, чем любой придворный учёный. В этом деле он был на голову выше своих сопровождающих.

— Вы поразительно много знаете о монстрах, Ваше Высочество, — заметил Джаред, напряжённо вглядываясь в чащу.

— Естественно.

— Но где вы могли их видеть? В королевском саду они точно не водятся.

— В книгах, Эрнанд. В книгах, которые ты, судя по всему, использовал только в качестве подставки под эль. Читать надо больше.

— Я… учту это на будущее, — пробормотал Эрнанд.

— А я вот всё запомнил, — самодовольно добавил Юрий.

— Кто бы сомневался, — вздохнул Джаред.

Юрий посмотрел вверх на заснеженный пик.

— Нам ещё долго топать.

Снизу гора не казалась такой неприступной, но скалистый рельеф и разреженный воздух быстро высасывали силы.

— Похоже, они нас ещё не учуяли. Двигаемся быстро и бесшумно.

Юрий и Джаред скользили между деревьями, словно тени. Но Эрнанд…

Эрнанд был воплощением неосторожности. Раздался резкий, предательский хруст — рыцарь наступил на сухую ветку. В ту же секунду стая лютоволков синхронно повернула головы в их сторону. Десятки желтых глаз вспыхнули яростью. Юрий и Джаред медленно обернулись к виновнику. Эрнад неловко почесал затылок:

— Хе-хе… виноват.

Джаред сквозь зубы процедил проклятие:

— Твою матушку…

— Сэр Джаред, не кипятитесь вы так, — попытался успокоить его Эрнанд.

— Да я вообще не понимаю, как я на это подписался! — Джаред со вздохом обнажил меч. — Я точно лишился рассудка. Если с принцем чтото случится, меня с позором вышвырнут из гвардии.

Юрий решил внести ясность:

— Вышвырнут? Ты оптимист. Я — принц по крови. Если я здесь сдохну, тебя не просто уволят. Тебя отправят прямиком на плаху, а остатки семьи — в темницу.

— Проклятье… проклятье! — Джаред побледнел.

— Что, лютоволков испугался? — подначил Юрий.

— Я не волков боюсь! Я боюсь за вашу голову, которая стоит дороже всех наших вместе взятых!

— За меня не переживай. Расслабься.

— Тихо! — Джаред окончательно посерьезнел. — Сэр Эрнанд, встаньте впереди него. Закройте принца!

Пока Джаред впадал в боевой транс, Юрий и Эрнанд сохраняли удивительное легкомыслие.

— Гляди, как Джареда переклинило, — шепнул Юрий.

— Еще бы. Одно неверное движение — и он потеряет голову. Причем в буквальном смысле. Это вам не кухонную посуду бить, — ответил Эрнанд.

— Спокойствие. Я здесь принц, а значит — всё под контролем.

— Да и со мной всё будет в порядке. Его Величество меня любит, — вставил Эрнанд.

— Значит, проблемы только у Джареда? — усмехнулся Юрий.

— А что может сделать простой солдат? — вздохнул тот.

Джаред, окончательно выведенный из себя, рявкнул:

— Заткнитесь оба! Вы меня отвлекаете!

В этот миг лютоволки перешли в атаку. Это была не хаотичная свалка, а слаженный бросок хищников. Но Джаред не зря ел свой хлеб: его меч вспыхнул яростным потоком энергии. Одним широким взмахом он разрубил двоих зверей прямо в воздухе. Несколько волков рухнули, заливая снег кровью, остальные резко затормозили и начали кружить вокруг, утробно рыча.

— Сражается он недурно, — заметил Юрий, наблюдая за схваткой со стороны. — Как и подобает гвардейцу. Охрана Бриоля действительно

сильна.

— И всё же этого мало, — тихо добавил он сам себе.

Та самая легендарная гвардия, которой так гордилось королевство, в его прошлом была стерта в порошок имперской армией. Того, что было сейчас, катастрофически не хватало для выживания.

— Метите в звезды, Ваше Высочество? — хмыкнул Эрнанд.

— Мы никогда не знаем, что готовит нам завтрашний день. Нужно быть готовым

ко всему.

— Золотые слова.

Юрий небрежно положил руку на плечо Эрнанда.

— Эрнанд.

— Да, Ваше Высочество?

— Мой отец очень высоко тебя ценит. Ты ведь знаешь это?

— К чему вы ведете? — рыцарь подозрительно прищурился.

— Никогда не забывай о своей верности.

— Ну…

— И я… я тоже тебе доверяю.

— Такая внезапная похвала даже пугает, — Эрнанд неловко переступил с ноги на ногу.

По правде говоря, Юрий решился на этот опасный подъем только потому, что рядом был Эрнанд. Этот человек был не просто рыцарем, а боевым магом такой сокрушительной силы, что король Фиоре старался не отпускать его от себя ни на шаг. Немногие знали его истинный потенциал, но Юрий видел, на что способен этот «беспечный аристократ» на поле боя в своей прошлой жизни.

— Так что защищай меня, Эрнанд. Это твоя главная миссия.

— Предоставьте это мне. Я не подведу.

— Идеально.

— К слову, сэр Джаред чертовски хорош с мечом, — заметил Эрнагд, наблюдая за танцем стали.

— Однажды он станет великим, — подтвердил Юрий.

— С Джаредом и мной по бокам Ваше Высочество может спать спокойно.

— Словно Лазурный Дракон слева и Белый Тигр справа, — усмехнулся принц.

— Ох, вы заставляете меня краснеть, Ваше Высочество!

Джаред тем временем издал полный муки стон:

— Да провалитесь вы оба!..

Для него происходящее было злой шуткой: капризный принц и азартный маг-балагур явно не осознавали всей тяжести ситуации. Но правда была зеркально противоположной. Юрий не просто развлекался — он направлял и закалял того, кто еще ничего не смыслил в настоящей войне.

— Джаред! — крикнул Юрий. — Ты там скоро? Мы так до зимы прождем!

— Заткнитесь! — огрызнулся рыцарь.

В этот момент вожак стаи издал пронзительный вой, и из лесной чащи выскочило еще полдюжины лютоволков. Джареда начали зажимать в кольцо. Отступая под натиском, он крикнул:

— Ваше Высочество, становится слишком опасно! Уходите с горы, живо! Я прикрою и догоню!

Юрий лениво перевел взгляд на Эрнанда.

— Поможем парню?

— Пожалуй, пора.

— Действуй, Эрнанд.

— Будет исполнено.

В руке мага вспыхнул ослепительный ореол света.

— Ваше Высочество, какой прожарки предпочитаете стейк? — весело уточнил он.

— «Велл-дан». Почти уголь.

— У вас должны быть крепкие зубы.

Из сияющего кольца вырвались потоки ревущего пламени. Это был «Огненный шар» — древнее заклинание, которое, несмотря на простое название, обладало чудовищной разрушительной силой в руках мастера.

— Сэр Джаред, позвольте подсобить! — крикнул Эрнанд.

Огненный дождь обрушился на стаю. Несколько зверей превратились в обугленные туши мгновенно. Воздух наполнился тошнотворным запахом горелой плоти. Даже Джаред замер, пораженный мощью удара.

— Уф, утомительно это, — Эрнанд похлопал себя по пояснице.

Несмотря на то что он был полон сил, маг не собирался тратить ману впустую.

— На этом мои полномочия всё. Остальное за вами, сэр Джаред, — он заговорщицки подмигнул Юрию.

Этот хитрец мгновенно понял план принца: Юрий хотел, чтобы Джаред как следует пропотел и почувствовал вкус настоящей опасности.

«Острый ум, — подумал Юрий. — Таких людей нужно держать на расстоянии вытянутой руки».

Седрик — вот кто должен был взойти на трон Бриоля. У него были все добродетели мудрого короля. Но перед лицом имперского вторжения одного достоинства было мало. Войну может остановить только военная мощь.

— У каждого своя роль, — пробормотал Юрий, глядя, как Джаред добивает последних волков.

Он вернулся в прошлое с миссией. И если кому-то суждено запачкать руки в крови, чтобы спасти это королевство, то этим «кем-то» станет он сам.

— Всё именно так.

Эрнанд с энтузиазмом закивал:

— Сэр Джаред просто создан для грубой физической работы. Я же, в свою очередь, отвечаю за интеллект и достоинство нашей группы.

— Отвечай только за интеллект, — оборвал его Юрий.

— А как же достоинство?

— Оно — моё.

Зачистив стаю лютоволков и отбившись от пары заблудших монстров поменьше, группа Юрия наконец достигла вершины.

— И что же здесь должно быть? — Джаред огляделся по сторонам.

С пика Меч-горы открывался величественный вид: шпили королевского дворца пронзали облака, а внизу раскинулась бескрайняя столица. Это было идеальное место, чтобы созерцать процветание Бриоля. Но Джаред не выглядел впечатленным.

— Тут же пусто… — проворчал он, продолжая машинально срубать мечом мешающие ветки.

Вместо ответа Юрий присел на корточки, внимательно изучая каменистую почву.

— Нам нужно просто его найти.

В прошлой жизни Империя перекопала всю гору в поисках подземелья, и лишь позже, проанализировав структуру скал, они поняли, что вход был на самом пике. Эту историю Юрий услышал от пьяного барда в таверне — источник сомнительный, но сейчас это была его единственная зацепка.

— Ага!

Юрий что-то нашел. Это выглядело как обычный серый камень, торчащий из земли, но на деле это было навершие рукояти.

— Вот оно.

Юрий начал копать прямо руками, откидывая камни и комья сухой земли. Он так торопился, что вскоре содрал кожу на пальцах, и на камнях проступила кровь. Джаред и Эрнанд не на шутку перепугались.

— Ваше Высочество, остановитесь!

— Я должен его вытащить!

— Вы же все руки себе изрежете!

— Шрамы на руках — знак почета для мечника, — прохрипел Юрий.

— Но вы не мечник, вы — принц!

— Тогда вы двое за работу.

— Сэр Джаред, вы слышали приказ? — Эрнанд выразительно посмотрел на товарища.

— А вы, сэр Эрнанд?

— Рана на руке — позор для мага, — не моргнув глазом, соврал тот.

— Какая нелепость…

Пока они препирались, Юрий возобновил раскопки, и рыцарям пришлось сдаться и помочь. Вскоре из земли показалась рукоять целиком. Несмотря на то, что меч провел в почве века, он сиял в лучах солнца, словно только что покинул наковальню.

— Великолепный клинок, — Джаред узнал качественную сталь с первого взгляда. — То, что такая вещь была зарыта здесь — ненормально.

Юрий широко осклабился:

— Если основатель Бриоля и оставил что-то своим потомкам, то что может быть уместнее меча?

Он обхватил рукоять ладонями.

— М-м-м…

По телу Юрия пробежала мощная волна, заставив его невольно задержать дыхание от благоговейного трепета. Спутники замерли, глядя на него.

— Что-то не так?

— Убейте меня… — выдохнул Юрий.

— Что?!

— Он слишком хорош.

Другого описания не существовало. В своей прошлой жизни Юрий перепробовал тысячи клинков. Одни подходили ему, другие — нет, к

третьим приходилось привыкать силой. Но он никогда не чувствовал оружия, которое сидело бы в руке настолько идеально. Судя по размеру, меч был выкован для взрослого мужчины, и всё же в ладонях тринадцатилетнего мальчика он лежал как влитой. Юрий потянул рукоять на себя, применяя силу. Земля вокруг треснула, обнажая погребенный-гарду. На мече не было кричащих украшений, но сам материал и работа мастера были безупречны.

— Даже усилий не нужно, — прошептал Юрий, чувствуя, как меч сам просится на волю.

Меч вышел из земли легко и естественно, словно он веками ждал именно этого прикосновения. Лезвие, наполовину показавшееся из почвы, сверкнуло так ярко, что на мгновение ослепило присутствующих.

— Пробыть в земле столько времени и ни единой царапины… Даже намека на ржавчину нет, — Джаред не мог скрыть своего изумления.

Клинок выглядел так, будто мастер только что закончил его полировку.

Дзынь!

Меч издал чистый, мелодичный звон, когда последняя часть стали покинула землю и полностью перешла в руки Юрия. Оружие обладало приятной тяжестью, но при этом ощущалось на удивление послушным. Принц сделал несколько пробных взмахов, рассекая воздух с характерным свистом.

— Достойный клинок, — Юрий почувствовал это каждой клеткой своего тела.

В этот момент он заметил надпись, выгравированную у самого основания лезвия: [Guilty]

Слово означало — «Виновен».

— …

Юрию показалось, что это не просто название, а прямое предупреждение, адресованное лично ему. Почему первый король Бриоля решил наречь свое наследие именно так? Десятки теорий пронеслись в голове принца, но сейчас было не время для раздумий. Он просто убрал меч в ножны, которые чудом обнаружились в той же расщелине.

— Итак, Ваше Высочество, где же гробница основателя? Этот меч и был тем самым «наследием»? — спросил Эрнанд, оглядываясь по сторонам.

— Ну… — Юрий только собирался ответить, как вдруг воздух вокруг них изменился.

— Что за…?

Земля под ногами внезапно задрожала. Сначала это была легкая вибрация, но через секунду вся Меч-гора заходила ходуном, словно проснувшийся исполин. Троица испуганно переглянулась. Юрий, вопреки обстоятельствам, широко улыбнулся:

— Кажется, сейчас мы всё и выясним.

Стоило ему договорить, как скала под их ногами буквально разошлась в стороны. Не успев издать ни звука, все трое рухнули в разверзшуюся черную бездну.

***

Юрий открыл глаза. Кажется, на мгновение он всё же провалился в небытие. Под собой он почувствовал что-то мягкое и, перекатившись, понял, что приземлился прямо на Джареда. Похоже, в последний момент перед ударом тот успел выплеснуть ману, создав некое подобие щита для них обоих.

— Впечатляет, — Юрий одобрительно похлопал Джареда по груди и поднялся на ноги.

— Ох-ох-охо-хо… — послышалось в стороне.

Эрнанд медленно вставал, кряхтя и потирая поясницу так, будто на него обрушилась вся Меч-гора. Впрочем, присмотревшись, Юрий не заметил на нем ни единой царапины.

— Выглядишь подозрительно целым для человека, который так громко стонет.

— Это иллюзия! Я в полной агонии! — запричитал маг.

— То есть ты проигнорировал безопасность своего принца и защитил только свою драгоценную шкуру?

— Ситуация была критической, Ваше Высочество, инстинкты самосохранения… Ха-ха…

— Значит, один меня спасал, а второй — себя? Интересное распределение ролей…

— Да нет же, Ваше Высочество! Я… Ой! Смотрите! — внезапно выкрикнул Эрнанд.

Юрий лишь раздраженно качнул головой:

— Если ты пытаешься перевести тему, чтобы избежать наказания, то у тебя ничего не вы…

— Да посмотрите же! Туда!

— Ну что там ещё?

— П-призрак!

— Что?!

— Там призрак! — Эрнанд вытянул дрожащий палец вглубь пещеры.

Юрий резко обернулся.

— …!

Слова застряли в горле. Это не было очередной шуткой мага. Прямо перед ними, в мерцающем полумраке подземелья, действительно кто-то был.