Пролог

— Говорят, ты ищешь не победы, а могилу.

Голос врага резал слух своей правдивостью. Смерть в пылу сражения — вот единственная цель, которая гнала меня вперед. И сегодняшний хаос на поле боя казался идеальным финалом.

— Так вот почему ты бросаешься в самое пекло? Жаждешь вечного сна? — продолжал он, не скрывая презрения.

— Слишком много слов, — выплюнул я сквозь зубы. — Просто убей меня.

— Для тебя смерть — это дар. Слишком щедрый, чтобы отдавать его просто так.

Я вскинул голову. Из прорезей его шлема струилось зловещее багровое сияние. Я хотел знать, чья рука оборвет мою нить, но вместо имени услышал приговор:

— Это твоя вина. Всё, что случилось… из-за тебя.

Тяжелый удар сбил меня с ног. Слова незнакомца эхом отдавались в висках, рождая хаос в мыслях. О чем он говорит? Какая чушь…

— Из-за тебя королевство обратилось в прах.

Ледяная волна осознания накрыла меня.

— Кто ты? Откуда тебе это известно?

— Юрий, третий принц Бриоля.

Мир вокруг замер. Моё прошлое было погребено под руинами столицы вместе с теми, кто знал правду. Но этот человек… кем бы он ни был, он знал всё.

— Ты разрушил наш дом.

Вина, годами терзавшая меня изнутри, наконец обрела плоть. Я мечтал сгореть в пламени войны, чтобы не нести это бремя, чтобы скрыться от призраков прошлого в небытии.

— Думал, став наемником и истязая себя, ты сможешь откупиться? — в голосе звучала едкая усмешка. — Даже в своем искуплении ты остаешься эгоистом, Юрий.

— Лжешь! — прохрипел я. — Сними шлем!

Когда металл был отброшен, я замер. Передо мной стояло чудовище: багровые глаза, пронизанная чернотой кожа, мертвые вены. Но черты лица… я узнал бы их из тысячи.

— Лоран?..

Капитан Ордена Розы. Человек, чья честь была столь же непоколебима, сколь и его высокомерие.

Он погиб.

Я сам видел, как клинок пронзил его грудь в тот роковой день. Почему мертвые восстают, чтобы требовать долги? И почему он сражается на стороне Империи, тех, кто сжег нашу родину?

Я не успел задать ни одного вопроса.

Багровый росчерк клинка полоснул по горлу. Мир перевернулся. Я видел, как мое тело оседает на землю, но сознание, вопреки логике, не гасло. В луже собственной крови я заметил сияние — ожерелье матери, подарок из прошлой жизни, испускало мягкий, чистый свет.

Я ждал покоя. Я верил, что за гранью боль утихнет. Но смерть оказалась страшнее жизни — она не дарила забвение, она выворачивала душу наизнанку, заставляя заново проживать каждую ошибку.

«Я бы всё исправил. Если бы только был шанс…»

В наступившей тьме пульсировало лишь ожерелье, и в памяти всплыл голос отца:

«Запомни, сын: честь Бриоля не имеет цены. Мы не предаем её даже в последний миг».

Я умер опозоренным. Разрушенным.

— Эй, ты собираешься отвечать?

Резкий удар по затылку вырвал меня из бездны.

— А?! — я вскочил, дезориентированный и ошеломленный.

— Что за «а»? Ты вообще меня слушаешь, сын мой?

Я застыл.

Прямо передо мной, живой и невредимый, стоял отец.