Наследие предков (2)

В глубине пещеры, разрезая мрак, вспыхнул алый блеск глаз. Юрий неуверенно произнес:

— Послушай, с каких это пор маги разбрасываются словом «призрак» направо и налево?

— Если нечто умерло, а потом ожило — это призрак.

— Используй профессиональные термины.

— Рыцарь Смерти?

— Вот, уже ближе к делу.

Договорив, Юрий несколько раз пнул ногой Джареда.

— Вставай, Джаред.

— М-м… а…

— Живо подъем!

Получив весомый пинок под зад, Джаред подскочил как ошпаренный.

— Где я?! Что это за место?!

Он лихорадочно огляделся и, заметив Рыцаря Смерти, в ужасе отпрянул, мгновенно выхватывая меч.

— Рыцарь Смерти!

Юрий попытался его успокоить:

— Остынь.

— Ваше Высочество, отойдите назад, живо!

— Ого…

Джаред нервно сглотнул, всё его тело превратилось в натянутую струну. Рыцарь Смерти был воплощением кошмара — воин, вернувшийся с того света. Они рождались, когда рыцарь, съедаемый жаждой мести, поддавался влиянию демонической энергии или черной магии.

— Это смертельно опасно.

Джаред был уверен, что справится почти с любым монстром, но Рыцарь Смерти — совсем другой уровень. Переродившись, такой воин становился в разы сильнее, чем был при жизни. История Герт, рыцаря Адельвайна, которая после воскрешения в одиночку стерла с лица земли целое королевство, была известна каждому.

— Нет, — Юрий покачал головой. — Конкретно этот не опасен.

— Откуда такая уверенность?

— Просто предчувствие.

Юрий сделал несколько шагов вперед.

— Было бы странно, если бы страж подземелья Основателя напал на его прямого потомка — Юрия Бриоля.

— Это слишком наивно, Ваше Высочество.

— Сейчас проверим.

С того момента, как Юрий взял в руки меч, его не покидало странное чувство абсолютной уверенности. Кто бы мог подумать, что меч, зарытый так глубоко, поддастся с такой легкостью? Даже когда они рухнули в бездну, Юрию казалось, что древнее подземелье распахнуло ему свои объятия. В его глазах этот Рыцарь Смерти был не преградой, а почетным караулом, вышедшим встретить наследника Бриоля.

— Я ведь прав? — самоуверенно бросил Юрий.

[Нет.]

Рыцарь Смерти вскинул свой клинок.

— …!

Свистящая вспышка вспорола воздух. Эрнанд в отчаянии прошептал:

— Ну всё… Ваше Высочество только что развалили надвое…

— Следи за языком, — процедил Юрий.

— Ой… Ваше Высочество, вашу челку только что развалило надвое…

Поток воздуха от удара подбросил волосы Юрия вверх. Снова челка. Точно так же, как в поединке с Джаредом — у его прически сегодня явно был несчастливый день.

— Значит, всё-таки не гостеприимство?

[Напротив, оно самое,] — прохрипел Рыцарь Смерти.

Его голос был глубоким и надтреснутым, словно поднимался из самых недр земли.

[Просто твоя заносчивость меня слегка раздражает.]

— Заносчивость? У меня?

[Ты точь-в-точь как тот парень.]

— Какой еще парень?

[Эрих.]

Эрнанд судорожно вдохнул.

— Ох…

Это имя знал каждый житель Бриоля. Эрих Бриоль. Основатель династии, первый король и непревзойденный мастер меча, который покорил континент одним лишь клинком.

— Я первый, кто добрался сюда? — спросил Юрий.

[Да.]

— Сюда могут попасть только потомки Эриха?

[Если в твоих жилах не течет кровь Бриолей, ты бы даже не вытащил этот меч из ножен.]

— Погоди… неужели этот клинок — тот самый легендарный меч Основателя?

[Это был его личный меч.]

Юрий вздрогнул и рефлекторно отбросил меч в сторону, будто тот внезапно раскалился.

[…]

— Про-простите… — выдавил принц.

[Тебя так расстроило, что он принадлежал мне?]

— Да нет, просто… неприлично как-то хватать чужие вещи без спроса… Я не подумал.

[Если решил владеть им — владей. Он больше мне не принадлежит.]

С этими словами Рыцарь Смерти развернулся. Его изорванный плащ, больше похожий на грязное тряпье, тяжело колыхнулся за спиной. Юрий снова поднял меч и негромко скомандовал:

— Идем за ним.

— Вы уверены? — засомневался Джаред. — Мы могли бы вернуться и доложить Его Величеству…

— Нет.

Юрий решительно покачал головой.

— Мы идем сейчас.

— Это опасно!

— И как ты планируешь отсюда выбираться?

— А?

— Думаешь, этот скелет…

В этот момент Рыцарь Смерти резко обернулся. Юрий замер на полуслове, надеясь, что тот не услышал сравнение со скелетом. К счастью, обошлось.

— …Так просто нас отпустит? — закончил принц.

Джаред решил спросить напрямую:

— Господин Рыцарь Смерти, мы бы хотели вернуться в другой раз. Это возможно?

[Ты думаешь, это лавка на углу, куда можно заходить и выходить когда вздумается?]

Его алые глаза вспыхнули с новой силой.

[Думаешь, я ждал здесь вечность, чтобы выслушивать твои шутки? Для тебя это игра?]

Джаред не выдержал этого леденящего давления и заикнулся:

— П-п-простите…

Юрий ехидно ухмыльнулся.

— Струсил?

— Вовсе нет! Я беспокоюсь исключительно о вашей безопасности, Ваше Высочество.

— Ну да, конечно.

Эрнанд, который обычно пекся только о себе, помалкивал с момента появления стража, но, увидев сконфуженного Джареда, не удержался от смешка.

— Потише, сэр Эрнанд, — огрызнулся рыцарь.

— Д-д-да, виноват.

— Уф…

— П-п-пойдемте уже.

Джаред тяжело вздохнул. Эти двое решительно не могли воспринимать ситуацию всерьез. Эрнанд и вовсе весело напевал себе под нос:

— Подземелье… как это захватывающе!

— И всё благодаря мне, — вставил Юрий.

— Безусловно.

Глядя на возбужденную спину мага и твердую походку принца, Джаред в очередной раз задался вопросом: как он здесь оказался?

— Ха-а…

Действительно ли это его место? Еще утром это был самый обычный день после дежурства. А теперь он посреди горы, входит в легендарный данж в компании самого странного принца в истории Бриоля. Это было сюрреалистично.

— Все это не имеет смысла… — прошептал Джаред.

Ничего не имело смысла. Все началось в тот злополучный день, когда третий принц вызвал его на дуэль. С того момента жизнь Джареда перевернулась с ног на голову. Совсем не этого он хотел от службы в королевской гвардии. Его пределом мечтаний была спокойная работа, размеренная жизнь и своевременный уход на покой. У него не было амбиций. И вот теперь он в подземелье, оставленном самим основателем Бриоля? Казалось, сама его судьба была переписана, подхвачена штормом, который поднял этот мальчишка.

— Эй! — Юрий, шедший впереди, обернулся. — Ты собираешься заставлять нас ждать?

Джаред глубоко вздохнул. Вокруг царил мрак. Если не считать слабого света, пробивавшегося сквозь расщелины, освещения не было вовсе. Силуэт принца впереди тонул в тенях. Но когда он повернулся и улыбнулся, его лицо проступило в темноте пугающе четко. На этот образ наслоился другой. Лицо, залитое кровью.

«Тьфу, не глупи», — тряхнул головой рыцарь.

Мимолетная иллюзия. Неужели принц будет выглядеть именно так, когда повзрослеет? Прекрасный мужчина с изможденной улыбкой на окровавленном лице. На мгновение Джареду показалось, что он готов отдать за него жизнь — и тут же это чувство исчезло.

Странное дежавю.

— Ты идешь?

Джаред не ответил. Ноги словно приросли к полу.

— Тогда оставайся здесь.

Честно говоря, Джареду этого и хотелось. Он не хотел, чтобы его уносило вслед за этим безрассудным принцем. Но если он останется…

«Разве не будет скучно?» — всплыли в памяти слова Юрия.

Перед глазами промелькнули кадры его рутинной, предсказуемой жизни. А поверх них — лицо безумного принца, атакующего подобно урагану. В вихре спутанных, хаотичных мыслей тело Джареда шевельнулось само собой. Он сделал шаг, даже не осознав этого. А когда первый шаг был сделан, остальные дались удивительно легко.

— Ваше Высочество!

— М-м?

— Я иду.

Юрий, не замедляя шага, обернулся и усмехнулся:

— Тебе следовало идти за мной с самого начала.

Джаред позволил себе ответную улыбку.

— Просто… когда попадаешь в такое темное место, нужно время, чтобы зрение адаптировалось.

— Ты мастер придумывать оправдания.

— Это не оправдание.

— Поторапливайся.

— Слушаюсь, сэр.

И Джаред побежал догонять непредсказуемого третьего принца.

***

Рыцарь Смерти привел группу Юрия в огромный подземный чертог. В центре, на возвышении алтаря, покоился массивный светящийся камень, источавший густое синеватое сияние.

— Значит, этот день всё-таки настал?.. — пробормотал мертвец.

— Какой еще день? — тут же уточнил Юрий.

— Тебе знать не обязательно.

— Ну, хоть скажи, он хороший?

— Заткнись.

Джаред невольно попятился. С его точки зрения, то, как непринужденно Юрий болтал с Рыцарем Смерти, было чистейшим безумием. Эрнанд придвинулся к его плечу и зашептал на ухо:

— А что, если этот костлявый его внезапно проткнет? Что нам тогда делать?

— Какое-то слишком радикальное предположение, — буркнул рыцарь.

— Ну, если голова принца внезапно отделится от туловища, у нас будут серьезные проблемы.

— Хватит уже.

— Или если его пронзят в грудь, кровь хлынет фонтаном, а ты побежишь к нему в слезах делать искусственное дыхание «рот в рот»…

— Я сказал: молчать!

Рыцарь Смерти замер перед алтарем. Юрий подал голос:

— Эй, костлявый.

Когда страж обернулся, Юрий продолжил:

— Я — Юрий Бриоль, потомок Эриха Бриоля и третий принц нынешнего королевского дома. Передавай мне наследие. Рыцарь Смерти лишь пожал плечами:

— И кто это решил, что наследие достанется тебе?

— Я — Бриоль по крови.

— Бриоль, значит… — его алые глаза вспыхнули ярче. — Когда-то и я носил это имя.

Эти слова прозвучали свинцовой тяжестью. Юрий озадаченно нахмурился, а Джаред с Эрнандом за его спиной буквально окаменели. Неужели? Неужели этот Рыцарь Смерти и есть сам Эрих Бриоль, основатель королевства?

— Только не говори мне, что ты и есть Эрих Бриоль?

— Нет.

— Уф, напугал… — Юрий с облегчением выдохнул. — Я бы в жизни не стал уважать основателя, который превратился в такой мешок с костями, как ты.

— У тебя кишка не тонка так разговаривать.

— Это семейное.

— Да уж, в этом плане ты действительно на него похож.

Рыцарь Смерти издал короткий смешок — звук был сухим и малоприятным.

— Ты не внушаешь особого доверия, но время пришло, так что я исполню свой долг.

— Какой еще долг?

— Дам тебе то, что ты ищешь.

Рыцарь Смерти опустился на светящийся камень. В ту же секунду по залу разошлась мощная волна маны.

— Ваше Высочество, назад!.. — Джаред почувствовал неладное и дернул Юрия за рукав. Но тут вмешался Эрнанд:

— Это же мана-камень. Я и не знал, что такие гиганты существуют в природе.

— Эта штука?

— Да.

Мана-камни способны самостоятельно поглощать и накапливать магическую энергию. Они позволяют творить заклинания даже тем, кто лишен собственной маны, что делает их ценнее бриллиантов аналогичного веса.

— Неужели такая махина вообще может существовать?

— Это за гранью реальности. Камнем такого размера можно выкупить целый город.

— Тогда зачем его оставили пылиться здесь, под землей?

— Потому что то, что основатель оставил в наследство, должно быть на порядок ценнее самого камня.

Рыцарь Смерти пристально посмотрел на них.

[Вы готовы?]

Повисла тяжелая тишина, но страж не стал ждать ответа.

[Надеюсь, ты этого достоин.]

Стоило ему договорить, как мана-камень вспыхнул ослепительным сиянием. Мир вокруг мгновенно выцвел до абсолютной белизны. Юрий зажмурился.

…

Когда он открыл глаза, подземелья больше не было. Перед ним расстилалась бесплодная, выжженная пустота.

— Где я?.. — Юрий озадаченно огляделся.

Кругом — лишь голая каменистая равнина, уходящая в идеально ровную линию горизонта. Внезапно вдали показался чей-то силуэт, стремительно приближающийся к нему.

— Эй, привет? — окликнул Юрий. — Стой, притормози!

Но фигура не выказала ни малейшего намерения останавливаться.

— Ты и есть Основатель?

Нет, непохоже. Существо не было человеком. Его тело было полупрозрачным, сквозь него просвечивал скудный пейзаж. Оно имело человеческие очертания… и держало в руках меч.

— Это еще что…

Тут Юрий заметил, что и в его собственной руке зажат клинок. Это не был тот меч из гробницы — обычная армейская сталь.

— Я что, должен сражаться?

Словно отвечая на его вопрос, противник бросился в атаку. Юрий заблокировал удар. Начался простой, прямолинейный бой.

— Хм..?

Что-то изменилось. Внутри призрачного тела противника запульсировала голубоватая энергия. Она зародилась в области сердца, потекла по телу и соединилась с клинком.

Кланг!

При каждом столкновении мечей сердце призрака пульсировало, а голубая энергия расширялась и сжималась в такт движениям. Юрий мгновенно всё понял.

— Метод циркуляции маны…

Манекен намеренно подставлялся, кружа вокруг Юрия. Сквозь его прозрачную оболочку схема потоков маны была видна как на ладони. Техника фехтования, способ дыхания, стиль боя — всё это принадлежало Эриху Бриолю. Основатель королевства явно был законченным безумцем.

— Он серьезно рассчитывает, что я обучусь этому прямо в разгаре боя?

Единственным утешением было то, что манекен сдерживался. Каждым жестом, каждым движением от сердца он демонстрировал, как синее свечение маны распространяется по конечностям.

— Ха…

Метод циркуляции — это фундамент, который становится частью твоего естества, и его невозможно легко изменить. Это испытание явно предназначалось для того, кто еще не успел сформировать свои каналы. И всё же оно требовало невозможного: почувствовать и применить технику здесь и сейчас. Абсурдное требование. Никто не смог бы провернуть такое… если только этот «кто-то» не проживает свою вторую жизнь.

— Таких, как я.

Юрий уселся прямо на землю. Пространство вокруг было буквально пропитано чистейшей маной. Он начал впитывать её. В прошлой жизни Юрию приходилось досконально изучать самые разные методы циркуляции, чтобы скрывать свою личность, так что в контроле над энергией он был уверен на все сто.

— Вот оно как…

Он попытался в точности воссоздать то, что только что увидел. Ребенок без единой тренировки начал манипулировать маной с грацией и точностью закаленного рыцаря. Даже для манекена это зрелище, должно быть, стало шоком. Юрий бросил на него короткий взгляд.

— …!

Призрачный противник замер на месте с поднятыми локтями: одна рука указывала в небо, другая в землю, а рот был беззвучно разинут. Поразительно выразительная реакция для бесплотной сущности.