Дисциплина (1)

— Хаа… хаа…

Юрий распластался на утоптанной земле тренировочного поля, жадно ловя ртом воздух. Каждое движение стоило ему титанических усилий — детское тело всё еще не поспевало за амбициями взрослого духа.

— Пора тебе браться за технику маны, — невозмутимо произнес Бернард, глядя на тяжело дышащего принца. — Обычно к ней приступают после начала созревания. Слишком ранний старт может просто разорвать неокрепшие сосуды.

— Ты сам меня обучишь? — Юрий приподнялся на локтях.

— Я мог бы передать тебе свою технику, но для принца крови она считается… приземленной. Низкоуровневой.

— Но ведь именно она сделала тебя легендой?

— Сильным стал я, а не метод, — отрезал Бернард.

Он привычно рассек воздух мечом. Клинок в его руке казался живым существом, не знающим усталости. Недаром его прозвали Демоном Меча — его искусство было отточено в бесконечных сражениях, где не было места изяществу, только эффективности.

— Тебе стоит освоить «Искусство Бриоля», — продолжил наставник. — Это техника высшего ранга. Чистая энергия, идеальный баланс. На континенте мало что может с ней сравниться.

В своей прошлой жизни Юрий так и поступил. Позже, став наемником, он немного исказил ее рисунок, чтобы скрыть свое происхождение, но в конечном итоге база оставалась прежней. И всё же сейчас он сомневался. Королевская техника была великолепна, но она требовала определенного склада души, которого у нынешнего Юрия больше не было.

— Не знаю, Бернард… Я ищу что-то другое.

— Есть иные варианты?

— Рассматриваю один, — уклонился от прямого ответа Юрий. В его памяти всплыло одно мрачное воспоминание — альтернатива существовала, но цена ее была высока. — Послушай, порекомендуй мне кого-нибудь толкового из королевской гвардии.

— Тебе нужен мастер?

— Нет.

— Кто-то с безупречной репутацией и благородным сердцем?

— Тоже мимо.

Бернард, для которого меч был единственным богом, лишь хмыкнул. О каком характере мог рассуждать человек, привыкший судить людей по остроте их клинка?

— Мне нужен потенциал, — пояснил Юрий. — В гвардию и так не берут слабаков, но мне важно, кем человек способен стать, если его направить.

— Хм… — Бернард задумался.

В прошлой жизни Юрий почти не обращал внимания на рыцарей, считая их лишь декорацией своего величия. Но Бернард скрещивал мечи почти с каждым во дворце. Гвардейцы старались испариться, стоило его тени показаться на горизонте.

— Джаред — пожалуй, единственное исключение.

— Этот идиот? — Юрий попытался вскочить, но тут же охнул, схватившись за бок, куда пришелся учебный удар. — У Джареда есть потенциал? Ты серьезно?

— Вполне.

Юрий лихорадочно вспоминал. Джаред…

В прошлой жизни он был одним из тех немногих, кто остался защищать стены столицы до самого конца. Но он никогда не блистал на турнирах и не совершал громких подвигов.

— Он во многом похож на Ваше Высочество, — добавил Бернард.

— На меня? Чем же?

— Он ленив до мозга костей.

— Я, по-твоему, сейчас мало вкалываю? — возмутился Юрий.

— Я имел в виду прежнего принца. Того, каким вы были до недавнего времени.

Если Бернард был прав, то Джаред представлял собой уникальный случай. Ленивый гвардеец — это почти оксюморон. Если он умудрился попасть в элитный отряд, несмотря на свое нежелание напрягаться, значит, его природный талант был просто колоссальным.

В памяти Юрия всплыл их последний разговор в том кошмарном будущем.

«Это так бесит, Ваше Высочество…» — прохрипел тогда Джаред, вытирая кровь с лица после рукопашной с имперцами.

«Что именно?»

«Если бы я мог вернуться назад… я бы тренировался до кровавого пота. До самой смерти, лишь бы не видеть этого позора».

Тогда Юрий лишь отмахнулся:

«Заткнись, не неси чушь».

Джаред пал в следующем же сражении. Он всегда умел вовремя отступить, чувствовал опасность кожей, так что его гибель вряд ли была случайностью. Скорее всего, он наконец решил перестать бегать.

Последний этап той проигранной войны превратился для рыцарей Бриоля в массовое самоубийство — каждый искал лишь достойное место для смерти. И только Юрий, предав клятву предков, остался в живых. Эта мысль жгла его сильнее любого клейма.

Юрий молча стиснул зубы, подавляя волну накатившей горечи. Бернард тем временем продолжал перечислять имена:

— Кроме Джареда, обратите внимание на этих…

Он назвал еще несколько человек. Кто-то из них был Юрию знаком, чьи-то имена он слышал впервые, но решил, что проверит каждого лично.

— Полезные сведения. Спасибо, Бернард.

Наставник замер, и в его холодном взгляде промелькнуло нечто, похожее на искреннее изумление.

— За все те годы, что я трачу на ваше воспитание, Ваше Высочество, это, кажется, первая благодарность, которую я от вас слышу.

— Неужели? — Юрий безразлично пожал плечами. — Значит, раньше ты просто не делал ничего, за что стоило бы благодарить.

— Если смотреть под таким углом… логично, — Бернард едва заметно усмехнулся.

— Старайся лучше, Бернард. Глядишь, и до признательности дорастем.

— Премного благодарен за ваши слова, принц.

— Это еще за какие?

— За эти. Благодаря им завтра я смогу бить вас на спарринге с абсолютно чистой совестью.

— Эй! — только и успел выкрикнуть Юрий, но Демон Меча уже развернулся, уходя с площадки.

— На сегодня закончим.

Приведя себя в порядок после пыльной тренировки, Юрий направился к казармам королевской гвардии. В прошлой жизни это место было для него скучной декорацией, мимо которой он проходил с высоко поднятым носом.

Часовой, завидев принца, мгновенно вытянулся в струнку и отдал честь.

— Ваше Высочество! Чему обязаны столь неожиданному визиту?

Юрий остановился, заложив руки за спину. В его позе теперь читалась не капризная расслабленность, а скрытая угроза.

— Инспекция.

— Простите?.. — рыцарь недоуменно моргнул.

— Я здесь, чтобы проверить дисциплину и боевой дух гвардии. Есть возражения?

— Никак нет! Верность и порядок! — отрапортовал стражник.

Даже в прошлом гвардейцы терпели выходки Юрия. Для них он был просто шумным, избалованным ребенком, чьи шутки могли быть обидными, но не фатальными. Эта снисходительность была рождена их силой и его тогдашним ничтожеством. Теперь всё менялось.

— Гвардия тренируется?

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Усердно?

— Более чем! Не хуже, чем вы… а может, и потщательнее, — стражник позволил себе легкую улыбку, намекая на дошедшие до казарм слухи.

— Если ты претендуешь на то, что вкалываешь на моем уровне, — Юрий прищурился, — тебе стоило бы выстоять против Бернарда хотя бы пять минут в одиночку.

Рыцарь заметно сглотнул.

— Это звучит… как смертный приговор. Беру свои слова назад. Мы тренируемся… чуть меньше, чем Ваше Высочество.

— Быстро же ты сдаешь позиции. Как по-рыцарски, — ядовито заметил Юрий. — Веди меня, сэр Россо.

— О! Вы помните мое имя? — удивился гвардеец.

— Ты проиграл всё — и честь, и жалование — в тот самый миг, когда решил сесть со мной за карточный стол. Такое не забывается.

— Да… было дело… — пробормотал покрасневший Россо. — Прошу за мной.

Как только они приблизились к тренировочному двору, воздух содрогнулся от звона стали и ритмичных выкриков. Россо с гордостью распахнул массивные ворота.

— Ох… — Юрий невольно замедлил шаг.

Зрелище действительно заслуживало внимания. Десятки полуобнаженных воинов скрещивали клинки в яростных спаррингах. Воздух искрился от мимолетных вспышек маны, а движения рыцарей были отточены до автоматизма. На кого ни посмотри — каждый был состоявшимся мастером своего дела.

— Впечатляет, не так ли? — Россо расплылся в улыбке. — Мы, конечно, не принцы, но свое дело знаем.

Юрий скрестил руки на груди, и его взгляд стал холодным и анализирующим.

— Где Джаред?

— Кто? — Россо на секунду задумался. — Ах, этот… новобранец. Вы пришли поглазеть на новичков? Не знал, что Ваше Высочество проявляет такой интерес к кадровому составу.

— Я всегда наблюдаю, Россо. Даже когда кажется, что я сплю.

— Для нас это большая честь. Джаред — вон там, во втором ряду.

В указанном направлении молодой Джаред усердно работал с тренировочным манекеном, а затем перешел к отработке выпадов в паре. На первый взгляд, он казался образцом прилежания.

— Говорили, что он бездельник, но на вид вроде бы старается… — Юрий начал фразу, но внезапно осекся.

В следующую секунду он понял, что именно имел в виду Бернард. Юрий нахмурился, и в его глазах вспыхнуло раздражение.

— Этот парень… он уже заржавел, — пробормотал принц.

Джаред не тренировался. Настоящая тренировка — это всегда преодоление, попытка прыгнуть выше головы. А Джаред просто… имитировал. Он двигался идеально, его техника была безупречна, но в ней не было ни капли желания стать сильнее. Он делал ровно столько, чтобы к нему не возникло вопросов у начальства. Тот факт, что он умудрялся так убедительно водить за нос опытных наставников, лишь подтверждал его гениальность.

Неудивительно, что в будущем он выживал там, где гибли герои. Он был мастером экономии сил и обмана.

— Что-то не так, Ваше Высочество? — Россо озадаченно склонил голову.

— Ничего. Всё в порядке.

Джаред обманул гвардию, но не смог скрыть правду от глаз Юрия — глаз наемника, который видел тысячи смертей и знал цену каждому лишнему движению.

Оценка Бернарда была точной в плане физики, но старый Демон Меча совсем не разбирался в людских душах. Большинство тех, кого он считал «перспективными», в будущем достигли своего потолка и застыли. А те, кого он списывал со счетов из-за нехватки «искры», порой становились костяком армии. Люди с огромным талантом чаще всего и оказываются самыми бесполезными, когда дело доходит до настоящей пахоты. Юрий знал это по себе.

— Теперь я отчетливо вижу уровень нашей элиты, — произнес Юрий громко.

— И как вам? Впечатляет? — с надеждой спросил Россо.

— Настолько посредственно, что у меня сводит челюсть от зевоты. Хочется прямо здесь лечь на пол и вздремнуть часок.

— Простите?.. — Россо поперхнулся.

Юрий надменно вскинул подбородок, обводя взглядом замолчавших рыцарей.

— Дай мне меч.

— А… — Россо нервно хохотнул. — Вы хотите сказать, что ляжете на землю сразу после того, как вас хорошенько отлупят учебным клинком?

Совместные тренировки принцев с гвардией были давней традицией Бриоля. Даже Седрик, чьё мастерство не вызывало сомнений, часто выходил на этот плац, чтобы отточить навыки с лучшими бойцами. Но Юрий пришел сюда не за изящным обменом ударами.

Россо, воодушевленный возможностью угодить принцу, так и так сиял:

— С кем изволите сойтись, Ваше Высочество? Кто тут кажется вам самым слабым? Самым никчемным? Только укажите пальцем — мы мигом организуем!

Юрий, не колеблясь, ткнул мечом в сторону Джареда.

— Вон тот. Самый ленивый.

— О, новичок! — Россо понимающе закивал. — Мудрое решение. Раз уж он только поступил на службу, будет справедливо, если Ваше Высочество преподаст ему наглядный урок дисциплины.

Площадку расчистили мгновенно. Ветераны окружили Джареда, засыпая его советами и опасливым шепотом:

«Смотри не задень принца»

«Просто продержись пару минут»

«Будь осторожнее, малый».

Юрий лишь усмехнулся. В этом и заключалась его главная привилегия: противник обязан был сдерживать каждый свой выпад, боясь нанести вред королевской особе, в то время как сам Юрий мог атаковать в полную силу и без всякой жалости.

Джаред выглядел совершенно сбитым с толку. Он переминался с ноги на ногу, не понимая, за что на его голову свалилось такое «счастье».

— Я Джаред… — неловко представился он.

— Сэр Джаред, — поправил его Юрий.

— Да.

— Я много слышал о вас.

— Обо мне? — парень искренне удивился.

— Говорят, ваш потенциал пугает даже ветеранов. Потому вас и приняли в гвардию в таком нежном возрасте.

— Э-это преувеличение… Но спасибо, — Джаред выдавил вежливую улыбку.

Юрий вскинул деревянный меч, и его взгляд стал колючим:

— Сэр Джаред. Покажите мне, что вы за рыцарь на самом деле.

— Да, Ваше Высочество.

— С нетерпением жду сюрпризов.

Не успели слова затихнуть, как Юрий сорвался с места. Толпа рыцарей взорвалась выкриками:

— Поднажмите, Ваше Высочество!

— Эй, новичок, не стой как истукан!

— Береги ноги!

Но, несмотря на напор, Юрий никак не мог сократить дистанцию. Джаред двигался как тень: он твердо держал позицию, постоянно сохраняя ту самую идеальную дистанцию, которая не позволяла Юрию достать его, но и не требовала от самого Джареда лишних усилий. Он явно хотел закончить поединок малой кровью — тихо и без инцидентов.

У Юрия в арсенале было множество способов вскрыть такую защиту. И он выбрал самый эффективный.

Внезапно Юрий замер, его глаза широко распахнулись от притворного ужаса, а взгляд устремился куда-то за спину противника.

— Отец?.. — выдохнул он, имитируя высшую степень оторопи.

Джаред, чей разум еще не был закален паранойей настоящих войн, инстинктивно дернулся и обернулся на входе.

Вместе с Джаредом головы повернули и все рыцари, наблюдавшие за поединком. Это длилось лишь миг — короткое помешательство, вызванное авторитетом короля. Но когда Джаред осознал, что его грубо обвели вокруг пальца, было уже поздно.

Деревянный меч Юрия со свистом летел ему в бок.

Клац!

Однако Джаред успел. В последний момент он вывернул кисть, парируя удар. Теперь пришла очередь Юрия удивляться: кошачья реакция, почти инстинктивная, не замутненная раздумьями. Новичок тут же отступил, обозначил короткую контратаку и снова замер на своей «безопасной» дистанции.

— Это что сейчас было? — выдохнул Джаред, тяжело дыша. — Его Величество здесь?

— Я тебя обманул, — честно признался Юрий.

По рядам рыцарей прокатился смешок. Мятежный принц оказался еще более дерзким и азартным, чем гласили слухи. В нем не было благородного пафоса Седрика, зато кипела неисчерпаемая жажда победы любой ценой.

— А становится интересно! — Россо довольно потер руки.

В конце концов, в тринадцать лет принц и должен быть таким наглым.

— Давайте, Ваше Высочество, поднажмите!

Игнорируя всякую осторожность, Юрий снова бросился в атаку. Рыцари зашушукались: несмотря на отсутствие маны, уровень поединка стремительно рос.

— Принц держится куда лучше, чем я ожидал.

— Видишь? Ни одного лишнего движения. Как будто он всю жизнь только и делал, что махал железкой.

— Бернард из него всю душу вытряс, не иначе.

Пока ветераны лениво обсуждали технику, Джареда всё сильнее охватывало странное оцепенение. Дело было не в таланте принца и не в его титуле.

— Что с тобой? — небрежно бросил Юрий в пылу схватки.

— Н-ничего… — выдавил Джаред.

Он чувствовал это кожей: дистанция всегда оставалась неизменной. Атаковал ли Юрий, уклонялся ли — расстояние между их телами и кончиками мечей было выверено до миллиметра. Да, Джаред держал дистанцию, чтобы не задеть принца. Но та дистанция, которую навязывал Юрий, была намного ближе — и она не колебалась ни на волос.

Это было пугающе профессионально.

— Тебе весело? — спросил Юрий, и их взгляды встретились.

Со стороны это выглядело как яростный бой. Но для них двоих это был спектакль. Фальшивка. Тщательно отрепетированный танец, где мечи лишь рассекали воздух в считаных дюймах от цели.

— Не весело, да? — Юрий продолжал давить.

Джаред был гением. Его восприятие было острее бритвы, а чувство пространства — точнее любого компаса. Он мог становиться сильным, не прикладывая усилий, поэтому никто не замечал его лени. Его органы чувств просто работали на другой частоте.

Но этот тринадцатилетний мальчишка… он был другим. Он не просто заметил лень Джареда — он зеркально отразил её, показав, что владеет той же магией пространства.

— Думаю, я увидел достаточно, — Юрий вдруг замедлил темп.

— А?..

— Чтобы понять, каким рыцарем ты являешься.

— Я… — Джаред хотел было оправдаться, найти слова для своей посредственности, но принц не оставил ему ни шанса.

— Теперь моя очередь, верно?

Юрий поднял меч. Дистанция между ними начала схлопываться, как проколотый пузырь.

Ближе.

Еще ближе.

Когда Джаред делал шаг назад, Юрий делал два вперед.

Они уже были в «красной зоне». Ноль. Нет — меньше нуля. Расстояние исчезло. Юрий рванулся вперед, входя в клинч, где деревянные мечи уже не имели значения.

— А теперь, — прошептал он прямо в лицо ошарашенному Джареду, — я покажу тебе, что я за человек на самом деле.