Побег из Королевского дворца (3)

— Эрнанд, у тебя есть что-нибудь при себе?

— Совсем пусто.

— Я же знаю, что есть.

— Честное слово, ничего.

— Ты же шел играть.

— Раз не было своих, я занял у Горио.

— Так это я занял или ты?

— Ух…

Юрий внимательно осмотрел каждого из детей-попрошаек. Это были сироты, прошедшие суровую школу культа ассасинов. Асана обладала врожденным талантом и овладела искусством убивать еще в раннем детстве. Не выдержав бесчеловечного обращения, она восстала против культа и сбежала, прихватив с собой остальных детей. В ходе той резни орден убийц был стерт с лица земли.

Асана умела убивать, но совершенно не знала, как выживать в обычном мире. Она заставляла детей просить милостыню, а когда один из них тяжело заболел, в отчаянии заняла денег у Горио. Как и многих других, кто обращался к нему, банду Асаны в итоге ждал крах. Ослепленная местью, она позже создала собственную организацию и самолично прикончила ростовщика.

Горио, Ирейн, Асана.

За один день Юрий встретил троих людей, которым в будущем предстояло перевернуть всё с ног на голову. Как теперь изменится эта история? Размышлять было некогда.

— Привет.

Юрий остановился прямо перед Асаной. Она была выше его — на вид лет семнадцать-восемнадцать, но из-за ледяного выражения лица казалась совсем взрослой.

— Я Юрий Бриоль, третий принц королевства.

Он произнес это уверенно, глядя на неё снизу вверх.

— Принц?

— Именно так.

— И что же принц забыл в таком месте?

Во взгляде Асаны не дрогнул ни один мускул. То же самое было и с остальными детьми. Культ ассасинов практически вытравил из них все человеческие эмоции.

— Трудно поверить, да? Но это чистая правда.

Юрий требовательно протянул руку к Эреанду, который в ответ лишь страдальчески застонал.

— У-у-ух…

— Живее.

— Вот, держите…

Кошель с монетами, который Эрнанд нехотя вложил ему в ладонь, оказался настолько тяжелым, что Юрий едва не пошатнулся. Сколько же этот горе-маг планировал просадить в нелегальном притоне? Юрий смерил его красноречивым взглядом. Эрнанд выглядел так, будто сейчас разрыдается.

— Сделай лицо попроще.

Сумма была баснословной, но если она поможет расположить к себе Асану, это стоило любого золота мира.

— Держи.

Глаза Асаны едва заметно расширились. Она приняла кошель и замерла.

— Не стоит удивляться. Иногда я совершаю добрые поступки. Мне просто стало жаль вас, и я решил проявить милосердие. Верно, Эрнанд?

— …

Юрий чувствительно ткнул мага в бок. Тот выдавил из себя подтверждение:

— Да, да. Именно так.

— Вот видишь.

Асана всё еще колебалась. В её взгляде читалось подозрение: она гадала, не знает ли этот странный мальчишка, кто они на самом деле.

— Что тебе нужно взамен?

Юрий качнул головой.

— Ничего.

— Совсем ничего?

— Ну, пожалуй, одна вещь.

Асана опасно прищурилась. Юрий продолжал безмятежно улыбаться.

— Один из твоих детей болен, ведь так? Потрать эти деньги на лекаря в храме.

Он знал: скоро один из малышей сляжет в лихорадке, и в поисках спасения они обратятся к Горио. Именно так начнется их путь в бездну. Юрий решил вырвать этот корень несчастья в зародыше.

— Это всё.

— И это действительно всё?

— Да.

Юрий поймал её взгляд и едва заметно усмехнулся.

— Запомни хорошенько. Меня зовут Юрий Бриоль, третий принц этого королевства.

Затем он развернулся. Поскольку Эрнанд застыл как вкопанный, Юрию пришлось схватить его за рукав и потащить за собой.

— Вы хоть представляете, сколько там было денег?..

— Я всё тебе верну, так что перестань ныть.

— И вы просто отдали их каким-то оборванцам?..

— Считай это инвестицией.

— Инвестицией в них? Да вы шутите…

Юрий вышел из трущоб, негромко напевая под нос какую-то мелодию. После того как все пункты его плана были выполнены, на душе стало непривычно легко.

— Эрнанд. Сегодня мы предотвратили трагедию государственного масштаба.

— Какую еще трагедию?

— Та девчонка должна была стать королевой преступного мира и терроризировать горожан. Погибло бы множество невинных людей. Но этим актом милосердия мы переписали её судьбу.

— Да-да, конечно. Как скажете…

Было очевидно, что маг не поверил ни единому слову, но Юрия это мало заботило.

— Возвращаемся.

Его короткая вылазка подошла к концу. Он взглянул на Эрнанда, на лице которого отражался целый океан тяжких дум, и невольно улыбнулся. Сегодня он подтолкнул троих людей навстречу их истинному предназначению. Оставался еще один.

— Эрнанд.

— Да?

— Я давно хотел тебя спросить.

— О чем?

— Что ты видел там, в руинах Основателя?

Эрнанд на мгновение замер. В том подземелье Юрий встретил проекцию самого Основателя и познал технику «Раскола Души», а Джаред сошелся в схватке со своим отражением. Но Эрнанд так и не обмолвился о том, через какое испытание прошел он сам.

— Это секрет.

— Будь честен.

— Это была игра.

— Что?

— Я вел партию не на жизнь, а на смерть в казино «Басрегас», что в Империи.

«Басрегас» считался крупнейшим игорным домом на всем континенте. Что ж, если речь шла об Эрнанде, вполне логично, что руины встретили его именно так.

— Ну, что было, то прошло. А насчет сегодняшнего…

— Слушаю.

На лице Эрнанда всё еще читалось смятение. Юрий усмехнулся и подружески хлопнул его по спине.

— Веди себя прилично.

***

Даже после того как принц ушел, Горио продолжал сидеть неподвижно, погруженный в свои мысли.

— Босс.

— Один из его подручных осторожно обратился к нему.

— Да?

— Наш оппонент — член королевской семьи. Если он не вернет деньги…

— Это тоже будет не так уж плохо.

— Но если он откажется платить, у нас не так много рычагов давления. Принца, может, только король пожурит, а вот нас…

— Тогда мы ничего не сможем поделать.

— Простите?

Подручный выглядел совершенно сбитым с толку. Горио не был из тех, кто прощает долги. Для него не имело значения, кто перед ним — долг должен быть уплачен; это был единственный способ сохранить уважение в преступном мире.

— Этман, сколько ты на меня работаешь?

— Десять лет.

— За всё это время мы хоть раз имели дело с дворянами рангом выше графа?

— Нет.

— А теперь к нам явился человек из правящей династии.

Горио сплел пальцы и низко склонил голову.

— Как ты думаешь, что отличает королевскую особу от простолюдина?

— Не знаю… их кровь?

— Именно. Только это.

Он поднял голову и вперился взглядом в дверь, за которой скрылся третий принц.

— И больше ничего.

На его губах заиграла змеиная улыбка.

— Они такие же люди, как мы. А значит, приручаются так же: ты втираешься в доверие, связываешь обязательствами и заманиваешь в ловушку. Если не работают деньги, попроси что-то другое. Начни с малого. Незначительная уступка, потом чуть побольше. И прежде чем они успеют опомниться…

Он внезапно схватил Этмана за запястье и поднял его руку вверх. На ней не хватало указательного пальца.

— …они уже на твоей стороне.

Когда-то они встретились как кредитор и должник. Этман не смог расплатиться, отдал свой палец и стал цепным псом Горио. Его долг не погашен и по сей день. Горио сладко улыбнулся ему, и Этман ответил кривой, натянутой гримасой.

— Мы никогда не остаемся в проигрыше. Так что этот сопляк-принц… он наш лучший клиент.

— Р-рад это слышать, босс.

— Именно.

Горио разжал пальцы, выпуская запястье Этмана.

— А теперь за работу. Живо. Всё как обычно. Ничего не изменилось.

***

Элейн сидела неподвижно, не отрывая взгляда от официальной бумаги в своих руках. Перед ней лежало распоряжение, скрепленное печатью, которая могла в одночасье изменить судьбу её захудалого предприятия. Ей было поручено закупить столько Мугранзы в герцогстве Клейн, сколько позволит выделенный бюджет. Аванс был баснословным, а обещанное вознаграждение по итогам сделки сулило еще более блестящие перспективы.

— Это вообще наяву?..

Поначалу она была уверена, что это какой-то изощренный розыгрыш, но кольцо с гербом правящей династии не оставляло места для сомнений.

— Юрий Бриоль…

Элейн машинально коснулась пальцами своей серьги. Потемневшая от времени, она, тем не менее, была сделана из чистого золота. Отец когда-то велел ей никогда не снимать её — это был последний залог, на который она могла бы подняться с колен, если потеряет абсолютно всё.

Слова третьего принца набатом отдавались в её голове:

«Я слышал о твоем отце, Ундре Вуде».

Настоящий торговец не должен поддаваться на красивые речи, но эти слова задели за живое.

«Купцов, которые гонятся за звонкой монетой, пруд пруди, но те, кто ставит превыше всего верность слову — большая редкость».

Эту фразу её отец повторял как молитву, и услышать её из уст юного принца было почти невероятно. Люди называли Ундре Вуда дураком за его принципиальность. Но этот принц… он видел всё иначе.

«Если ты дочь Ундре Вуда, ты сдержишь обещание, чего бы это ни стоило. Я прав, Элейн Вуд?»

В любой другой ситуации она бы заподозрила подвох в столь щедром предложении. Но то, как он говорил об её отце, заставило её согласиться без тени сомнений. Даже сейчас, перебирая в уме детали их встречи, она не находила причин для отказа. Элейн оглядела свою контору. Обшарпанные стены, отсутствие приличной мебели, ящики, доверху набитые уведомлениями от коллекторов и требованиями банков.

— Терять нам всё равно уже нечего. Мы и так на грани банкротства.

Она сжала кулак. У её отца было еще одно правило, которое он ценил наравне с честностью:

«Иди вперед, не ведая страха».

Тот, кто боится риска, никогда не станет великим торговцем. Элейн почувствовала, как внутри неё разгорается холодное пламя решимости.

— Они еще увидят, на что я способна.

***

Асана замерла перед массивными дверями храма. Жрец в белоснежном одеянии окинул её кротким взглядом и улыбнулся.

— Что привело тебя сюда, сестра?

Дейзи, до этого прятавшаяся за спиной Асаны, робко высунула голову. Асана ответила глухо, почти через силу:

— Этому ребенку нездоровится.

Тот мальчишка, назвавшийся принцем, всучил ей деньги и велел идти именно сюда. Несмотря на все сомнения, она взяла Дейзи с собой — внешний мир всё еще оставался для неё чужим и непонятным местом, где за каждым углом могла таиться ловушка.

— Ах, вот оно что…

Асана заметила, как едва заметно дернулось веко жреца, когда он оглядел их лохмотья.

— Храм, разумеется, дарует исцеление, но… — Жрец облизнул губы. — Мы ниспосылаем божественную благодать в первую очередь тем, кто уже делом доказал крепость своей веры…

— Вот.

Асана достала из-за пазухи кошель. Отчетливый, тяжелый звон золота разрезал тишину храмового двора.

— У меня есть деньги.

Лицо жреца на мгновение застыло в той же неопределенной гримасе, а затем его губы расплылись в еще более лучезарной улыбке.

— Прошу вас, сестра. Да пребудет с вами взор Господя.

Белый подол его робы зашуршал по ступеням, когда он поспешно начал подниматься, увлекая их за собой.

«Будь то храм или культ ассасинов — в самой своей сути они мало чем отличаются», — подумала Асана.

Она крепче сжала ладошку Дейзи и шагнула следом, невольно вспоминая того странного мальчика.

— Дейзи.

— Да?

— Тебе очень больно?

— Немножко…

Действительно ли эта малышка была серьезно больна, как он сказал? Асана нахмурилась, глядя в спину услужливому жрецу.

— Когда тебе станет лучше, мы пойдем и поблагодарим того человека.

— Того человека?

— Который дал нам золото.

— Хорошо.

***

У Эрнанд состоялась частная аудиенция с Фиоре.

Хотя в столице каждый знал, что он — личный маг короля, лишь единицы догадывались об истинной природе их отношений. Эти двое понимали друг друга с полуслова, и в этом молчаливом согласии крылась огромная сила.

— Эрнанд.

— Да, Ваше Величество.

— Как там Клейн?

— Ну… — Эрнанд улыбнулся. — Я не знаю.

Фиоре молча наблюдал за ним. Маг выдержал этот тяжелый взгляд с легкой, почти неуловимой улыбкой на губах.

— Эрнанд.

— Да.

— Ты не думаешь о том, чтобы уйти?

— Ни в коем случае.

— Рад это слышать.

Фиоре замолчал, тщательно подбирая слова, прежде чем продолжить.

— Я всегда был рад, что ты в Бриоле.

Эрнанд знал: мало кому выпадала честь услышать подобное от Фиоре. Он склонил голову в знак признательности.

— Это большая честь.

Многие считали Эрнанда просто умелым боевым магом. Но это было лишь верхушкой айсберга. Чтобы «монстр» вроде Фиоре держал кого-то подле себя, требовалось нечто большее, чем просто «немного магических навыков».

— В любом случае, раз ты не в курсе, оставим эту тему. Скажи, это правда, что ты покидал столицу вместе с Юрием?

— Ах, да. — Эрнанд поднял глаза к потолку, словно пытаясь припомнить детали. — Принц убедил меня выйти за пределы дворца…

— И куда же вы направились?

— Мы посетили Хрустальную башню.

— Хрустальную башню…

— К счастью, мы спустились в подвал.

— Не уверен, что это можно назвать удачей. И там вы играли?

На самом деле никакой игры не было. Юрий просто встретился с Горио и взял заем. Но Эрнанд, не моргнув глазом, продолжил:

— Мы спустились вниз…

— И?

— Да, мы играли.

— О, неужели?

— Он неплохо справлялся с картами, но там это ему не помогло. Он даже просадил те деньги, что я ему одолжил.

— Выигрывать в казино — задача не из легких.

— Уверен, он усвоил урок о важности умеренных ставок.

— А что потом?

— Потом…

Потом Юрий забрал заемные деньги и до последнего медяка вверил их крошечной, никому не известной торговой лавке.

— Мы прошлись по столице, наблюдая за повседневной суетой. Его, кажется, очень интересовало, как живут простые люди.

— Неужели?

— Да. Мы даже перекусили уличной едой на рынке.

— Уличный рынок, значит?..

— Разве вы сами не заглядываете туда время от времени, Ваше Величество?

— Бывает.

— В азарте и еде вы действительно кажетесь отцом и сыном.

— …

— В общем, на этом всё.

— И вы сразу вернулись во дворец?

Перед этим они прошли через трущобы, где Юрий легкой рукой швырнул мешок с золотом детям-попрошайкам. Но Эрнанд скрыл и это. Он лгал вдохновенно и спокойно, не переставая улыбаться королю.

— Да, мы вернулись. Это всё.

— Понятно.

Фиоре, подперев голову рукой с привычным скучающим видом, кивнул.

— Свободен. Можешь идти.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Эрнанд поклонился и направился к выходу. Уже у самых дверей его догнал голос короля:

— Ты будешь на балу?

— Буду.

— Раньше ты говорил, что тебе это неинтересно.

— Человеческое сердце изменчиво. К тому же, я давно не танцевал.

— Что ж, хорошо. Увидимся там.

— Да, Ваше Величество.