Танец (2)

— Имперская принцесса?

— Да. 

Прямо перед ним стояла та, кто была первопричиной непростительного греха, совершенного Юрием в прошлой жизни. Платиновый блонд и глубокие синие глаза — она выглядела в точности так, как он её запомнил. 

Внезапно их взгляды встретились. Она посмотрела на него и, едва заметно прищурившись, одарила мимолетной улыбкой. Юрий остался бесстрастен. В этой жизни у него не было с Екатериной абсолютно никаких связей. И всё же она смотрела на него так, будто ей было известно нечто тайное. 

Юрий закрыл глаза, пытаясь вернуть самообладание. Он не совершит ту же ошибку дважды. Никогда. Собрав волю в кулак, он снова открыл глаза. 

Улыбка Екатерины стала еще шире. 

*** 

Погруженный в свои мысли, Юрий не заметил, как пролетело время. 

Георг сидел подле Фиоре, ведя с ним непринужденную беседу. Юрий никак не мог понять, какое именно из его вмешательств в ход истории привело к появлению здесь имперского принца. Он отчаянно пытался проанализировать ситуацию, но сохранять спокойствие в присутствии этой женщины было почти невозможно. 

Екатерина. Она восседала с безупречным изяществом, одаривая кроткими улыбками каждого дворянина, рискнувшего к ней подойти. Но Юрий, знавший её как никто другой, видел в этом лишь искусную игру. 

— Юрий.

— Что?

— Может, мне пойти и заговорить с ней?

— Делай что хочешь. 

Похоже, Джошуа был окончательно очарован.

— И что мне ей сказать?

— Откуда мне знать?

— Как думаешь, сколько ей лет?

— Она моя ровесница.

— Серьезно? Откуда такая уверенность?

— Просто знаю.

— Выглядит старше тебя.

— Это потому, что она очень взрослая не по годам. 

И в этом был смысл. В конце концов, в прошлой жизни Юрий попался на ту же удочку именно по этой причине. Он лучше кого бы то ни было знал, как легко потерять голову, глядя в это лицо. 

— Не могу устоять. Пойду познакомлюсь.

Джошуа решительно поднялся. Юрий лишь вздохнул. 

— Как угодно.

— Верь в меня.

— Во что именно?

— Скоро она станет твоей невесткой.

— Ну-ну.

— Если вернусь с разбитым сердцем, плесни мне чего-нибудь крепкого. 

— Плесну тебе сока. 

Впрочем, скорее всего, он вернется сияющим от счастья. Екатерина мастерски умела играть на струнах человеческих сердец. 

— Хм…

Юрий огляделся. Седрик кружился в танце с какой-то юной аристократкой. Он был не только талантлив и силен, но и добр — никогда не отклонял приглашения. Настоящий образцовый монарх. А кем стал сам Юрий? 

С горьким привкусом на душе Юрий скользнул взглядом по Екатерине. И снова их глаза встретились. К счастью, именно в этот миг к ней подошел Джошуа, переключив её внимание на себя. 

«Проклятье…»

Юрий решил просто игнорировать её существование. Он отвернулся к столу и потянулся за сладостями. 

— Желаете еще печенья?

Внезапно раздался знакомый голос. Юрий поднял голову — перед ним стояла Эна, лучезарно улыбаясь. Один её вид приносил ему долгожданное умиротворение. 

— Эна. Ты, должно быть, совсем выбилась из сил.

— Пустяки.

— Ты точно в порядке?

— Да. Ухаживать за кем-то изо дня в день куда утомительнее…

— Ладно-ладно, клади побольше.

— Слушаюсь.

— Только не перетруждайся.

— Неужели вы наконец-то оценили меня по достоинству?

— Я всегда это знал.

— О-о-о. 

Уплетая печенье, которое принесла Эна, Юрий старался гнать прочь дурные мысли. Какое значение имеет приезд имперского принца или встреча с Екатериной? 

Ничего не изменилось. Что бы ни происходило вокруг, он просто должен был выкладываться на полную в каждый конкретный момент. 

— Что ж, я пойду.

— Спасибо за работу. 

Эна собрала пустые тарелки и направилась в сторону кухни. Юрий откинулся на спинку кресла, потягивая напиток. Ему казалось, что эти незваные гости высасывают из него все силы, даже не пошевелив пальцем. 

— Ха-а…

Он тяжело вздохнул. И в этот самый миг кто-то подошел вплотную. Юрий инстинктивно выпрямился. 

— …

Темно-зеленые глаза в упор смотрели на него сверху вниз. 

Георг Иварна Гранзайен. Второй принц Империи. Прямой исполнитель воли императора, в чьих руках была сосредоточена вся военная мощь. Юрий до сих пор отчетливо помнил ту удушающую ауру, которую этот человек источал на поле боя, восседая на коне в своем черном шлеме. 

Георг заговорил:

— Значит, это ты. 

Юрий поднялся и отвесил формальный поклон.

— Я Юрий Бриоль, третий принц этого королевства.

— Понятно. Значит, ты и есть тот самый… 

Его взгляд сканировал Юрия с головы до пят. Юрий изо всех сил старался не выдать ни капли враждебности. Войну объявил император, но именно этот человек вел легионы в атаку. В прошлой жизни они даже скрещивали мечи. 

— Да, ты определенно сын Фиоре.

— Простите?

— Посмотри на меня. 

Повинуясь приказу, Юрий поднял взор и встретился с Георгом глазами. 

— …! 

В то же мгновение Юрий вздрогнул и непроизвольно отступил на шаг. Щупальца маны, невидимо ползшие к нему, замерли. 

— Ты почувствовал это?

Георг холодно усмехнулся. Его зеленые глаза блеснули, словно у змеи. От недавней вежливости не осталось и следа — это было его истинное лицо. 

— Ты сказал, тебе тринадцать, верно?..

Георг долго и с нескрываемым интересом изучал его.

— У тебя поразительный талант. 

Затем он развернулся. Его алый плащ взметнулся, коснувшись волос Юрия. Юрий крепко сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Для простой проверки это было чересчур пугающе. 

Он знал, что Георг с юности был незауряден, но чтобы настолько пугающим?.. Крайне неприятный человек. 

— Оба брата — одна сплошная проблема… — пробормотал он, но договорить не успел. 

Дзынь! 

Резкий, дребезжащий звук эхом разнесся по залу. Звук, которому не место на балу. Весь зал мгновенно затих. Юрий обернулся и застыл от шокирующей картины. 

—… 

На алом плаще Георга расплывалось пятно. А прямо перед ним, побледнев как полотно, дрожала Эна. 

— Мне… мне очень жаль. Умоляю, простите… 

Облить едой особу королевской крови само по себе было преступлением, но осквернить имперский символ — этот самый алый плащ — было деянием абсолютно непростительным. 

— Ох, надо же, — Георг слегка повернул голову и посмотрел на Юрия. На его губах играла едва заметная улыбка.

— Эта девчонка совершила ошибку, не так ли? 

Юрий всё понял в ту же секунду. Этот человек намеренно спровоцировал Эну, подставившись под удар. 

— Какая жалость. В Империи законы превыше всего, — из-под складок алого плаща показалась рукоять меча.

В этом зале только Фиоре имел право носить оружие, но для имперских принцев всегда делалось исключение.

— Немедленная казнь будет самым уместным решением. 

Георг слегка склонился в сторону Фиоре.

— Я прошу понимания у короля Бриоля. 

Фиоре нахмурился и покачал головой.

— Ты приехал сюда, чтобы сорвать мой бал?

— Я бы никогда не позволил себе подобного.

— Если хочешь крови, проливай её на своих землях.

— Ваше Величество, — Георг, всё еще сохраняя полупоклон, поднял взгляд на Фиоре. — Империя и Бриоль всегда поддерживали добрые отношения.

— Похоже, ты так не считаешь.

— Было оговорено, что императорская семья и королевский дом Бриоля будут уважать авторитет друг друга в разумных пределах.

— Это так.

— Вы помните инцидент в Гатенсии? 

Фиоре промолчал. Когда-то он лично казнил имперского рыцаря за провинность, и император тогда не высказал протеста, признав правоту короля. 

— Это зеркальная ситуация, — Георг вернул долг прошлого, словно брошенный когда-то бумеранг. 

Фиоре прижал руку ко лбу. Георг взывал к договору и чести Империи. Воспротивиться ему сейчас — значило бросить открытый вызов всему государству Гранзайен. 

— Всё это ради мира между нашими народами, — произнес Георг. 

У Юрия возникло чувство дежавю. Мир. Чтобы защитить его, они однажды уступили. И с тех пор требования только росли. 

— Я обязан защитить честь Империи. 

Честь. Но честь Бриоля не была тождественна чести Империи. Чтобы одна возвысилась, другая должна была склониться. Георг обнажил меч. 

— Я не горю желанием это делать, так что закончу быстро. Крови будет немного. 

Мягкий свет люстр скользнул по идеальной глади белого клинка. 

Плечи Эны мелко дрожали. Юрий поднял взгляд на тяжелую люстру над головой. Сияние её огней всколыхнуло воспоминания: когда-то в прошлом безопасность королевства и жизнь одной девушки уже были брошены на эти абсурдные весы. 

В голове вихрем закрутились мысли. Идеалы и реальность. То, что правильно, и то, что дозволено. Закон и сила. Вихрь замер, когда перед глазами всплыло лицо изуродованного трупа из его прошлой жизни. 

«Такова клятва Бриоля». 

Юрий горько усмехнулся. Он на мгновение забылся. Он — грешник, и эта жизнь — его наказание. И при этом он смеет строить планы, как загнанная крыса? У него с самого начала не было выбора. 

Голос Юрия отчетливо прозвучал в гробовой тишине бального зала:

— Ваше Высочество. 

Клинок, уже начавший движение к шее Эны, замер.

— Эта девушка принадлежит мне. 

Георг медленно обернулся. Он улыбался, но его глаза так и подстрекали: 

«Давай, попробуй сделать хоть что-нибудь».

Юрий ответил ему такой же улыбкой и поднялся с места. 

— А значит, её ошибка — это моя ошибка… и… 

Он видел, как на него поворачиваются искаженные тревогой лица. Все смотрели одинаково, безмолвно умоляя его остановиться. Это было просто смешно. Юрий не спеша направился к Георгу. 

— Ваше Высочество — великий принц Империи, но и я, хоть и не наделен великой властью, всё же принц Бриоля. Поэтому я прошу вас отменить немедленную казнь и вместо этого… 

В ослепительном свете зала он почувствовал на себе еще один пронзительный взгляд. Екатерина наблюдала за ним. Это прекрасное лицо напомнило ему о каждом мгновении страданий в прошлом. 

— …Я требую судебного поединка. 

По залу пронесся приглушенный гул. Оскорбление императорской семьи было тяжким преступлением, но его нельзя было применить напрямую к принцу Бриоля. Если и требовать наказания, то только через суд. А дуэль была самым распространенным законным методом в Империи. Георг, будучи человеком гордым, не мог отступить перед таким вызовом. 

— Ба-ха-ха-ха-ха!.. — Георг зашелся в лающем смехе. — Юрий, верно? Третий принц.

— Да, Ваше Высочество.

— Я могу называть тебя просто Юрием?

— Разумеется.

— Договорились, Юрий. 

Он повернулся к Фиоре, запрашивая формальное разрешение:

— Ваше Величество, третий принц Бриоля выдвинул законное возражение. Я желаю принять вызов, вы позволите? 

Фиоре тяжело вздохнул.

— Дозволяю.

— Благодарю. 

Георг выглядел более оживленным, чем когда-либо за весь этот вечер.

— Я и сам был бы не прочь сразиться, но ради имперского приличия я выставлю вместо себя воина. Самого юного из моей личной гвардии — как раз под стать твоему возрасту. 

Это могло показаться жестом доброй воли, но на деле всё было наоборот. Когда разрыв в мастерстве огромен, исход предрешен. Поединок взрослого принца, прославленного боевыми подвигами, против тринадцатилетнего мальчишки выглядел бы как избиение. 

Но если их уровни будут сопоставимы, случиться может что угодно. 

— Благодарю за ваше понимание.

— Империя всегда вознаграждает храбрецов. 

С этими словами Георг поклонился Фиоре.

— Я и так изрядно подпортил атмосферу, так что позвольте откланяться, Ваше Величество.

— Буду признателен.

— Екатерина. Останься и наслаждайся праздником еще какое-то время. 

Она недовольно повела плечом. Георг снова рассмеялся и покинул бальный зал. Шторм миновал, но тяжелое напряжение всё еще висело в воздухе. Юрий помог Эне подняться. 

— Эна. Вставай.

— Принц…

— Иди отдохни.

— Из-за меня… всё это…

— Не забивай себе голову. 

Она посмотрела на него взглядом, полным невысказанных чувств, низко поклонилась и ушла в сопровождении других горничных. Юрий негромко хлопнул в ладоши, пытаясь переломить гнетущую обстановку. 

— Продолжайте. 

По его сигналу оркестр возобновил игру. На всякий случай он мельком взглянул на Екатерину. Вопреки ожиданиям, она не стала подходить — лишь наблюдала за ним издалека. Была ли она в юности более осторожной? 

— О чем ты задумался? 

Юрий тряхнул головой. Он не жалел о содеянном. Единственное, о чем он действительно сожалел, так это о том, что не снес Георгу голову прямо на месте. Рука сама потянулась к бокалу на столе, но кто-то его остановил. 

— Вам не стоит это пить.

Это был Эрнанд. Его глаза странно поблескивали.

— Выпейте лучше вот это.

— Что это?

— Безалкогольное вино.

— И это называется вином?

— Вино для детей. 

Эрнанд едва заметно улыбнулся.

— Может, выпьем за будущее Бриоля?

— Обойдемся. 

Юрий усмехнулся и осушил бокал одним махом. На вкус как обычный сок. 

— Почему ты так на меня смотришь?

— Без причины. 

Взгляд Эрнанда заставлял чувствовать себя неуютно. Он и раньше так смотрел, но сегодня в его глазах читалось нечто большее. Впрочем, любого нормального человека тронул бы только что произошедший поступок. 

— Эрнанд.

— Да?

— Не влюбляйся в меня.

— А?.. 

Лицо мага на мгновение перекосило, но Юрия это уже не заботило. Он поднял другой бокал. На этот раз — с настоящим вином. 

— За меня. За мой успех.