Весна

— Эй. Ты, там. 

Услышав резкий окрик, Мэй обернулась и наткнулась на пристальный взгляд узких, цепких глаз. 

— Ты новенькая?

— Д-да.

— И чем это ты тут занимаешься?

— Ну… 

В памяти Мэй всплыли наставления старших горничных. В королевском дворце Бриоля есть четыре человека с черными волосами. Все они — члены правящей династии, и с каждым нужно держать ухо востро. Инструкции были предельно четкими: 

Первый.

Если глаза его полуприкрыты, а на лице застыла смертная скука — будь вежлива до крайности. Это Его Величество. Он не придирчив, но если ты оплошаешь, главный дворецкий сдерет с тебя три шкуры.

Второй.

Если он улыбается тебе тепло, как весенний ветерок — можешь расслабиться. Это наследный принц. Он ни разу в жизни не обидел слугу.

Третий.

Если взгляд у него зловещий, а походка вразвалку — не расслабляйся. Это второй принц. Он вечно что-то замышляет, так что лучше с ним не связываться. 

Судя по описанию, перед ней стоял… 

— Третий…

— Что ты сказала?

— Н-ничего. 

Его разболтанная манера стоять и блуждающий взгляд точь-в-точь совпадали с тем, как описывали второго принца. Нужно было убираться отсюда, и как можно скорее. 

— У м-меня много дел, я пойду…

— Что? — Он нахмурился. — Ты что, меня избегаешь?

— Н-нет, что вы, вовсе нет.

— Ты юлишь совсем как человек, который именно это и делает.

— Просто… работа…

— У вас там что, методичка есть по обращению с королевской семьей? Типа «увидишь этого — беги»? «В разговоры не вступать, спасаться бегством»? 

Дополнительное предупреждение о Джошуа Бриоле: он невероятно умен и проницателен, будьте предельно осторожны. 

Казалось, он всерьез вознамерился довести её до слез. 

— Н-ну, я…

— Отвечай четко, — Джошуа подался вперед. — Заикаешься перед членом королевской семьи? Это дворец, а не лавка на углу, ты понимаешь?

— П-простите…

— И ты думаешь, извинений хватит, чтобы сохранить место? Ну, сегодня я преподам тебе урок… 

Но стоило ему договорить, как он внезапно отпрянул.

— Тц… 

В ту же секунду за их спинами раздался бодрый голос. Если бы этот голос имел цвет, он был бы небесно-голубым.

— Брат, чем это ты занят? 

Во всем дворце был лишь один человек, который называл Джошуа «братом». И насчет него инструкция гласила: Если он выглядит уверенным в себе и никогда не расстается с мечом — это третий принц. Что касается него, тут уж каждый сам за себя. 

Для общения с ним не существовало единого правила — мнения о нем расходились слишком сильно. 

— Опять пристаешь к людям?

— Вовсе нет! 

Джошуа моментально попытался переиграть ситуацию. 

— Эй ты. Я к тебе приставал?

— Нет.

— Видишь? Она говорит «нет».

— И кто же ответит «да», когда ты стоишь прямо перед ней?

— Ах так? Значит, если я уйду, она ответит честно, да? 

Джошуа отступил еще на пару шагов.

— Эй, горничная. Отвечай как следует!

И с этими словами он поспешно скрылся. Юрий лишь вздохнул, глядя ему вслед. 

— Когда же он наконец повзрослеет?.. 

Мэй не смела поднять головы и низко поклонилась Юрию в знак благодарности.

— Спасибо вам…

— Если благодаришь, значит, он всё-таки тебе докучал, верно?

— Нет, что вы. Я просто разнервничалась…

— Как тебя зовут?

— Мэй.

— Ты новенькая?

— Да. 

Юрий широко улыбнулся.

— Знаешь Эну?

Эна, личная горничная третьего принца, была настоящей знаменитостью среди дворцового персонала.

— Если возникнут трудности, поговори с Эной. Она тебя в беде не оставит, поняла?

— Да.

— И не склоняй голову. Ты ведь не сделала ничего плохого, так?

— Н-нет. 

Мэй во все глаза смотрела на Юрия Бриоля. Его черные глаза сияли, словно гладь озера в солнечный день. Он был из тех людей, рядом с которыми в сердце сама собой расцветает уверенность. 

— Ну, ладно. Хорошей работы.

— Спасибо вам. Эм… 

Желая хоть как-то отблагодарить его, Мэй пошарила в кармане передника. К счастью, там нашлось печенье, которым её угостили на кухне.

— Не хотите ли… вот это?

— Что это?

— Печенье. Оно очень вкусное, шеф-повар сам готовил.

— Спасибо. 

Она попыталась высыпать ему в ладонь пригоршню печенья прямо из кармана.

— Ох… 

Юрий был в кожаных перчатках-крагах. Они были слишком грязными, чтобы брать ими еду.

— Может… мне отдать вам их вместе с карманом?

— Нет-нет. Только печенье. 

Юрий стащил перчатки и протянул руку. Мэй с облегчением выдохнула и обеими ладонями пересыпала ему угощение. Юрий отправил печенье в рот и улыбнулся.

— Спасибо. Вкусно. Я с удовольствием съем остальное.

— Д-да.

— Береги себя.

— И вы, Ваше Высочество. 

Мэй мечтательно смотрела вслед третьему принцу, чьи ножны мерно позвякивали при ходьбе. Она вспомнила последнее предупреждение наставниц. Самое важное: «Никогда не питай к ним глупых чувств». Что ж, старшие действительно ни в чем не ошибались. 

Мэй невольно прошептала:

— Несмотря на то, что он каждый день держит меч… у Его Высочества такие чистые и красивые руки… 

*** 

Юрий посмотрел на свою ладонь, в которой лежало печенье, и мельком подумал, куда же запропастился Джошуа. 

Для простого обывателя его руки казались «красивыми», но сам Юрий знал истинную причину этой чистоты. Обычный мечник не может иметь такие мягкие ладони. 

— Что ж, по крайней мере, я успел вовремя, — Юрий медленно сжал и разжал кулак. 

Это был уровень, известный как «Сосу-гён» [1] — стадия Чистых Рук. Те, кто управляет маной так, будто она — продолжение их собственного тела, задействуют энергию вместо грубой силы мышц. Давление на ладони падает, мозоли исчезают, а кожа становится мягкой, как у аристократа, не знавшего труда. 

Это было неоспоримое доказательство того, что его контроль над маной достиг запредельных высот. Сколько рыцарей достигали уровня Чистых Рук до своего совершеннолетия? Насколько он знал — ни одного. Возможно, Фиоре, но Юрий никогда не спрашивал. 

Натягивая перчатки обратно, Юрий пробормотал:

— Похоже, мирные деньки подошли к концу. 

Пять лет назад, когда его обезглавили, он вернулся в весну своего тринадцатилетия. Сейчас ему было восемнадцать. Момент, который он хранил глубоко в сердце, неумолимо приближался. Великая война вот-вот должна была сотрясти континент. 

Он не чувствовал ни страха, ни печали. Юрий никогда не забывал прошлого. Для него мир был лишь временем подготовки к битве. 

— Они там уже, должно быть, на ушах стоят, — он посмотрел на белое здание перед собой.

Там заседал Сенат. 

Наверняка отец сейчас сидит там в полном молчании, заблокировав уши маной, пока сенаторы надрывают глотки. Юрий уже знал, к какому выводу они придут, взвесив все выгоды и потери. Они назначат виновными графа Франсеса и Лиана Фландра, а затем соберут рыцарей со всех феодов. 

Так они вступят в «Альянс», созванный Империей. Цель: усмирить орков, господствующих в восточных степях. Предлог был более чем убедительным — орки обращали захваченных людей в рабов и совершали зверства ради забавы. Под предлогом их истребления и прокладывания пути на восток, Империя затребовала войска у всех союзных государств. 

— Дерьмо собачье. 

Альянс обречен на провал. Множество рыцарей, включая Лиана Фландра, погибнут в бою. А вместе с ними падут и те таланты, что могли бы стать угрозой для Империи. Разъяренные орки затем обрушатся на границы всех государств, кроме самой Империи. 

В прошлой жизни он этого не понимал, но позже осознал: всё это было частью грандиозного плана Гранзайенов. В этой жизни он не позволит событиям идти по тому же сценарию. 

Войдя в здание, он встретил гвардейца, охранявшего вход.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Спасибо за службу, Керри.

— Пустяки! 

За последние пять лет Юрий успел познакомиться со всеми гвардейцами. 

— Что привело вас сюда сегодня?

— Вон то, — Юрий кивнул в сторону зала заседаний, откуда доносились крики. — Шумно там у них, да?

— Ха-ха…

— Я просто пришел понаблюдать. Могу я войти внутрь?

— Да. 

Керри освободил путь. Юрий прошел по коридору и остановился перед дверями палаты собраний. Голоса стали отчетливыми. 

— Это бессмыслица! Почему именно мы должны—!

— В том поместье достаточно рыцарей, чтобы—!

— Это вы отказываетесь слушать голос разума—! 

Юрий горько усмехнулся. С самого основания Бриоль был королевством рыцарей. Под знаменем Эриха Бриоля исполнение долга считалось высшей честью для дворянина. Но теперь это была лишь история. 

В наши дни эти дворяне пеклись лишь о том, как бы сохранить нажитое и урвать еще кусок. А каков был их конец? 

Юрий провел рукой по эфесу «Гилти», меча, висевшего у него на поясе. Как и тот рыцарь, что когда-то вручил ему это оружие, все они в итоге становились лишь белыми костями, преданными земле. 

Он уже собирался толкнуть массивную дверь, но…

— Подождите минуту. 

Керри, следовавший за ним, преградил путь.

— Ваше Высочество.

— Что такое?

— Вы ведь собирались выбить дверь ногой, верно?

— Нет.

— Я всё прекрасно видел. Если я это позволю, мне несдобровать. Прошу вас, имейте сострадание.

— И как мне тогда её открывать?

— Согласно этикету… Сначала постучите, пожалуйста.

— Ладно.

Юрий кивнул. На этот раз он решил пойти навстречу. 

Он вежливо постучал.

Тук-тук-тук. 

— Вы что, меня игнорируете?!

— Это вы не желаете слушать голос разума! 

Спор внутри продолжался. Он живо представил себе отца, неподвижно сидящего во главе стола и заблокировавшего уши маной. 

Юрий постучал снова.

Тук-тук-тук.

Никакого ответа. Только нарастающий крик. 

— Неужели им обязательно так орать?

Он постучал еще раз. 

Хрясь! 

Дверь разлетелась в щепки. Дворяне, сидевшие по кругу, одновременно обернулись. Двое спорщиков, вскочивших со своих мест, замерли на полуслове и уставились на него. Один из ближайших вельмож ошарашенно выдавил:

— Ваше Высочество? 

Затем он перевел взгляд на пол.

— Д-дверь…

— Ох, простите, — вежливо извинился Юрий. — Я стучал несколько раз, но мне никто не ответил. Видимо, случайно не рассчитал силы. 

— Но как вы вообще…

Юрий был мастером меча, чей контроль маны достиг стадии Чистых Рук. Сломать дверь для него не составляло труда, но эта была особенной. Двери зала совета изготавливались из толстой стали и были рассчитаны на то, чтобы выдержать напор даже разъяренного рыцаря. То, что Юрий сокрушил её с такой легкостью, поразило всех присутствующих. 

Это был момент, когда его присутствие — после пяти лет относительного затишья — навсегда врезалось в память знати. 

— Раз уж она сломалась, переплавьте эту отличную сталь на новые мечи. Ха-ха. 

Он попытался пошутить, но никто не рассмеялся. 

Юрий прочистил горло.

— Я тоже присоединюсь к собранию.

Все взгляды устремились к главному креслу. Фиоре молча кивнул. 

Юрий втиснулся между двумя дворянами у двери и небрежно занял место. Оба соседа попятились, явно чувствуя себя не в своей тарелке. 

— Не возражаете, если я присяду здесь?

— Н-нет…

— Можно взять?

— П-пожалуйста.

— Вкусно. Вот, угощайтесь моими. 

Он бесцеремонно прибрал к рукам часть закусок, выставленных для знати, и взамен предложил печенье, которое ему дала Мэй. В зале воцарилась звенящая тишина. Все взгляды были прикованы к Юрию. Он отпил из кубка и кивнул подбородком спорщикам: 

— Продолжайте.

— Э-э… 

Но никто не осмеливался издать ни звука. Тогда Юрий взял инициативу на себя.

— Вы двое — да-да, те, что так надрывались. Встаньте.

— А?

— Ну же, продолжайте выступление. 

Двое дворян нехотя поднялись. Еще минуту назад они кричали без умолку, но теперь, когда им официально предоставили слово, лишились дара речи. Один из них робко начал:

— Ну… это… дело в том… 

Слушая его вполуха, Юрий скользнул взглядом по человеку, сидящему в углу. Лиан Фландр. Великий рыцарь и отец Лорана. В прошлой жизни именно он возглавил армию Бриоля. Он не отказался от поста и вернулся лишь в виде трупа. Говорили, его смерть была героической. Достойный рыцарь. 

Пока Юрий предавался раздумьям, шум в зале снова начал нарастать. Говорилось много, но смысл сводился к одному: «Я не хочу идти. Я не хочу посылать своих людей». Столкнувшись с таким наглым малодушием, Юрий издал саркастичный смешок. 

Геннад, сидевший позади всех, помалкивал. Он был умен и понимал, что в такие моменты лучше не высовываться. Внезапно взгляд Юрия встретился со взглядом Фиоре. 

...... 

Хотя со стороны казалось, что его отец смыслит только в мечах, Фиоре умел читать людские сердца. Похоже, он догадался, зачем Юрий явился сюда. Тень сомнения промелькнула в глазах короля. Юрий ответил ему уверенной улыбкой. Тем временем дворяне продолжали препираться. 

— Тогда те поместья, у которых больше ресурсов, должны выставить больше рыцарей…

— И каков критерий «больших ресурсов»?

— Очевидно, налоговые поступления… 

Юрий поднял руку. Спорщики один за другим умолкли.

— …Мы должны решить… — эхом затихли последние слова одного из вельмож. 

Когда внимание всех присутствующих было сосредоточено на нем, Юрий произнес:

— Я пойду. 

Все посмотрели на него с недоумением.

— Я сказал — я пойду. 

Глаза дворян округлились. Юрий поднялся во весь рост.

— Я лично вступлю в Альянс. Так покажите же и вы свою преданность. Исполните свой долг как аристократы, чтобы имя Бриоля не было запятнано позором. 

Восемнадцатилетний принц, еще не достигший полного совершеннолетия, официально объявил о своем участии в войне. Пока дворяне стояли, ошеломленные этим заявлением, лишь Фиоре ответил на его слова: 

— Да пребудет с тобой удача, сын мой. 

______________________________________________ 

П/п: [1] Сосу-гён (素手境) — стадия «Чистых Рук» в боевых искусствах, когда кожа на руках становится мягкой из-за идеальной циркуляции внутренней энергии.