Глава 78.0

Неужели я когда-либо упоминала герцогу о том, что в моих мыслях есть планы о побеге из этого дома, или же он сам пришёл к такому неожиданному выводу, сопоставив какие-то едва уловимые детали моего поведения? 

В конце концов, разве не он ещё совсем недавно с той же уверенностью и настойчивостью убеждал меня в необходимости брака? 

— Разве не вы совсем недавно с такой уверенностью настаивали на том, что мне необходимо выйти замуж?

Я никогда прежде не позволяла себе говорить с герцогом в подобном тоне, и потому он, явно не ожидавший от меня подобной прямоты, на мгновение замер, чуть шире раскрыв глаза, однако это удивление быстро сменилось привычной мягкой улыбкой, в которой, как всегда, скрывалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

— Дочь моя, в тот момент обстоятельства сложились таким образом, что у нас попросту не было иного выхода.

— Почему же вы, Ваше Сиятельство, каждый раз объясняете свои решения отсутствием выбора и никогда не задумываетесь о том, что подобные вопросы следовало бы обсуждать с нами, а не решать в одиночку, будто наши мнения не имеют никакого значения?

На этот раз герцог предпочёл не отвечать, и это молчание лишь подтвердило то, в чём я уже давно начала убеждаться. 

Все они, без исключения, вели себя одинаково, словно это была не просто привычка, а нечто, глубоко укоренившееся в самой сути их характера. 

Стоило разговору приблизиться к грани, за которой начинались неудобные вопросы, как каждый из них неизменно замыкался в себе, выбирая тишину вместо объяснений.

— Неужели вы не замечаете, что брат Люциан в этом отношении является вашей точной копией, и даже герцогиня ничуть вам не уступает?

— И в чём же именно ты находишь это сходство?

Я прекрасно понимала, что сейчас позволяю себе лишнее, что за этими словами скрывается не только раздражение, но и накопившаяся усталость, однако остановиться уже не могла, потому что где-то глубоко внутри была уверенность, что он выдержит это, примет, не отвергнет, как бы резко я ни говорила.

— Вы все трое замолкаете именно тогда, когда ваши слова необходимы больше всего, позволяя недосказанности разрастаться, будто это не имеет значения, и упорно избегаете признания собственных ошибок.

На этих словах его веко едва заметно дрогнуло, и в глазах мелькнула тень, похожая на сожаление, но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить поток мыслей, уже вырвавшихся наружу.

Почему они не могут просто оставить меня в покое, позволить хотя бы на короткое время жить без этой тяжести, без постоянного напряжения, без необходимости угадывать чужие намерения, скрытые за молчанием?

— Вот и сейчас вы снова молчите, точно так же, как это делает Люциан.

— …Значит, со стороны это действительно выглядит именно так.

— Именно так, и вы, вероятно, даже не подозревали об этом, но ваша привычка обрывать разговор и сразу переходить к решениям, принимаемым в одиночку, объединяет вас всех.

Мысли о том, что значит быть связанным с кем-то кровью, внезапно заполнили сознание, оставляя после себя тяжёлое ощущение. 

В этот момент дверь тихо открылась, и в комнату вошла Эмбер, осторожно неся поднос.

— Доброго вам дня, Ваше Сиятельство, — произнесла она, почтительно склонив голову.

— Это тот самый суп, который ты приготовила для Рэйчел?

— Да, Ваше Сиятельство, я постаралась сделать его как можно более лёгким, чтобы он не навредил её состоянию.

— Тогда передай его мне, я сам позабочусь о том, чтобы она поела.

Эмбер быстро установила небольшой столик у кровати и аккуратно поставила на него поднос, после чего отступила в сторону. 

Герцог взял ложку, и на его лице вновь появилась мягкая улыбка, в которой теперь чувствовалось нечто иное, более спокойное.

— Если я признаюсь тебе, что твоя внезапная вспышка гнева на самом деле принесла мне радость, ты ведь рассердишься ещё сильнее, не так ли?

— …

На этот раз я сама выбрала молчание, не желая продолжать разговор, однако это, похоже, нисколько его не смутило, и он лишь тихо усмехнулся, наблюдая за моим насупленным выражением лица.

— Ты права, даже такое дитя, как ты, видит истину куда яснее, чем я, и мне потребовалось слишком много лет, чтобы осознать столь очевидные вещи.

Его спокойный, почти смиренный тон неожиданно вызвал во мне новую волну раздражения, и я невольно задумалась, неужели болезнь действительно способна так обнажать чувства, делая человека уязвимым и резким даже там, где прежде он оставался невозмутимым.

— А теперь давай попробуем этот суп, он уже остыл и не обожжёт тебя, так что, пожалуйста, открой рот.

В тот момент я впервые по-настоящему ощутила, насколько тёплым и умиротворяющим может быть простое чувство заботы, когда кто-то искренне думает о тебе и старается облегчить твоё состояние. 

В горле сжалось, глаза предательски защипало, и, едва сдерживая слёзы, я заметила, что и взгляд герцога стал непривычно мягким, а в уголках его глаз проступила едва заметная краснота.

Я всегда считала своей силой умение скрывать эмоции, подавлять боль и не позволять себе слабости, но сейчас эта внезапная искренность оказалась настолько непривычной, что я просто не знала, как с ней справиться. 

До сих пор я не воспринимала этих людей как настоящую семью, убеждая себя, что нахожусь где-то на границе между гостьей и приёмной дочерью, и полагала, что они относятся ко мне столь же отстранённо. 

Однако когда именно они успели занять в моём сердце столь значимое место, я так и не смогла понять.

«Почему вы смотрите на меня с такой нежностью, если я вовсе не ваша родная дочь, а лишь ребёнок, появившийся в этом доме по воле случая?»

— У твоего папы уже рука устала держать ложку, так что давай, поешь немного и набирайся сил, чтобы и дальше отчитывать меня за мои промахи. Раз уж я такой неисправимый человек, привыкший всё решать в одиночку, тебе придётся и впредь наставлять меня на правильный путь.

Мне показалось, что за этими словами скрывается не шутка, а тихая, почти отчаянная просьба, словно он действительно надеялся, что я смогу стать для него тем, кто изменит его привычки. 

Сдерживать слёзы больше не получалось, и они потекли по щекам тонкими, горячими струйками, пока я покорно принимала пищу из его рук, чувствуя, как внутри постепенно разливается тепло.

Я не могла понять, было ли это ощущение связано с супом или с тем вниманием, с той заботой, которую он сейчас проявлял ко мне, но в этот момент они сливались воедино, становясь неотличимыми друг от друга.

После того как отец покинул комнату, вскоре появился лекарь. Закончив, он наконец произнёс:

— Ваше состояние свидетельствует о крайнем истощении жизненных сил, и позвольте узнать, не происходило ли с вами в последнее время чего-то, что могло бы стать серьёзным потрясением?

— Нет, ничего подобного я не припоминаю, моя жизнь была вполне спокойной, — ответила я, стараясь придать голосу уверенность.

— Хм, это весьма странно, ведь ваше тело сейчас находится в состоянии, которое можно было бы ожидать после серьёзного физического или эмоционального удара, словно вы пережили нечто сравнимое с крушением тяжёлого экипажа. Если бы не внезапный шок, вы бы непременно почувствовали приближение болезни заранее.

— Уверяю вас, я не могу вспомнить ничего, что могло бы вызвать столь резкую реакцию.

— В таком случае вам остаётся лишь принимать укрепляющие снадобья, полноценно питаться и как можно больше отдыхать, чтобы восстановить силы.

— Благодарю вас за помощь и советы, доктор.

Передав Эмбер несколько флаконов с лекарствами и собрав свои инструменты, он вскоре покинул комнату, оставив меня на попечении горничной.

— Эмбер, почему сегодня пригласили другого лекаря, а не нашего обычного врача?

— Этот специалист прибыл по личному распоряжению молодого господина Люциана, поскольку наш постоянный врач в основном занимается лечением ран у рыцарей и не слишком силён в восстановительных снадобьях.

— А где сейчас находится мой брат, и почему он не пришёл навестить меня?

— Сегодня он был вынужден отправиться в императорский дворец, поскольку приближается церемония его официального вступления в права наследования, и ему необходимо получить аудиенцию.

— Да, я совсем забыла, что это торжественное событие должно состояться уже в самое ближайшее время.

— Именно так, поэтому сейчас всё поместье, от кухни до самых дальних уголков сада, погружено в суету и напряжённую подготовку к предстоящему празднованию.

— И кто же из членов семьи взял на себя все заботы по организации столь масштабного приёма?

На лице Эмбер появилась лёгкая, почти неуловимая улыбка, от которой во мне тут же зародилось смутное беспокойство.

— Кто же ещё в этом доме способен справиться с торжеством подобного размаха, кроме самой герцогини?

Эта новость по-настоящему удивила меня, поскольку после нашего последнего тяжёлого разговора герцогиня вновь замкнулась в себе и почти не покидала своих покоев, словно отгородившись от всего мира.

— Я уверена, что ваши слова в тот день не прошли бесследно и затронули её гораздо глубже, чем вам может казаться, заставив пересмотреть прежние взгляды.

— Ты правда считаешь, что мои слова могли так на неё повлиять?

Эмбер, которая стала невольной свидетельницей того разговора, прекрасно знала, что именно тогда было сказано, однако прежде она никогда не позволяла себе обсуждать со мной поведение хозяйки, и потому её слова прозвучали неожиданно. 

Заметив моё явное недоумение, она поспешила сменить тему и, уже с нарочитой строгостью, протянула мне чашу с тёмным настоем.

— Вам необходимо как можно скорее восстановить силы, если вы действительно хотите присутствовать на церемонии вступления вашего брата в титул герцога и разделить с ним этот важный момент.

— Это снадобье выглядит крайне сомнительно и совсем не внушает мне доверия.

— Говорят, что оно оказывает поразительное воздействие на жизненные силы, поэтому я настаиваю, чтобы вы выпили его до последней капли.

Лекарство имело густой, почти неестественный зелёный оттенок и источало настолько резкий, неприятный запах, что у меня пропало всякое желание даже подносить его к губам, однако под строгим взглядом Эмбер выбора у меня не осталось.

— Сейчас все в этом доме заняты делом, каждый выполняет свою часть работы, поэтому и вы должны приложить усилия, чтобы окончательно победить болезнь.

— Хорошо, я выпью его, если это действительно необходимо.

Я крепко зажмурилась и одним глотком осушила чашу, и в тот же миг нестерпимая горечь разлилась по языку и обожгла горло, заставляя меня судорожно зажать рот руками, чтобы не дать себе вырвать. 

С трудом справившись с накатившей тошнотой, я на мгновение вспомнила о Люциане и о том, каким было его лицо после нашей последней встречи.

Неужели он действительно отправился на встречу с императором с такими ужасными синяками и разбитым носом, которые я оставила ему в том безумном состоянии?

Однако вкус лекарства оказался настолько отвратительным, что эти тревожные мысли почти сразу рассеялись, уступив место единственному желанию — поскорее избавиться от этой горечи, запив её хотя бы глотком воды.

— Ох, как же это горько, вкус просто невыносим…

— Госпожа, у нас есть запас этих порошков ещё на целых десять дней, так что вам придётся набраться терпения и не забывать принимать их регулярно.

Эмбер с невозмутимым выражением лица слегка потрясла связкой аккуратно сложенных бумажных пакетиков, и в этот момент, вопреки всей её прежней мягкости и заботе, она показалась мне почти жестокой. 

Я поспешно осушила несколько стаканов воды, пытаясь хоть немного перебить отвратительное послевкусие, после чего, окончательно обессилев, снова опустилась на подушки. 

Мне вновь приснилось моё далёкое прошлое, и теперь я наблюдала за ним словно со стороны, глазами беспристрастного рассказчика, отчего та маленькая девочка, существующая в этом сне, казалась мне чужой и почти незнакомой.

Я видела себя ребёнком, оставленным всеми ещё до того, как в памяти успели закрепиться первые образы, и росшим среди холодных, бесцветных стен приюта, где каждый день был похож на предыдущий. 

С замиранием сердца я ожидала приезда той супружеской пары, которая занималась благотворительностью и время от времени навещала нас, принося с собой слабый, но отчаянно желанный луч надежды. 

В такие дни я поднималась ещё до рассвета, тщательно умывалась и надевала самое чистое из своих немногочисленных платьев, надеясь произвести на них хотя бы малейшее впечатление.

Маленькая я неотступно следовала за ними, заглядывая в их лица с такой отчаянной мольбой, смысл которой я по-настоящему осознала только сейчас, глядя на себя со стороны. 

Всем своим существом я просила их забрать меня из этого места, стать моими родителями, подарить мне то, о чём я даже не смела мечтать вслух. И в какой-то момент это, казалось, действительно произошло.

Я видела, как эта пара берёт меня за руки и усаживает в свою роскошную машину, и на лице той девочки в этот миг расцветает сияющая улыбка человека, который вдруг обрёл весь мир.

Перед тем как окончательно уехать, я обернулась к детям, оставшимся у входа в приют, и с едва скрываемым торжеством помахала им рукой, словно желая закрепить это мгновение, подчеркнуть своё новое положение.

"Теперь я совершенно не такая, как вы, ведь у меня наконец-то появились настоящие родители, и я нашла свое законное место в этой жизни". 

Это было одновременно и трогательное, и пугающее зрелище, демонстрирующее искреннюю, но в то же время крайне эгоистичную радость маленького ребенка, обретшего долгожданную защиту и любовь.