Финальная Битва

I

Официальный ответ Дармеса прибыл с принятием их предложения. После этого объединенные силы Фернеста, Мекии и Сазерленда выступили к пустоши, простиравшейся на западных окраинах Княжества Стония.

Королевская Армия выставила сто десять тысяч солдат, Крылатые Крестоносцы — сорок тысяч, а армия Сазерленда — сто пятьдесят тысяч. В общей сложности они сформировали могучую армию в триста тысяч человек.

Оливия и Феликс отправились из Крепости Галия с авангардом Королевской Армии — силой в пятьдесят тысяч солдат, включая Лазурных Рыцарей, — и направились вниз по Каналийскому Тракту.

“Скоро мы должны увидеть Каналию”, — тоскливо сказала Клавдия.

Отдаленное, ностальгическое выражение появилось на лице Оливии, и она пробормотала: “О, вау, Каналия…”

“У вас есть какая-то история с городом Каналия?” — спросил Феликс, ехавший рядом с ними.

“Я имею в виду, я бы не назвала это ‘историей’”, — сказала Оливия с уклончивой улыбкой.

Клавдия точно знала, что у неё на уме.

“Ладно…” — Феликс не стал дальше настаивать, и вскоре после этого авангард прибыл в Каналию.

Она выглядит совершенно иначе, подумала Клавдия. Различия, конечно, были в лучшую сторону. Скорость восстановления города превзошла ожидания Клавдии, и его старая красота начала возвращаться. В частности, Клавдия отметила оживленные лица людей на улицах — совсем другой мир по сравнению с прошлым разом, когда она была здесь.

Люди действительно невероятны, с удивлением подумала она.

Рядом с ней Эллис огляделась, затем сказала: “Похоже, это место избежало беспорядков”.

“Что ж, оно лежит на дороге, имеющей большое значение. Лорд Отто позаботился о том, чтобы здесь был размещен достойный гарнизон стражников, так что это может быть как-то связано”.

Беспорядки, распространившиеся из королевской столицы, сильно встревожили лидеров Фернеста. Но они постепенно утихли после своевременного объявления Сельвиа о Тройственном Союзе и заявления о том, что они объединятся против армии нежити империи.

“Это так, но надежда, которую принц-регент дал простым людям, тоже очень помогла. Если позволите говорить от лица моих собратьев-простолюдинов, мы — люди, которые повернутся и осудят вчерашнюю добродетель как само зло в тот момент, когда почувствуют, что их средства к существованию под угрозой. Мы не боимся менять свою точку зрения, когда ветер дует в другую сторону”.

Клавдия могла только слабо улыбнуться едкому сарказму Эллис.

Они продолжили путь, и, пробираясь сквозь толпу, собравшуюся посмотреть на продвижение армии, к ним приблизились трое детей. Эвансон бросился остановить их, но Оливия подняла руку, чтобы он прекратил.

“Эй, мисс, помните нас?” Первым к Оливии подбежал Эмиль, старший из троих. Клавдия вспомнила девочку с куклой на руках и мальчика с деревянным мечом, засунутым за пояс.

Оливия спрыгнула со спины Кометы. “Конечно, помню. Вы все выросли”. Ухмыляясь, она растрепала им волосы. Эмиль покраснел от смущения, а двое других были готовы подпрыгивать от восторга.

Эмиль выпятил грудь и ткнул большим пальцем в меч за спиной. “Позвольте мне вступить в Королевскую Армию, мисс. Я хочу пойти с вами, чтобы поколотить этих дьявольских имперцев”.

“Эээ, не думаю, что это хорошая идея”.

“Почему? Я сильнее, чем выгляжу!” — запротестовал Эмиль, тяжело дыша.

Оливия присела на корточки, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

“Но если ты умрешь, представь, как грустно будет твоим маме и папе. Тебе не все равно на это?”

Когда Клавдия увидела мертвенно серьезное выражение лица Оливии, когда она предостерегала Эмиля, одно воспоминание ярко поднялось в её сознании. Оливия взяла Клавдию с собой в торговый дом родителей Эштона, сказав, что это то, что она должна сделать сама…

“Добро пожаловать!” Как только они вошли, женщина, расставлявшая товары на полках, приветствовала их дружелюбным голосом. Однако постепенно её улыбка угасла, когда она, широко раскрыв глаза, уставилась на них двоих.

“Я, эм…”

“Вы случайно не Оливия и Клавдия?”

Удивленная тем, что её опознали, Клавдия обменялась взглядом с Оливией. “Откуда вы узнали?” — спросила Клавдия.

“О боже. Что я говорю?” — растерянно сказала женщина. “Извините. Мой сын так много писал о вас в каждом своем письме. Не говоря уже о том, что не каждый день увидишь таких красивых леди, как вы двое, даже в Фисе, так что я не могла не задуматься…”

“Вы, должно быть, мать Эштона”. Теперь, когда Клавдия присмотрелась, у женщины и Эштона были одинаковые глаза.

“Покупатели?” Мужчина среднего роста и телосложения с добрым лицом выглянул из задней части магазина. Мать Эштона настойчиво поманила его.

“Дорогой, посмотри, это девушки из писем Эштона”.

“Хм?” Мужчина посмотрел на них. “Ну и ну! Мы очень благодарны за все, что вы сделали для нашего сына”. Он поспешил снять шляпу и низко поклонился.

Клавдия и Оливия должным образом представились, но теперь, стоя перед родителями Эштона, слова отказывались приходить. Шло время, и они никуда не продвигались.

В неловкой тишине, последовавшей за этим, отец Эштона затронул тему.

“С ним что-то случилось, не так ли?” — сказал он.

Слова застряли в горле Клавдии, только чтобы разлететься, как облака, прежде чем обрести форму.

Взгляд отца Эштона, устремленный на них, был утешительным. “Мне достаточно было увидеть боль на ваших лицах, чтобы понять”.

“Боже мой, о чем это ты болтаешь? Я уверена, он просто зашел в пекарню через дорогу. Он всегда любил медовый хлеб Марты. Этот мальчик, я не знаю. Можно подумать, после такой долгой разлуки он придет повидаться с родителями в первую очередь…”

Мать Эштона продолжала бормотать, но она знала, что её сын не придет. Она знала, но притворялась, что не знает, упрямо отказываясь принимать реальность. Клавдия с болезненной ясностью понимала, что она чувствует, — это было то же безумие, через которое она прошла сама.

С значительным усилием Оливия приняла суровое выражение лица, щелкнула каблуками своих военных сапог и подняла руку в proper салюте. “Я здесь, чтобы сообщить вам, что подполковник Эштон Сенефелдер был убит в бою”.

“Боже мой, такие шутки не то, что я ожидала услышать от такого ангельского…” Она замолчала, когда Оливия продолжала смотреть на неё молча, её выражение не изменилось. “Он… Мой Эштон… умер?..”

Мать Эштона выглядела ошеломленной. Шатаясь, она побрела в заднюю часть магазина. Отец Эштона с беспокойством посмотрел ей вслед, затем повернулся к ним с невеселой улыбкой. Только взглянув на неё, Клавдия почувствовала, что её сердце разорвется. Она крепко сжала кулаки.

“С тех пор как он стал солдатом, я знал, где-то глубоко в душе, что этот день может настать. Я знал это, и все же…” Когда он комкал шляпу в руках, Оливия сделала шаг вперед. Она достала из кармана ручку и протянула её. Клавдия не собиралась вмешиваться.

“Это принадлежало подполковнику Эштону. Надеюсь, вы возьмете это”. Отец Эштона уставился на ручку, затем молча покачал головой. Оливия не могла скрыть своего замешательства. “Но почему?”

“Мой сын послал это вам в смерти, Оливия, — сказал он, в его глазах было сострадание.

“Откуда вы знаете?..”

“Эта ручка была ещё одной вещью, о которой он писал в своих письмах. Думаю, он был ужасно счастлив получить подарок от вас. Он писал страницы о том, как он был благодарен. Я не могу принять это от вас. Оставьте это у себя, Оливия, так же, как и до сих пор. Я уверен, что Эштон хотел бы именно этого”. Он осторожно обернул пальцы Оливии вокруг ручки. “Оливия, Клавдия, спасибо вам за то, что взяли на себя труд навестить нас от имени нашего сына. Его жизнь была недолгой, но это я могу сказать наверняка: он дорожил каждым днем, проведенным с вами двумя”.

Сначала мать Эштона ушла в заднюю комнату, как в трансе. Теперь его отец отдал драгоценную вещь Эштона на попечение Оливии. Это снедало Клавдию, превращаясь в пожирающий огонь, который оставлял её сердце в агонии. За мгновение до того, как дверь за ними закрылась, она услышала, как отец Эштона издал вопль, который останется с ней на всю оставшуюся жизнь…

“Я не хочу, чтобы мои мама и папа грустили”, — пробормотал Эмиль, опустив голову.

“Я так и думала, — сказала Оливия. — Так что я не возьму тебя, но я ценю мысль”.

Она взяла мешочек со сладостями, который был привязан к спине Кометы, и протянула его Эмилю. “Держи, это тебе спасибо”.

Эмиль открыл мешочек и расплылся в улыбке. “Сладости!” — воскликнул он. Двое других детей взвизгнули от восторга. Затем он замолчал. “Вы… вы действительно даете нам все это?”

“Конечно. Поделитесь со всеми, хорошо?”

“Хорошо! Спасибо, мисс!” Дети энергично замахали, когда Оливия снова отправилась в путь.

Если бы Эштон мог видеть её сейчас, у него бы глаза на лоб полезли, подумала Клавдия. Была ли это его смерть, которая заставила её повзрослеть? Если так… я не могу представить ничего более жестокого. Глядя вслед удаляющейся фигуре Оливии, Кагура заржала.

“О, я в порядке”, — успокоила Клавдия лошадь. Кагура знала, что делать, даже не прикасаясь к поводьям. С цокотом копыт она отправилась вслед за Оливией.

Авангард покинул Каналию и продолжил путь на запад по Равнинам Илис. Они остановились в Форте Каспар, чтобы отдохнуть и пополнить запасы. Это было на второй день их пребывания, когда случилось неизбежное. Феликс и Оливия стояли по обе стороны карты замка Листелейн, планируя свой следующий ход, когда Мэттью пришел с новостью.

“Вы уверены?”

“Я едва ли мог ошибиться в наших бывших союзниках”.

“Сколько?”

“Чуть более двадцати тысяч”.

В Крепости Кир было расквартировано около восьмидесяти тысяч солдат, не так ли? Даже предполагая, что они понесли потери в битве с Первым Союзным Легионом, двадцать тысяч было слишком мало, если они намеревались истребить Лазурных Рыцарей.

“Я, конечно, не планирую проигрывать, но, честно говоря, я бы предпочел, чтобы до этого вообще не доходило”, — сказал Мэттью, поднимая руки с преувеличенной беспомощностью.

Феликс посмотрел на Оливию. “Что ты думаешь?”

Она прижала палец к щеке. “Сомневаюсь, что Дармес нарушит своё обещание после всего этого…”

“Я согласен. Есть некоторые связанные обстоятельства. Я отправил письмо Розмари, объяснив все и, признавая, какую неразумную просьбу я делаю, попросил её присоединиться к нам”.

“Розмари фон Берлиетта, да? Это навевает воспоминания…” — задумчиво сказала Оливия. “Но это означает, что она должна была перейти на нашу сторону, верно?”

“Я только надеюсь, что все будет так просто…” Розмари была не из тех, кто занимается интригами, но она была расчетлива. Это знание мешало Феликсу быть полностью довольным ситуацией. Он не мог оценить её намерения.

“Что ж, гадание ни к чему нас не приведет, — сказала Оливия. — Давай поговорим с ней”.

“Полагаю, так…” — сказал Феликс. “Я прикажу Лазурным Рыцарям быть наготове на всякий случай”. Он дал указания Вайолет, затем они с Оливией отправились искать Розмари.

За стенами замка воздух гудел от убийственной энергии.

“Кого я вижу! Хорошо играете вместе, как я погляжу”, — протянула Розмари. Ряды Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса внушительно возвышались за её спиной. Её тон был игривым, но в глазах не было смеха.

“Я впечатлен, что вы нас нашли”.

“Не порочь теперь репутацию мерцаний своим умением добывать разведданные. Боже мой — лорд Феликс, некогда входивший в число Трех Генералов империи, забыл даже это?”

Сарказм Розмари был в отличной форме. Феликс не мог не улыбнуться. “Ты пришла сюда, чтобы сказать это?”

“Это было половиной причины”.

“А другая половина?” Когда он спросил её об этом, Розмари уставилась на Оливию. Конечно, так и есть, подумал Феликс, вздыхая от предсказуемого поворота. Оливия, тем временем, подарила Розмари веселую улыбку и помахала.

“Давно не виделись, Розмари. Похоже, у тебя все хорошо!”

Розмари плюнула на землю. “Все такая же солнечная и радужная, я вижу. У нас с тобой много незаконченных дел. Как ты, я уверена, помнишь”.

Оливия только улыбнулась и не ответила. Феликс взглянул на неё искоса. Она полностью забыла, не так ли?

“И я намерена получить то, что мне причитается”. Не успела она договорить, как Розмари оттолкнулась от земли и…

Два меча скрестились, но меч Оливии не был среди них. “Какого черта ты делаешь?” — прошипела Розмари. Позади неё поднялся ропот в рыцарских орденах.

“Я должен спросить тебя об этом, — ответил Феликс. — Я бы попросил тебя не сводить все это только к своим заботах”.

Колдовской блеск появился в глазах Розмари. “Ты не уступишь мне дорогу, да?”

“Это глупо. Есть ещё много, чего ты не знаешь, Розмари. Неужели это не может подождать, пока ты не выслушаешь нас?”

Розмари замолчала, затем сказала: “Ладно. Я тебе должна, так что на этот раз я соглашусь. Но что бы ты ни сказал, это должно стоить того, иначе я продолжу с того места, на котором остановилась”. Она сделала три шага назад, затем дернула подбородком вверх, указывая ему продолжать. Феликс вернул Эльхазард в ножны. Затем он изложил то, что произошло с тех пор, как он отправил своё письмо.

“Итак, оставив в стороне, насколько безумно это звучит, ты говоришь, что тот, кто за всем этим стоит это бог смерти, который манипулирует Дармесом?”

Феликс указал с серьезным кивком, что она права.

“Бог смерти…” — пробормотала Розмари. Уголки её рта скривились, когда она волчьи уставилась на Оливию. “Тебе надрали задницу, да? Поделом тебе”.

“Ага, я была беспомощна”, — с невозмутимым лицом сказала Оливия.

Розмари снова плюнула, затем раздраженно сказала: “Я не могу поверить, что тебя побил кто-то другой. Не говори мне, что вы двое достаточно глупы, чтобы думать, что если будете работать вместе, то сможете победить этого бога смерти”.

“Я не говорю ничего подобного. Тем не менее, вместе наши шансы намного лучше, чем только мои”.

“Судьба человечества теперь лежит на её плечах, — добавил Феликс, решимость в его голосе. — Чтобы она была в наилучшей форме, когда встретится с богом смерти, я не могу позволить, чтобы ей причинили вред”.

Розмари насмешливо фыркнула. “Ты сошел с ума. Мы говорим о боге, верно? Я знаю, что у тебя этот ‘хороший человек’, но бросаться в битву, которую ты не можешь выиграть, — это уже слишком, тебе не кажется?”

“Повторюсь, судьба человечества поставлена на карту”.

“Мне плевать на судьбу человечества, и я не собираюсь позориться, идя на компромисс со своими убеждениями”.

“Теперь я вижу. Дело не в разуме. Что ж, если ты всегда собираешься ставить свою собственную жажду мести на первое место…” Приняв, что у него нет выбора, кроме как убрать её, Феликс потянулся к мечу. Напряжение затрещало в воздухе. Затем Розмари одарила его раздраженной улыбкой.

“Ладно, ты ясно дал понять, как ты настроен, так что остынь, хорошо? Ты всегда такой упрямый”.

Феликс почувствовал прилив негодования, услышав это от Розмари. Он все ещё не убрал руку с меча.

Выражение лица Розмари стало серьезным. “Ты уверен, что император Рамза снова стал самим собой?”

“Он почетный гость Королевства Фернест”, — сказал Феликс, его рот сжался.

“Ах…” — сказала Розмари, затем она сузила глаза на Оливию. “По-видимому, теперь я тебе должна, так что только на этот раз я помогу тебе. Однако! Когда все это закончится, у нас будет реванш. И я не принимаю отказов”, — добавила она угрожающе.

Оливия немного отодвинулась от Розмари, но кивнула.

Чтобы убедиться, Феликс спросил: “Возможно, это немного запоздало, но ты уверена в этом?”

“Всего лишь немного запоздало. Как видишь, — сказала Розмари, указывая через плечо большим пальцем. — Я привела первоклассный выбор самых безумных ублюдков из Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса. Не бойся ожидать великих свершений на поле боя”.

“Вы нас обижаете, называя нас такими вещами, миледи!” — крикнул широкоплечий солдат, вызвав взрыв хохота среди её рыцарей.

“Теперь у нас есть приказы от великого императора Дармеса выследить Лазурных Рыцарей, — продолжила Розмари. — Ты умен, Феликс, так что я уверена, ты понимаешь, к чему я клоню”.

“Полагаю, вы собираетесь притвориться, что ищете нас?”

Розмари усмехнулась. “Видишь? Нет нужды рекламировать себя как предателя. Двадцать тысяч солдат должно хватить для видимости. Если бы только ты сделал то же самое, Феликс. Но сейчас уже поздно”.

Феликс, который признавал, что позволил эмоциям управлять собой некоторое время, не имел защиты. Он избегал встречаться взглядом с Розмари.

“Но, с другой стороны, если бы не эта твоя мучительно искренняя черта, эти люди не остались бы с тобой так долго”. Розмари взглянула на Лазурных Рыцарей на стенах с наготове луками и кивнула себе.

“Значит, нам не нужно беспокоиться, что Крепость Кир выступит против нас?” — спросил Феликс.

Он не видел начальника штаба Розмари Оскара, что означало, что тот, должно быть, все ещё находился в Крепости Кир. Феликс был достаточно знаком с характером Оскара, чтобы знать, что он не будет в восторге от того, что делает Розмари.

“Он разрывается между своей лояльностью ко мне и своей гордостью имперского солдата, но я бы не беспокоилась. Но помни: если я подумаю, что я на проигрывающей стороне, я без колебаний обращусь против тебя”.

Феликс не мог не заметить, что если она действительно намеревалась предать их, ей не нужно было ничего говорить — она могла бы просто тихо сделать это, когда придет время.

“Ты сама не такой уж плохой человек, Розмари”, — сказал Феликс с кривой улыбкой. Розмари снова плюнула с ещё большей силой, чем раньше.

В водовороте амбиций и скрытых мотивов величайшие фигуры эпохи одна за другой прибывали на поле, где должна была решиться их судьба. Финальная битва вот-вот должна была начаться.

II

В году Tempus Fugit 1001 трехсоттысячная армия союза прибыла к югу от неровных просторов красноватой земли, которая, казалось, простиралась бесконечно, прерываемая только возвышающимися скалистыми утесами. Это были Пустоши Тривал.

На севере имперские силы развернулись с личной армией Дармеса, все в черных доспехах, впереди, за ними следовали триста тысяч Рассветных Рыцарей. Среди них было большое количество нежити-опасных зверей, внушающее немалый страх во всей армии союза. Королевство Сваран и Княжество Стония также отправили свои армии под знамена империи, выйдя на поле в клещевидном построении. В общей сложности это давало имперским силам более трехсот шестидесяти тысяч, намного превосходя численностью армии союза. История Дуведирики расскажет о том, как даже до того, как величайшая битва, которую когда-либо знал континент, началась, поле боя воняло смертью.

Накануне битвы кто-то посмотрел на небеса и сравнил звезды со слезами богов. Девушка на пороге взросления обнимала себя при каждом порывистом ветре.

Оливия смотрела на звездное небо с вершины одного из скалистых утесов. Затем она услышала знакомые шаги, приближающиеся. Она позвала достаточно мягко, чтобы не нарушить спокойствие.

“Ты идеально освоила Легкий Вес”.

“Вы слишком высокого мнения обо мне, сэр. Хотя благодаря вам я могу исследовать места, куда другие не могут ступить. В результате я могу найти вас раньше всех, и, что самое важное, тот затяжной запах смерти не доходит сюда”.

Оливия слегка улыбнулась словам Клавдии. Клавдия присела на корточки рядом с ней, оперлась рукой на одно колено и посмотрела на небо.

“Красиво, не правда ли?”

Оливия ничего не сказала; она просто протянула руку к небу, как будто хотела поймать звезду, как это делал мальчик из истории.

“Это для удачи?” — спросила Клавдия.

“О, нет. Я просто вспомнила книгу, которую читала, где мальчик преодолевает всевозможные трудности, чтобы поймать звезду, и затем бог исполняет его желание”. Конечно, между её пальцами не было звезды. “Но это реальность, — сказала она, помахав пустой рукой и смеясь. Клавдия не мигая смотрела на небо.

“Битва завтра. Ты думаешь, мы можем победить?”

“Я все обговорила с остальными. Теперь осталось только сделать это”.

Блад будет главнокомандующим, а Лара поддержит его как второй командир. Увидев, что у врага большое количество нежити-зверей, Оливия знала, что тактика Сазерленда будет бесполезна — потому что она наблюдала за ними во всех деталях. Поэтому они будут сражаться по старинке. Не было необходимости в строгой стратегии — победа достанется тому, у кого больше грубой силы.

Первой задачей Оливии было нанести первый удар, чтобы компенсировать их численное превосходство.

“И все же я не могу перестать волноваться, — сказала Клавдия. — Это абсолютно жалко”.

Это было так похоже на Клавдию — быть комком нервов. Почувствовав прилив симпатии к ней, Оливия решила поднять тему, которая развеет её страхи.

“Феликс был очень занят за кулисами в преддверии битвы”.

“Лорд Феликс?..”

“Ага. Так что я знаю, что все будет по-нашему”.

“Это очень обнадеживает, — ответила Клавдия. — Но мы будем сражаться не только с солдатами-нежитью, зверями и армией Дармеса. Нельзя забывать, что армии Стонии и Сварана находятся в тылу”.

“Я имею в виду, мы не можем забывать о них, но это не имело бы значения, даже если бы мы забыли”.

“В смысле?..”

“Эм, в основном, я имею в виду, что мы можем просто позволить Вайолет разобраться с ними”.

Вайолет отвечала за армии Сварана и Стонии. Вместе они насчитывали сорок тысяч, но для Вайолет двадцати тысяч солдат было бы достаточно, чтобы разобраться с ними. Это не означало, что она могла позволить себе быть небрежной или самоуверенной, но Оливия, основываясь на своем опыте битвы с Вайолет, думала, что страхи Клавдии были беспочвенны. Чтобы победить, они должны были уничтожить Дармеса, который управлял нежитью, и Ксения, который стоял за всем этим, — вот и все. Когда Дармес будет побежден, нежить вернется в естественное состояние смерти, поэтому не было необходимости прилагать чрезмерные усилия, чтобы уничтожить их всех. Оливия думала, что, пока они будут обороняться, не раскрывая врагу свой план, они должны быть более чем способны продержаться.

К Клавдии, чья тревога была ощутима, она сказала как можно более бодро: “Да ладно, все будет хорошо. Слишком большое напряжение в плечах заставит тебя проиграть бой, даже когда ты должна была выиграть”.

Клавдия закрыла глаза и слабо улыбнулась. “Я думаю, я знаю, что сказал бы Эштон, если бы был здесь. Ты могла бы быть немного менее легкомысленной в битве, которая решит судьбу человечества”.

Оливия кивнула с понимающим видом. “Да, думаю, он бы так и сказал. Вероятно, с огромным вздохом для пущей убедительности”.

Они обменялись беззаботными улыбками. Затем Клавдия уставилась на Оливию серьезным взглядом.

“Генерал, вы столкнетесь с врагом, слишком могущественным, чтобы я могла даже начать его постигать. Я знаю, что если бы я попыталась сражаться рядом с вами, я бы только мешала. Единственное, что я могу сделать, — это молиться, чтобы с вами все было в порядке. Бесполезность этого заставляет меня так злиться на себя, что хочется кричать…”

Оливия положила руку поверх крепко сжатого кулака Клавдии. “Это может быть не очень утешительно, но я сделаю все возможное, чтобы не подвести тебя”.

“С тех пор как я стала вашим адъютантом, вы ни разу меня не подвели. С самого начала я не могла желать лучшего старшего офицера…” Клавдия замолчала, и между ними воцарилась тишина. Оливия, глядя на Клавдию сбоку, ожидая, когда она продолжит, увидела, как легкий румянец покрыл красивое лицо Клавдии. Ещё один холодный порыв коснулся её шеи.

“Старшего офицера или…”

“Или?”

“Или д…”

“Или что?”

“Д-др… Друга”. Клавдия закрыла лицо с убитым видом.

Оливии стало так стеснительно, что она рассмеялась, чтобы разрядить обстановку. Но она немедленно поняла, что это было неправильно. Она протянула руку и крепко сжала руку Клавдии.

Клавдия вздрогнула. “Это было неуместно говорить старшему офицеру. Пожалуйста, забудьте, что я сказала”.

Оливия покачала головой. “Как я могу забыть то, что сделало меня такой счастливой? Я имею в виду, я считаю тебя другом очень давно — нет, одним из моих лучших друзей”.

“Лучших друзей?..” Клавдия уставилась на неё. Вот тогда Оливия рассказала ей, что решила сделать, — не для себя, а потому что хотела, чтобы её друзья были в безопасности.

“Я вернусь. Это значит, что ты тоже должна остаться в живых, чтобы быть там, когда я вернусь”. Она протянула мизинец. Клавдия переплела свой стройный палец с пальцем Оливии. Не нужно было ничего больше говорить.

Ещё некоторое время они смотрели на звезды, завороженные, пока не подул ветер, заставивший Клавдию непроизвольно втянуть голову. Она села. “Становится очень холодно. Не пора ли нам возвращаться?”

“Я останусь ещё немного”.

“В таком случае, наденьте это”. Клавдия сняла шарф и проворно обмотала его вокруг шеи Оливии. Легко оттолкнувшись одной ногой, она подпрыгнула и в одно мгновение была поглощена темнотой.

“Она может использовать Легкий Вес безупречно”, — сказала Оливия сама себе. Подняв глаза, она снова протянула руку, растопырила пальцы, затем сжала их вокруг звезды. Там, зажатое в её руке, было — ничего. Оливия прижала кулак к груди и улыбнулась.

Желания — это не то, чего ты ждешь, пока кто-то другой исполнит. Ты должен бороться за них сам. Вот что делает их такими драгоценными. Верно, Эштон? Она натянула шарф повыше на рот. Так тепло…

В тот момент даже пронизывающий холод зимнего ветра не мог добраться до неё.

III

На поле боя непокорные крики жизни смешивались с обильным запахом смерти, стирая грань между реальностью и нереальностью до полной неузнаваемости. Даже птицы пожиратели смерти улетели.

Пока имперская армия и армия союза смотрели друг на друга под лазурным небом, Оливия, усевшись на вершине скалистого утеса, возвышавшегося над имперской стороной, щелкнула крышкой карманных часов, которые Отто подарил ей, когда был жив.

Скоро… Убрав карманные часы, она повернулась к фее, которая тупо смотрела на орду нежити.

“В чем дело, Комета?”

“Меня зовут Силки! Вбей это в свою тупую голову!”

Оливия рассмеялась. “Ой, извини. В любом случае, ты выглядела какой-то потерянной. В чем дело?”

“Я не потерянная! Я бы никогда, особенно после того, как Феликс выбрал меня специально, чтобы присматривать за такой уродливой коровой, как ты”. Как раз когда Силки закончила говорить, стоны нежити донеслись до них на ветру. Она вздрогнула.

“Ты боишься?..”

“Н-н-н-н-не… не будь дурой! Как будто прекрасная and возвышенная фея Силки Бриз будет бояться стаи ходячих трупов! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!”

“Ты очень быстро говоришь, — сказала Оливия после паузы. — Твой голос какой-то забавный”.

“Агх!” Силки яростно вцепилась в свои бледно-розовые волосы. Затем, внезапно, она нахмурилась на Оливию. “Ты уверена, что эта твоя глупая ‘магия’ сработает, не так ли?”

“Я почти уверена, что все будет в порядке”.

“Ты ‘почти уверена’? Пф! Ты, возможно, заслужила уважение Лассары, но я тебе не доверяю, ни капли. Что ж, не волнуйся. Даже если ты окажешься бесполезной, для того Я здесь и присматриваю за тобой. Ты и не поймешь, что тебя ударило, как только увидишь феево волшебство”. Силки противно усмехнулась.

Оливия понятия не имела, почему Силки была так агрессивна по отношению к ней с тех пор, как они впервые встретились. Чего Силки не знала, так это того, что Феликс и Лассара попросили её позаботиться о фее. Оливия, подозревая, что это приведет к неприятностям, не собиралась рассказывать ей об этом.

“Пора”.

“Хм. Посмотрим, на что ты способна”, — сказала Силки снисходительно, складывая руки. Оливия широко расставила ноги, затем с хлопком соединила ладони. Делая это, она сжала подготовленную ману и магическую сущность, которую притянула, пока она не стала невероятно плотной. Единственный луч света просиял из щели между её ладонями, затем гораздо больше вырвалось наружу. Сначала появился шар света не больше ногтя. Когда Оливия развела руки, разводя одну в каждую сторону, шар издал высокий пронзительный звук отрывистыми взрывами. Он наполнился черной молнией, подобной которой никогда не бывает в природе, бесконечно расширяясь, вспыхивая и заслоняя пустошь под своей огромной тенью.

“Хрустальная Планета Полихром”.

Творение Оливии было подобно второму солнцу. Но, в отличие от солнца, оно сияло калейдоскопическим спектром цветов. Подчиняясь гравитации, оно начало своё снижение над имперской армией.

“Ч-что, черт возьми, это…” Голос Силки дрожал, как будто она не знала, что её ударило.

Армия союза, казалось, забыла и свои голоса, и врага перед собой. Они должны были издавать волнующий боевой клич; вместо этого они просто смотрели на фантастическое зрелище, разворачивающееся перед ними.

Не было ни звука, только сияющая калейдоскопическая палитра цветов. Нежить, звери и люди были поглощены потоком света и исчезли без следа. Розмари, командир Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса, улыбнулась себе с оттенком самоуничижения.

“Похоже, все это время я ошибался, — сказал Арвин, мерцание, который когда-то скрещивал мечи с Оливией. — Простой монстр не мог бы создать все это. Это похоже на что-то прямо из историй о богах и мифах”.

“Арвин, это звучит так, будто ты называешь Оливию богиней”, — дразняще сказала Розмари.

Ужас не покидал лица Арвина, но он заставил себя улыбнуться.

“Если уж на то пошло, это звучит так, будто вы так думаете, леди Розмари”. Розмари, не готовая к такой контратаке, выругалась и сжала кулаки.

Феликс рассказывал мне о магии, но кто бы мог подумать, что она будет такой мощной? Я бы не удивилась, если бы она в одиночку завоевала целую нацию.

Оглядываясь на все свои хвастливые заявления о том, чтобы свести счеты с Оливией, она хотела только ударить себя в прошлом по лицу. Даже если бы она использовала весь свой Одх, её шанс на победу был бы меньше песчинки, в то время как вероятность поражения простиралась, как бесконечная пустыня.

Она была довольна, когда Арвин сказал просто: “Прямо сейчас она кажется мне ужасающей, но это все”.

“Она ужасающая, это точно. Но в этом нет ничего постыдного. Страх необходим для выживания”.

Арвин уставился на шар света. “Вы подумывали отказаться от своей мести?”

Неожиданный вопрос послал легкую дрожь в сердце Розмари. Моей мести?..

Её не запугали миры различий в их силе, и она тем более не простила Оливию за убийство её наставника. С другой стороны, она сознавала, что её ярость к девушке утихает. Уверенность, которую она должна была чувствовать, потеряла своё направление, оставив её эмоции сбитыми с толку.

После того как он подбросил это ей, Арвин слегка поклонился. “Но я всего лишь мерцание. Я переступил границы”.

Вынырнув из этого состояния, Розмари повысила голос на октаву и сказала: “В любом случае, ты настоящий безумец, не так ли? У тебя была масса возможностей отступить, но ты здесь. Теперь ты предатель, и не думай, что сможешь выкрутиться”.

“Я просто хочу увидеть эту битву до конца в своей способности как мерцание. Разве для вас это не то же самое, миледи?” — ответил Арвин, многозначительно глядя налево. Силы Розмари были расположены на краю правого фланга, а Лазурные Рыцари были построены прямо рядом с ними на виду.

Розмари фыркнула. “День настал. Больше нет нужды притворяться. Вот и все”.

Арвин кивнул, затем его рот изогнулся в маленькой улыбке. “И все же они все ещё кажутся настороже, не так ли?”

Лазурные Рыцари загородили свой правый фланг тяжелым оборонительным строем. Они не сомневались бы, чтобы наброситься на силы Розмари, как стая голодных волков, если бы она сделала что-то хоть немного подозрительное. Феликс был таким красивым, что это отвлекало людей от того факта, что он командовал отрядом непревзойденных воинов, которые существовали на смерти. Ничего красивого в этом не было. Не зря Лазурные Рыцари оставались сильнейшей армией империи вплоть до того дня, когда они взбунтовались.

“Я не могу его винить. Это естественно в его положении”. В её багровых глазах горел свет, одновременно возвышенным и губительным, когда она обратила свои мысли к Дармесу и богу смерти, скрывающемуся в его тени.

У Оливии есть эта безумная сила, и все же она сказала, что бог смерти полностью раздавил её. Враг, должно быть, действительно бог. Должно быть, она сошла с ума, чтобы снова сражаться с таким противником, и то же самое относится к Феликсу, который присоединяется к ней. Не то чтобы мне было место говорить, раз я тоже участвую в этом.

Арвин, наблюдая, как свет медленно тускнеет, пробормотал про себя: “Если то, что она говорит, правда, то то, что мы пытаемся сделать, безнадежно. Смертные не могут восторжествовать над богами больше, чем вода может течь в гору”.

“Что ты предлагаешь? Остаться здесь и гнить, как те гули? Как только ты отрезаешь себе пути к отступлению, единственный путь — вперед, даже если тебе придется ползти. Даже если ты знаешь, что будешь покрыт грязью”. Розмари крепко сжала рукоять меча и злобно оскалилась. Позволяя своим боевым инстинктам вести её, она высвободила свой Одх.

Последний свет угас. Раздался звук горна из главного штаба, возвещающий битву.

IV

Блад разделил свои силы на три основные группы. Он командовал центральной группой, состоящей из Королевской Армии и Лазурных Рыцарей. Лара командовала левой группой, состоящей из Крылатых Крестоносцев и Багровых Рыцарей и Рыцарей Гелиоса. Наконец, армии Сазерленда составляли правую группу. Магов, которые составляли ядро их стратегии, он разделил, по одному на каждую группу. У них была трудная задача — взять на себя инициативу в преследовании нежити-зверей. Вращая три группы по часовой стрелке, Блад сводил к минимуму усталость солдат, одновременно противостоя имперской армии, которая продолжала атаковать день и ночь. Битва разворачивалась именно так, как он предсказывал.

Иоганн, который был развернут с правой группой под командованием Леона, поддерживал устойчивый поток волшебства, уничтожая одного нежить-зверя за другим без отдыха. Он прибыл в своё следующее место назначения, чтобы обнаружить своих союзников под атакой стаи ледяных лисиц — опасных зверей первого класса. Он издал вздох, тяжелый, как грязь.

“Ну вы даете, а? У меня нет бесконечной силы и маны”. Но жалобы не изменили бы ситуацию. Иоганн нацелился на ледяных лисиц, затем быстро щелкнул по ним пальцами. Каждый раз пламя вырывалось из стаи, но они продолжали свою бесчинство без каких-либо признаков остановки. Даже когда более половины их числа были объяты огнем, они продолжали атаковать. Свежий хаос порождался поверх старого, когда к ним присоединялась толпа солдат-нежити.

“Спасибо, лорд-маг! Я думал, нам конец…”

Иоганн даже не взглянул на солдата, который окликнул его дрожащим голосом.

“Раз ты жив, не трать это зря. Возьми раненых, которые ещё могут ходить, и убирайся отсюда к черту”.

“Д-да, сэр!” Солдат слепо побежал выполнять приказ Иоганна, уводя нескольких своих раненых товарищей.

“Итак”. За это короткое время, пока он общался с солдатами, твари, по-видимому, закончили трапезу из его неудачливых товарищей. Мутные глаза ледяных лисиц повернулись к Иоганну и устремились только на него.

“Именно огонь позволил человеку впервые конкурировать на равных со зверями. И мертвые или нет, когда-то вы были не более чем зверями. Я советую вам научиться бояться огня, как ваши сородичи”.

Правда заключалась в том, что Иоганн не был достаточно уверен, чтобы позволить себе быть легкомысленным. Лисицы были не так сильны, как опасные звери второго класса, которых он уничтожал, но как стая они могли представлять ещё большую угрозу. На базовом уровне люди и звери были одинаковы.

Когда одна из стаи бросилась на Иоганна, остальные последовали за ней, как прорвавшаяся плотина.

“Ну-ну, мне это не нравится. Вы мертвы, вам не положено устраивать убийственные бесчинства”. Иоганн наложил на себя Адамантовый Ветер, чтобы повысить свою физическую защиту. Ловко уклоняясь от дико хаотичных атак ледяных лисиц, он целился исключительно в их ноги, отрубая их. Он лишил большинство своих врагов подвижности и все ещё был жив — и именно в этот промежуток птица-вампир, которую он не заметил вовремя, упала с неба.

Его разум мгновенно заработал, выискивая способ выжить, но…

Я обречен. Все его варианты для уклонения уже были отрезаны, и не было времени накладывать защитное заклинание. Это был такой разочаровывающий способ умереть, что это было почти смешно.

Мне так много ещё хотелось сделать… Даже столкнувшись с неминуемой смертью, свирепая усмешка расползлась по его лицу. Повернувшись к птице-вампиру, которая летела на него, разбрасывая на своем пути черные перья, он выставил левую руку. В своем мысленном взоре он увидел невинное, улыбающееся лицо Анжелики.

“Мне не нравится это делать, — крикнул он птице, — но я просто не могу вынести одиночества, так что тебе придется умереть вместе со мной. О, кроме того, ты уже мертва. Тебе не на что жаловаться”.

За мгновение до того, как острый клюв пронзил его грудь, огромная тень упала на них с неба над птицей-вампиром. Прежде чем Иоганн успел увидеть, что это, его зрение побелело.

Что происходит?.. Следуя своим инстинктам выживания, Иоганн отпрыгнул назад. Делая это, он увидел огромного зверя божественных пропорций, раздавливающего птицу-вампира, как насекомое, под своей ногой. Это?!.

Существо было покрыто мехом, белым как свежий снег, что придавало ему изящный, даже королевский вид. Уже одно это выделяло его среди других зверей, но ещё более показательным было полное отсутствие запаха разложения, который исходил от нежити зверей и людей.

Золотые глаза, выдающие мощный интеллект, уставились на Иоганна властным взглядом.

Это царь зверей?! Иоганн послал пламя, кружащееся вокруг лезвия своего меча, и принял боевую стойку. Но затем…

“Успокойся, юноша. Мы на одной стороне”. Голос доносился из-под его головы. Он был чрезвычайно достоин, но также явно принадлежал маленькому ребенку.

“Вы… сказали, на одной стороне?” Не опуская бдительности, он посмотрел вверх. На голове великого зверя, стоя ноги врозь, сидела маленькая девочка.

“Он выглядит очень озадаченным”.

“Так и есть…” — согласилась Лассара. “Я не могу поверить, что он втянул меня в этот беспорядок… в моем-то возрасте!” Она была сама себе противна за то, что согласилась участвовать в войне, которая приносит столько вреда без какой-либо пользы. Но она не могла отказать Феликсу, когда он попросил её.

“Судьба человечества или что-то в этом роде поставлена на карту. Меня это мало волнует, но того же нельзя сказать о тебе”.

“Можешь заткнуться. Я знаю все это и без твоих нравоучений”. Лассара ловко спрыгнула с головы Ваджры, затем подошла к осторожному молодому человеку, отмечая его хорошо развитое телосложение.

“Хмм. Да, каждый уголок твоего тела переполнен маной. Тебя следует похвалить за то, что ты так усердно тренировался, не потеряв себя в своем таланте. Тем не менее, ты забываешь о своем фланге. Вот как ты допускаешь фатальные ошибки. Если бы меня здесь не было, в твоей груди была бы грязная дыра, чтобы пропускать ветер”, — закончила Лассара, хихикнув. Настороженность молодого человека не уменьшилась.

“Вы маг империи. Зачем вы мне помогли?..”

“Ого. Похоже, мальчишка говорил ерунду, — ответила она, хмурясь, чтобы выразить своё неудовольствие. — Ты послушай меня — я не имею никакого отношения к сегодняшней империи. Особенно сейчас, когда они поднимают мертвых”.

“Похоже, я был плохо осведомлен. Я приношу свои извинения, — искренне сказал молодой человек. — Не сочтите за оскорбление, но вы выглядите не на свой возраст, не так ли?”

Лассара не ожидала этого вопроса. Слегка сверкнув глазами, она сказала: “Это едва ли вопрос, который стоит задавать леди. Тем не менее, я впечатлена, что ты так быстро это понял”.

“Что ж, я лучше разбираюсь в женщинах, чем в волшебстве”.

Лассара фыркнула. “Если ты можешь так дерзить, значит, в тебе ещё есть жизнь. Ладно, юноша, ты разбираешься с опасными зверями слева. Расширь своё поле зрения. У тебя ещё полно маны, так что я не принимаю отказов”.

Большие глаза Лассары впились в молодого человека. Поскольку опасных зверей-нежити бродило гораздо больше, чем она ожидала, у неё не было роскоши позволить талантливому магу сидеть сложа руки.

Наконец, настороженность молодого человека немного ослабла. “Это последнее место, где я ожидал, что мне напомнят о моем приставучем старом учителе”.

Лассара сложила руки и возмущенно подняла подбородок. “Если бы ты был моим учеником, я бы отшлепала тебя сто раз”.

“Прошу пощады”, — сказал молодой человек, склоняя голову в извинении. Затем он отвернулся от неё, глубоко выдохнул и побежал на запад.

Должно быть, у него был очень хороший учитель. Я не уловила и намека на то высокомерие, которое всегда витает вокруг магов. Да, он не похож на юнца, но он мил по-своему. Лассара улыбнулась, затем посмотрела на Ваджру, который разобрался с оставшейся нежитью в их окрестностях.

“Они тебя не слышат?”

“Нет. Как всегда, нет ответа. Не может быть сомнений, что они мертвы. За всю свою долгую жизнь я никогда не видела ничего подобного”.

“Что ж, если учесть, что наш враг — бог, который питается смертью, и его марионетка, возможно, это не так уж удивительно”.

“Бог, да…” — пробормотал Ваджра, затем замолчал. Когда огромный столб пламени поднялся в западном небе, Лассара наконец высказала вопрос, который держала в глубине души.

“Почему ты решил помочь нам?”

“Почему? Потому что ты меня попросила, конечно. У тебя что, старость наконец наступила?”

“Кого это ты называешь старой?!”

Ваджра только посмотрел на неё с безмолвным видом смирения. Лассара отвернулась, прочистила горло, затем перешла к следующему вопросу.

“Ты готов простить людей?” Не успели слова слететь с её губ, как Ваджра оскалил свои сверкающие клыки, наклоняясь к Лассаре так, будто собирался разорвать её на части прямо здесь и сейчас.

“Простить убийц моего любимого дитя? Сколько бы эпох ни прошло, этого я никогда не сделаю”.

“Тогда зачем помогать?” — ровно сказала Лассара, её выражение не изменилось.

“Я не могу оставить моих собратьев оскверненными даже в смерти. Это все”.

Время заставляет даже самые прочные воспоминания увядать, хочешь ты того или нет. Хотя Ваджра, возможно, никогда не научится доверять людям, казалось, прошло достаточно времени, чтобы его ненависть больше не заставляла его бездумно нападать. Так заметила Лассара, наблюдая за Ваджрой, который отвернулся от неё.

“Что ж, каковы бы ни были твои причины, я рада, что ты с нами. Даже для великого мага это немного выше моих сил”.

Ваджра фыркнул. “Тем не менее, даже если мы выживем в этом, это будет ничего не значить, если мы не поразим корень. Интересно, смогут ли мальчик и потомок Грасии действительно провернуть это?”

“Кто знает…”

Смутные страхи, которые питала Лассара, оказались намного, намного хуже, чем все, что она могла себе представить. Увидев магию Оливии во всей её красе перед началом битвы, Лассара не стала бы сражаться вместе с Оливией и Феликсом. Она была не достойна этого. Все, что она могла сделать, это сохранять веру в то, что они выживут, и обеспечить им место, куда можно будет вернуться.

Она прыгнула на голову Ваджры, затем, с лихим взмахом своего алого плаща, крикнула: “Вперед!”

“Вечно ты командуешь…”

Лассара и Ваджра отправились в путь, прокладывая себе путь сквозь нежить и продвигаясь на восток.

Тем временем Оливия и Феликс держали в своих руках судьбу мира…

V

После того как она нанесла упреждающий магический удар по имперской армии, Оливия поспешила с поля боя. Она встретилась с Феликсом в заранее оговоренном месте.

“Я не вижу с тобой Силки…” — сказал он.

“Ага, я не знаю почему, но она ужасно рассердилась и улетела обратно к Лассаре”, — сказала Оливия, поглаживая шею своей лошади Кометы, с которой воссоединилась. Феликс, казалось, на мгновение задумался, затем ловко вскочил на свою лошадь.

“Что ж, что бы это ни было, я рад, что она вернулась. Давай немедленно отправимся”.

С этого момента они мчались полным галопом пять дней. Проскальзывая мимо бдительных глаз имперской армии, они прибыли на окраину изолированной фермерской деревни на западной окраине имперских земель. Там они свернули налево от дороги, чтобы подняться по склону, закрытому густым пологом деревьев. На вершине внезапно открывался обширный вид на крытые соломой дома и поля, разбросанные там и сям по широкой плоской долине. Фермеры останавливались, взмахивая мотыгами, чтобы похлопать по ноющим спинам, а маленькие дети усердно работали топорами, рубя дрова. Во всем этом была своего рода трагическая храбрость. Семь десятых земель империи были холодными и бесплодными, и урожай там рос с трудом. На окраинах дела обстояли ещё хуже. Для людей, живущих в таких местах, все, что имело значение, — это выжить от одного дня до следующего. Войны, начатые по прихоти бюрократов, были для них не более чем досадой.

Феликс смотрел на фермерскую деревню со сложной смесью эмоций.

Оливия нерешительно ткнула его в руку.

“В чем дело?” — спросил он.

“Мы здесь отдохнем?”

“Нет, мы просто оставим наших лошадей в деревне”.

“А? Наших лошадей? Зачем?”

“Здесь мы ещё в порядке, но чем ближе мы подходим к столице, тем больше вероятность, что нас найдут”.

“Угх, ага. Так?..”

Феликс подавил смех при ответе Оливии, затем продолжил. “Поскольку наше время ограничено, нам необходимо избегать любых ненужных столкновений. Мой план состоит в том, чтобы продолжить путь в имперскую столицу через горы, где лошади могут нас замедлить”.

“Ааа, я понимаю, что ты имеешь в виду”. К Комете она сказала: “Значит, на время прощай”.

Лошадь издала маленький жалобный звук, и её голова, казалось, поникла. Было легко понять, насколько она была привязана к Оливии.

“Мы могли бы немного отдохнуть. Что ты хочешь делать?” — спросил Феликс.

“Все в порядке. Я совсем не устала”.

“Тогда не будем терять времени”.

Феликс вскоре нашел конюшню. Он заплатил фермеру, который кормил лошадей, немного щедрее, чем было необходимо, затем они оставили своих скакунов и быстро покинули деревню.

“Как я уже сказал, у нас действительно не так много времени. Мы будем передвигаться с помощью Быстрого Шага”.

“Поняла”.

Не было никаких признаков фигур, движущихся на восток, только эхо звука, похожего на хруст.

Потребуется некоторое время, чтобы они вдвоем добрались до имперской столицы.

VI

Лагерь Вайолет, Армия Союза

Прошло чуть больше недели с начала боевых действий. Приказом Блада Вайолет было подавить объединенную армию Сварана и Стонии, которая приближалась с тыла, чтобы захватить их в клещи. За кулисами она привела в действие свой план…

“Враг клюнул на приманку?”

“Сначала показалось, что да, но они сразу же отступили. Командир сказал, что они, вероятно, остерегались ловушки”. Слова гонца подтвердили то, что Вайолет подозревала с самого начала битвы.

“Я знала. Они на самом деле не заинтересованы в бою”.

“Сэр?..”

“Просто разговариваю сама с собой. Тебя это не касается”.

“Есть, сэр! С вашего позволения, сэр!” Гонец ушел, как раз когда её адъютант, майор Кассачи, командовавший на передовой, вернулся.

“Что значит, они не заинтересованы в бою?”

Вайолет сузила глаза на Кассачи. “Я не одобряю подслушивание”.

“Я бы и мечтать не мог подслушивать, сэр. Просто так случилось, что моё единственное искупительное качество — это то, что мои уши работают лучше, чем у кого-либо”. Он не выглядел ни капли смущенным.

Устало Вайолет сказала: “Я имела в виду то, что сказала, ничего больше”.

“Мне они кажутся дерутся всерьез”.

“Тогда их командир должен быть исключительным, если им удалось обвести вокруг пальца моего талантливого адъютанта”. Во вторую половину этого замечания она вложила здоровую дозу сарказма, но это, по-видимому, ускользнуло от его внимания. Она смотрела на своего дядю в изумлении, когда он торжественно заявил, что командир врага, должно быть, действительно очень коварный человек.

“Так или иначе, командиры считают, что мы должны нанести удар первыми, чтобы потом не пожалеть. Я думаю, мы должны прислушаться к ним — это может напрямую повлиять на боевой дух”.

У Вайолет было только двадцать тысяч солдат — половина от сорокатысячной армии Сварана и Стонии. Но каждый из них был членом Лазурных Рыцарей. Командиры, должно быть, решили, что — даже с учетом их численного превосходства — теперь, когда боевые действия продолжались уже некоторое время, они могут позволить себе перейти в наступление. В общих чертах их суждение было верным.

“Я думала, они начнут так говорить примерно сейчас”. Это был единственный комментарий Вайолет. Кассачи, казалось, понял, что она не собирается соглашаться с ним. Он выдвинул другое предложение.

“Почему бы не попросить о перемирии? Сваран и Стония — марионетки империи, в конце концов. Они сражаются только потому, что их вынуждают. Нет необходимости жертвовать солдатами в этом фарсе”.

“У них есть приказы от империи истребить Лазурных Рыцарей. Если бы ты был на их месте, ты бы клюнул на нашу приманку?” Империя, несомненно, наблюдала. При таких условиях у них не было другого выбора, кроме как сражаться. Предложение Кассачи полностью игнорировало ситуацию противника.

“Значит, изменений в тактике нет”, — сказал Кассачи. Он звучал почтительно, но надул губы, как ребенок. Полное несоответствие между его словами и лицом было таким забавным, что Вайолет разразилась смехом.

“Полагаю, ты хочешь сказать, что мы должны прекратить этот фарс, а затем отправиться сражаться с нежитью”.

Кассачи бросил на неё сердитый взгляд, затем, когда это прошло, сделал из своей руки трубку и фальшиво кашлянул. “Некоторые из их клыков могут быть сломаны, но они все ещё могут укусить оставшимися. По моему мнению, мы должны продолжать этот фарс, без необходимости их провоцировать”.

Это был такой безупречный разворот, что Вайолет могла только беспомощно улыбнуться. Она могла понять, что он беспокоится о дочери своего господина, но на поле боя нет места таким заботам.

“Мы сражаемся не для того, чтобы что-то получить. Крайне важно, чтобы мы продолжали так, как и делали, — укрепляя нашу оборону и не вступая в активную агрессию. На данном этапе все, что тебе нужно делать, — это выполнять работу, которую я тебе поручила, и не более”. Кассачи указал, что понимает, но не отвел взгляда от Вайолет. “Ты думаешь, я наивна?”

“Нет, миледи…” — сказал он. “Но враг может воспользоваться снисходительностью, чтобы перейти в атаку”.

В голосе Вайолет горел боевой дух. “Тогда мы позаботимся о том, чтобы они боялись Лазурных Рыцарей в самом мозгу своих костей. Тебе не о чем беспокоиться”.

Кассачи опустился на колени и низко поклонился. “Как прикажете, миледи”.

Главный штаб армии Сварана и Стонии

“Даже Лазурные Рыцари не решаются броситься в атаку”, — сказал маршал Либерал Алтория из Королевства Сваран. Он был настолько далек от истины, что генералу Сесилии палле Кадио из Княжества Стония пришлось подавить тяжелый вздох.

В своем сокрушительном поражении от Святой Земли Мекии Стония потеряла многих своих старших солдат, в первую очередь фельдмаршала Августа гибба Ланбенштейна. Командование армией Стонии перешло к Сесилии, которая снова оказалась на поле боя против своей воли.

Она посмотрела на развевающиеся знамена дома Анастейша. “Командир Лазурных Рыцарей — один из величайших нашего времени. Она догадалась о нашем плане и воздерживается от атаки. Вот и все”.

“Нашего плана, да?..” — многозначительно сказал Либерал. Сесилия открыто нахмурилась на него.

“Неужели я единственная, кто полностью осознавал, что мы делаем? Если Лазурные Рыцари атакуют всерьез, не будет иметь значения, что у нас вдвое больше солдат. Они раздавят обе наши армии в пыль за несколько дней. Я уже говорила это раньше, но, чтобы вы не забыли, мы не столько армия, сколько недисциплинированная толпа”.

Либерал сложил руки и горько рассмеялся. “Я не отрицаю. Но я также не думаю, что он будет доволен тем, как идут дела”.

Конечно, “он”, о которых он говорил, были не кем иным, как имперским наблюдателем, посланным следить за ними. Облаченный в черные доспехи, наблюдатель затаился в углу лагеря, как они говорили, тревожно уставившись на них.

“И я делаю все это, чтобы он этого не заметил!” Сесилия, сознавая взгляд наблюдателя, автоматически понизила голос до шепота. Улыбка Либерала исчезла, сменившись мрачным выражением.

“Сегодняшняя империя — это не та империя, что была раньше. У меня нет ни малейшего желания противостоять этим монстрам. Какими бы смягчающими обстоятельствами это ни объяснялось, я не могу постичь, как Лазурные Рыцари могли поднять открытое восстание. Я думал, мы сходимся во мнении по этому поводу, генерал”.

У Сесилии не было ответа. Новость о восстании Лазурных Рыцарей пришла к Сесилии из уст странствующего торговца. Она узнала, что странные слухи, которые начали распространяться в то же время, были правдой, когда из империи прибыл посланник. Теперь, когда она увидела монстров своими глазами, она полностью поняла, что они даже опаснее, чем она могла себе представить.

Даже тогда я не могу…

В глазах Либерала, когда он смотрел на неё, была жалость, но, казалось, она была направлена как на него самого, так и на неё.

“Наш король ещё ребенок. Если я хочу защитить свою страну, я должен остаться в живых — чего бы это ни стоило, я должен выдержать до этого конца. То же самое, безусловно, верно и для вас, генерал Сесилия, как для преемницы великого маршала Августа”.

“Но вы тоже видели это, маршал Либерал. Тот свет”.

Она разработала план битвы, который так полностью играл на руку их противникам. Это было отчасти потому, что она узнала, что сражается против Вайолет, но большей причиной было то, что она видела, как монстры империи были уничтожены в одно мгновение. В этом свете, подобном гневу богов, принявшему форму, Сесилия нашла надежду.

“Волшебство…” — сказал Либерал. “Это правда; став свидетелем этой силы, я понимаю, почему магов называют посланниками богов. Я также понимаю, почему это дает вам надежду”.

“Тогда…” — начала она, но взгляд, которым Либерал одарил её, заставил её замолчать.

“Но в конце концов, они всего лишь посланники. Они не могут победить самих богов”.

У Сесилии не было ничего, чем можно было бы это опровергнуть. Она обнаружила, что опускает взгляд и занимает себя тем, что без всякой причины уставилась на землю.

“У меня нет возражений против того, чтобы продолжать следовать вашему плану пока. Но если ситуация изменится, может измениться и моя позиция. То же самое верно, если он вас раскусит. Надеюсь, мы понимаем друг друга. Если вам это не нравится, можете поступать как хотите, но я заставлю вас дать письменное показание под присягой, что Сваран не имел к этому никакого отношения. Это приемлемо, надеюсь?” Мягкость голоса Либерала тем лучше передавала его решимость в этом вопросе.

“Это приемлемо…” — наконец сказала Сесилия. В конце концов, союз между ними был хрупким, построенным только на приказах империи. Конечно, они не могли стоять единым фронтом. Сесилия подавила все, что хотела сказать, чтобы выразить своё согласие.

“Если вы должны кого-то винить, вините своё неудачное везение родиться в такое время. Хотя, возможно, на этот раз удача будет на вашей стороне”. С этими словами отчаяния и горечи Либерал отвернулся от Сесилии.

Она посмотрела на герб Сварана на его плаще и подумала: Вы сосредоточены на настоящем, не видя будущего. Вы не подумали, что мы можем стать следующей целью этих монстров? Чувствуя странный холод, она обняла себя за плечи и посмотрела на небо. Все, что я могу сделать, это цепляться за надежду.

Даже если эта надежда была такой же эфемерной, как угасающая свеча.

**

Шуточки переводчика

“Скоро мы должны увидеть Каналию”, — тоскливо сказала Клавдия.

Отдаленное, ностальгическое выражение появилось на лице Оливии, и она пробормотала: “О, вау, Каналия…”

Оливия: От Каспара и Кира война нас довела. До самых вражеских ворот, такие, Клавдия, дела.

**

Читатель: Мне это мерещится или...

Переводчик: Это называет skill improvement.

**

Оливия: Теперь я стала смертью, пожирателем тортов.

Солдаты: Мы знали, что мир уже не будет прежним. Кто-то смеялся, кто-то плакал. Большинство молчали.

**

Либерал: Они всего лишь посланники. Они не могут победить самих богов.

Дочь Смерти с Эбонитовым Клинком: Разрешите представиться (снова).

**

“Великий День Её Гнева”

**