Пелена Дождя

I

Проливной дождь хлестал по земле, поднимая облака белого тумана, которые распространялись по заброшенной деревне, где, казалось, даже время остановилось.

В подвале ветхой часовни в той же деревне, сидя вокруг старого круглого стола, собрались члены той непревзойденной лиги убийц, которые с незапамятных времен занимались своим ремеслом, имея тьму в качестве своего спутника, — Асуры.

“…и вот что случилось. Силы девушки из Народа Глуби — не что иное, как нечто экстраординарное. Такого монстра невозможно убить”.

Кришна Сирен не преувеличивала. Тот факт, что она больше не могла ходить без трости, был неопровержимым доказательством этого. Никто не был готов ответить. Мерцало лишь пламя свечей на круглом столе — больше в комнате ничто не двигалось.

Звук дождя успокаивает, подумал Нефер Куан, сидевший напротив Кришны по диагонали. Он рассеянно смотрел на черное пятно, покрывавшее потолок, прислушиваясь к ливню.

Тишину нарушил ветеран-убийца Паласио Джинн.

“Двое потерпели неудачу, но для четверых это не должно быть проблемой. Говорят, что именно четыре Асуры победили Грасию, величайшую из Народа Глуби. Конечно, сомневаюсь, что она так же сильна, как Грасия, но считайте это жестом уважения к Кришне, которой приходится жить с этой бесчестием”. Его голос сочился сарказмом и презрением, но когда Кришна только тихо рассмеялась, он добавил: “Тебя забавляет твоё жалкое положение?”

“Прошу прощения, если я ввела вас в заблуждение. Я рассмеялась потому, что ты так дико ошибаешься, вот и все. Или, возможно, возраст так сильно помутил твой рассудок, что ты не понял меня. Люди дают имя “монстр” тому, перед чем человеческая сила не может устоять. Мы, Асуры, не исключение. Пошлите двух убийц или четырех, не имеет значения; вы можете с таким же успехом пытаться потушить лесной пожар стаканом воды. Вы никогда не встречали Грасию, так что сравнения только отнимают наше время”.

“Похоже, ты составила очень высокое мнение о девушке из Народа Глуби. Но в конце концов, все это означает только то, что она была сильнее вас двоих, не так ли?”

Губы Кришны изогнулись. “Если ты так думаешь, тогда почему мы все ещё говорим? Иди и убей её сам”.

“Смелые слова от женщины, которая больше мертва, чем жива. Как насчет того, чтобы я провел для тебя последние обряды, прежде чем перейти к девушке из Народа Глуби?”

“Старый Паласио! Ты, убить меня? Интересно, хватит ли у тебя на это духу…”

Столкнувшись с безжалостными провокациями Кришны, не скрываемая ярость Паласио грозила выплеснуться наружу.

“Можно мне сказать?” Как раз когда казалось, что пара вот-вот сцепится, между ними вклинился веселый голос. Он принадлежал молодому человеку, чья черная маска имела мотив белой змеи. Его звали Камуй Троа, самый младший из Асуров, у которого была хорошо известная репутация полного неумения читать атмосферу.

“Сам план был не таким уж и плохим, не так ли?” — спросил он.

Кришна уставилась на него холодным взглядом. “Ты бы все ещё так говорил, если бы я сказала тебе, что это Мираж планировал все это, мальчишка?”

“Я имею в виду, вы не смогли убить её, не так ли? Вы с Миражем оба такие слабые. Как и мой мастер”. Камуй, бывший ученик Сафисса, согнулся пополам, гогоча от смеха.

В отличие от мастера, ученик — кошмар, подумала Кришна. Он совершенно чокнутый.

Слабый или нет, все знали, что Мираж обладал пугающе тактическим умом. Мало того, он был религиозно осторожен. Он не был бы небрежен, столкнувшись с одной из Народа Глуби — тот факт, что он все равно проиграл, только подчеркивал правдивость того, что сказала Кришна.

“О, точно. Монстр сказал мне: в следующий раз, когда Асуры нападут на неё, она убьет их на месте. И чтобы вы знали, я больше никогда не приближусь к ней. Я выхожу из игры, и чем скорее, тем лучше”.

“Я слушаю уже некоторое время, — вмешался новый голос, — и должна сказать, ты очень много лаешь после того, как тебя избили как собаку. Я никогда не слышала об Асуре, который боится смерти”.

Розалина Башче звучала недоверчиво из-за черной маски, украшенной четырехкогтистым скорпионом. Кришна спокойно встретила её взгляд.

“Я не боюсь смерти. Мне кровь стынет в жилах от мысли, что этот монстр будет улыбаться, играя со мной, как кошка с мышью”.

“Это одно и то же, не так ли?” — насмешливо сказала Розалина, но она отвела взгляд от Кришны.

“В любом случае, — продолжила Кришна, — после того состояния, в котором она меня оставила, мне плевать на нашу миссию. Я сообщила вам об опасности и предупредила. Если кто-то из вас все ещё хочет выполнять своё благородное призвание, я не буду вам мешать. Она ваша”.

На мгновение в подвале воцарилась тишина. Затем, один за другим, комнату наполнили голоса, возмущающиеся против Кришны.

Свечи догорели наполовину. Старейшина, чей взгляд был опущен с самого начала совета, открыл глаза.

“Вместе, как один, мы сотрем девушку из Народа Глуби с лица земли. Учитывая все, что произошло, и то, что рассказала нам Кришна, я считаю, что она этого заслуживает”.

“Могу ли я понимать это так, что вы присоединитесь к нам, старейшина?” — немедленно спросил Нефер.

“Естественно”. Командующий кивок старейшины встретил череду воодушевленных голосов.

“Со старейшиной на нашей стороне нам нечего бояться!”

“Давайте принесем смерть девушке из Народа Глуби ради чести Асур!”

Старейшина выслушал их молча, прежде чем наконец обратить свой сверкающий взгляд на Нефера.

“Ты недоволен, Нефер?”

“Как я могу быть недоволен вашим решением? Просто ситуация стала… ну… сложной”.

“В каком смысле?”

У Нефера был подчиненный, которого он вырастил с младенчества и который работал под прикрытием в Лазурных Рыцарях. Теперь он раскрыл остальным одну часть доклада, который прислал ему этот подчиненный. Реакция была более или менее такой, как он ожидал.

“Феликс сражался с девушкой из Народа Глуби?!”

“Как бы он ни не одобрял нас, похоже, благородная кровь Асуры все же течет в нем”, — сказал Шев Хайнц, складывая руки и кивая с понимающим видом. Это было первое выступление слепого Асуры на совете. Он был немногословен и в лучшие времена непостижим.

“Почему ты, черт возьми, не поднял это сначала?!” — громко потребовал Паласио.

“Всему своё время”, — сказал Нефер с взглядом на Кришну, чьи глаза широко раскрылись.

“И кто победил?” Голос старейшины был спокоен. Нефер ответил, что битва закончилась вничью. Это было подобно тому, как если бы он уронил валун в пруд. Все начали перебивать друг друга в состоянии возбуждения. Только старейшина оставался совершенно неподвижным.

“Не бывает абсолютной победы, как и абсолютного поражения. Но ничья с Феликсом — это абсолютно невозможно”. Он говорил, можно было предположить, из глубокого понимания природы Феликса. Феликс был известен своим мягким характером, но в бою он не давал пощады.

“Строго говоря, битва была прервана до того, как мог появиться победитель…” Нефер замолчал, чтобы бросить беглый взгляд на других, сидящих за круглым столом, затем сказал: “Армией нежити, подвластной Дармесу Гаски, новому коронованному императору Асвельта”.

“Дармес Гаски? Разве он не канцлер империи? Ты хочешь сказать, что теперь он император?”

“Армия мертвецов? Это что, какая-то фигура речи?”

Реакции были разными, но все они ясно показывали одно и то же замешательство. Нефер чувствовал то же самое, когда впервые прочитал доклад, но он доверял подчиненному, который его прислал, и ему не потребовалось много времени, чтобы принять это как факт. Теперь он изложил полностью те части доклада, которые намеренно утаил, заключив решением Феликса объединить силы с девушкой из Народа Глуби.

“Если Дармес может манипулировать трупами, он маг?” — спросил Камуй, задавая очевидный вопрос.

Паласио ударил кулаком по круглому столу. “Кому какое дело до этого сейчас? Феликс предал нас и объединился с Народом Глуби! Этого нельзя допускать!”

“Насколько я слышал, этот союз временный, чтобы справиться с трупами. При данных обстоятельствах это нельзя категорически назвать предательством”.

“Ты защищаешь его, Нефер?!”

Нефер позволил ярости Паласио захлестнуть его, затем сказал: “Я не делаю ничего подобного”.

“Какими бы временными ни были обстоятельства, союз между Асурами и Народом Глуби невыносим. Старейшина всегда защищал Феликса при каждом удобном случае, но после этого мальчишка должен быть уничтожен!”

“Во всяком случае, теперь его никто не примет как старейшину, не так ли?”

“Лично мне все равно, кто старейшина, лишь бы он был сильнее меня”.

Наступила пауза, затем Паласио воскликнул: “Старейшина!”

Все взгляды устремились на старейшину, который обладал правом окончательного решения. Он погладил свою роскошную белую бороду, затем наконец издал свинцовый вздох.

“Я сам все оценю. Все будет ждать до тех пор”. С этими словами он встал со стула и начал подниматься по лестнице с видом, который, казалось, отвергал любые протесты.

Остальные обменялись многозначительными взглядами, прежде чем последовать за ним. Даже за черными масками было ясно, что многие из них злы. Но старейшина принял решение. Никто не высказал возражений.

Ну и ну. Что станет с Асурами теперь? задавался вопросом Нефер, как будто этот вопрос не имел к нему никакого отношения. Он посмотрел на Кришну, которая одна все ещё сидела.

“Если ты не можешь встать, я помогу тебе”, — предложил он.

“Избавь меня. Но я хотела бы знать одну вещь. Если бы битва между Феликсом и этим монстром продолжалась до конца, как ты думаешь, кто бы победил?”

“Я едва ли могу ответить, когда меня там не было”, — ответил Нефер. “Хотя…”

“Да?”

“Просто кое-что из конца доклада. Там говорилось, что их битва была настолько невероятной, что казалось, будто ты заперт в долгом кошмаре”. Когда Нефер усмехнулся под маской, он услышал, как Кришна вздохнула.

“Тебе… это нравится?” — спросила она. Нефер отвернулся от неё.

“Не могу сказать. Даже я не совсем понимаю некоторые его части”, — расплывчато сказал он. Как раз когда он поднимался по лестнице, подвал сотряс землетрясущий рев. Дождь пошел ещё сильнее.

II

Должно быть, его привлек запах крови на нас… Выходя из часовни, старейшина Зебулла увидел сквозь дымку существо, приближавшееся с шагами, подобными таранам. Это был опасный зверь второго класса, которого люди называли “властелином земли” — единорог. Он сразу же заметил другого рядом с ним, который должен был быть его детенышем.

Другие Асуры, вышедшие вслед за Зебуллой, все замерли в ужасе при виде единорогов. Но только на секунду.

“Нам было бы просто позволить им пройти”.

“Это так. И все же…” Зебулла разделся до пояса, обнажив торс, перетянутый мышцами, как доспехами. Он повернулся лицом к приближающимся единорогам, затем сделал мощный шаг вперед. Паника расцвела на лицах его подчиненных.

Затем, из-за его спины, недоверчивый голос сказал: “Вы собираетесь сражаться с этим?!”

“Ты хотел это сделать?”

“Очень смешно. Мне просто было интересно, зачем подвергать себя опасности в такой драке. Это… ну, очевидный вопрос”.

Зебулла посмотрел на Нефера. Учитывая, что Нефер имел вкус к опасности, примечательный даже для Асур, Зебулла подумал, что ему не стоит говорить. Даже так, его губы непокорно изогнулись в улыбку.

“Эти твари как раз то, что нужно, чтобы счистить ржавчину, накопившуюся на этих старых костях. Что бы ни случилось дальше, никто не должен вмешиваться никоим образом. Это ясно?”

“Кто бы мог подумать, что среди нас есть такой безумец…” — пошутил Нефер, запрыгивая на крышу часовни. Остальные последовали его примеру, каждый переместился на возвышенное место и устроился смотреть и ждать.

Взрослый единорог атаковал первым. Он постепенно приближался к Зебулле, затем встал на дыбы, как будто хотел показать разницу в их размерах. Зебулла был гигантом по человеческим меркам, но единорог затмевал его. Ему ничего не оставалось, кроме как смотреть на него снизу вверх.

“Показываешь детенышу, как охотиться, да? Правда, хотя…” Он звучал разочарованно. “Это должно меня пугать?”

Как будто в ответ, единорог обрушился на него ударом своих свирепых когтей. Ни один обычный сильный воин не смог бы уклониться, но глаза Зебуллы восприняли все с несокрушимой ясностью. Когда этот первый удар обрушился на него с порывом воздуха, он сместился с его пути, просто описав полукруг правой ногой. Но единорог не удивился. Как будто ожидая этого, он нанес ещё один раздирающий удар. Зебулла изогнул тело, как лук, чтобы избежать его, затем, позволяя инерции нести его, он уперся обеими руками в землю, согнул локти и бросился в воздух. Он взлетел по длинной дуге обратно на землю.

У единорога не было ни гордости, ни слабостей — только голод. Именно поэтому из него получался такой хороший учебный материал.

Но в конце концов, он был всего лишь зверем.

“И поэтому так легко предсказать, что он сделает дальше”.

Единорог заревел, как будто придавая себе храбрости, затем опустил передние ноги на землю. С внезапной вспышкой скорости он с грохотом бросился к Зебулле. За мгновение до того, как единственный рог, которым славился этот зверь, пронзил его, Зебулла низко пригнулся, уходя под атаку. Затем, касаясь земли, когда поднимался, он вложил всю свою силу в удар, который пришелся единорогу прямо под челюсть.

“Гррррааааа!” Оглушительный крик зверя разорвал воздух вместе с разбитыми остатками его двойных клыков. Когда он зашатался, Зебулла прыгнул ему на спину. Затем он обхватил его шею руками и сжал изо всех сил. Зебулла почувствовал треск его костей всем телом, как раз когда голова зверя безжизненно свесилась под неестественным углом. Когда единорог рухнул на землю, Зебулла легко спрыгнул с его спины. Затем он посмотрел на молодого единорога, который был готов к бою, каждый волосок его шерсти стоял дыбом.

“Если хочешь отомстить за свою мать, я здесь”. Они уставились друг на друга. Но вскоре молодой единорог, с ножевидными клыками наготове, сделал один шаг назад от Зебуллы, затем другой. Когда он достаточно увеличил расстояние между ними, он развернулся и побежал, немедленно исчезнув в тумане.

“Мудрое решение”, — пробормотал Зебулла. Затем его уши уловили голос Нефера.

“Ну что? Счистили ржавчину?”

Зебулла поправил воротник, затем фыркнул. “Это была даже не разминка. Чтобы убить девушку из Народа Глуби, я должен на время уединиться в горах”. Оставив своих подчиненных в замешательстве смотреть ему вслед, Зебулла покинул заброшенную деревню.

**

Шуточки переводчика

Автор представляет Асур в этой главе: Смертник 1, Смертник 2, Смертник 3...

**