Свет и Тьма

I

Мягкий послеполуденный свет проникал в окно. Блад вернулся в Крепость Галия и лежал на диване в своем рабочем кабинете. Он был так поглощен мыслями, что не заметил, как издал глубокий вздох.

Как мне ответить на такую просьбу?.. Все ещё лежа, он потянулся к чашке чая, оставленной на столе. Но он не мог до неё дотянуться. Он продолжал пытаться, вытягиваясь как можно сильнее, не вставая, когда…

“Что вы делаете?” — раздался прохладный голос. Блад выгнул шею, чтобы заглянуть за себя, и встретил раздраженный взгляд Лизе.

“Как долго ты смотрела?”

“О, недолго. Итак, что вы делаете, сэр?”

Блад помедлил, затем честно сказал: “Пытаюсь выпить холодный чай”.

Голос Лизе стал на несколько градусов холоднее. “Я и сама это вижу, сэр. Я хотела узнать, почему вы просто не сядете”.

Бладу пришлось подумать об этом. Хороший вопрос. Хотя он чувствовал себя мышью, уставившейся на голодную змею, он нашел ответ. “Потому что, эм, если я встану, я проиграю?”

Лизе издала невнятный звук, который не походил на надлежащий способ обращения со старшим офицером. Он знал, что должен сделать ей выговор, но его тело, вместо того чтобы слушаться его, выпрямилось как струна.

Был ли я всегда таким парнем, который делает все, что велит женщина? Пока он размышлял о таких бессмысленных вещах, перед ним появилась чашка чая. Его собственная чашка все ещё стояла на столе. Та, что перед ним, дымилась.

Пока он тупо смотрел на неё, Лизе сказала: “Остывает”.

“П-правильно…” — пробормотал Блад, почесывая нос и отводя взгляд, чтобы скрыть своё растущее смущение.

Лизе убрала чашку со стола. Делая это, она спросила тоном, будто вела светскую беседу: “Итак, вы собираетесь согласиться на просьбу Лазурных Рыцарей?”

Прошла неделя с тех пор, как прибыло шокирующее сообщение. Решение о том, что с ним делать, было оставлено на его усмотрение, но это было не похоже на выбор, что заказать на обед.

“Что ж, что бы я ни думал, похоже, вы против, Капитан”.

“А?!”

Он смутно подозревал это по тому, как она говорила, но её реакция подтвердила это.

Лизе посмотрела на участок пола рядом с ним и неохотно сказала: “Мощь Лазурных Рыцарей легендарна на всем континенте, и учитывая, сколько командиров мы потеряли — в первую очередь маршала Корнелиуса, — не будет преувеличением сказать, что они могли бы стать спасением Королевской Армии. Так что я не против, точно…”

Блад ждал, пока она продолжит.

“Дело в том, — сказала Лизе, понижая голос и говоря более осторожно, — что до недели назад мы были врагами. Даже если кто-то полностью понимает наши обстоятельства, нелегко отбросить эмоции. Скорее всего, многие будут недовольны, если мы примем их просьбу о помощи”.

Она была, вероятно, права. Было бы трудно заставить войска принять Лазурных Рыцарей. Потеряв многих своих солдат и друзей от их рук, он понимал, что они будут чувствовать.

“Тем не менее, мы не можем просто отказать им, — ответил он. — Даже если это навлечет на нас гнев наших павших товарищей”. Лизе кивнула, её рот был плотно сжат. “Какие-либо движения от Лазурных Рыцарей?”

“Нет, сэр. Они ждут в указанном нами месте. Я до сих пор не могу поверить, что они прошли через Черное Море…”

Блад полностью согласился. Черное Море, один из трех самых опасных лесов королевства, было настолько опасным, что даже самые опытные охотники не приближались к нему. Было общеизвестно, что никто, кто ступал туда, никогда не возвращался живым. Для Королевской Армии это служило своего рода естественным укреплением. Поэтому они никогда не рассматривали возможность вторжения имперских сил через него, равно как и вторжения Королевской Армии через тени под его сенью.

“Просто показывает, насколько отчаянными должны были быть Лазурные Рыцари. Ты не отворачиваешься от своей страны, если только ты не полностью предан ей”.

Блад сам несколько раз был на грани предательства своей страны ради Второго Легиона. Он не мог не понимать.

“Значит, мы примем их?”

Блад, чувствуя, что Лизе подталкивает его к решению, кивнул ей, чтобы она продолжала. Делая это, он криво заметил про себя, что он был таким парнем.

“Где нам с ними встретиться?”

“Здесь, в Крепости Галия, подойдет”.

“Я согласна, сэр”.

“Однако, — добавил Блад, — им разрешается только свита из сотни солдат. Это не подлежит обсуждению”.

Он знал, что имперская армия ограничила Пола сотней солдат, когда он отправился в Крепость Кир для обмена пленными. Это была его идея иронии.

Это не даст мне меру их командира. С другой стороны, если он даже этого не потерпит, он не стоит того, чтобы заключать союз. Даже если Лазурные Рыцари и считались сильнейшими в империи.

Он и Лизе продолжали обсуждать принятие Лазурных Рыцарей, пока не проработали большую часть деталей. Затем Лизе открыла рот, как будто вспомнила что-то.

“Я забыла самое главное. Думаю, нам придется отправить посланника, чтобы на маршруте не возникло ненужной путаницы”.

“Конечно. Но вопрос в том, кто…”

Командир Лазурных Рыцарей был молод, своего рода герой своего времени. Он мог прийти к ним за помощью, но было бы проявлением неучтивости со стороны Фернеста не послать кого-то достойного. Первым, кто пришел на ум, была Оливия, которая была знакома с Феликсом, но Блад немедленно исключил её как кандидата. Ради этикета это потребовало бы формального поведения, и было бы несправедливо взваливать это на Оливию. Даже если бы он попросил её, на этот раз она, вероятно, убежала бы так быстро, как могли нести её ноги.

Если бы только Человек в Железной Маске был здесь, я мог бы просто переложить это на него… подумал он, представляя бригадного генерала Отто, когда он был ещё жив. Хм. Думаю, он подошел бы для этой работы.

“У вас есть кто-то на примете, сэр?” — спросила Лизе.

“Да, я пошлю генерал-майора Найнхардта”. Лизе была только рада согласиться на это.

“Феликс фон Зигер, как говорят, весьма красив, а генерал-майор Найнхардт слишком хорош собой. Они должны неплохо поладить”.

“Сэр, пожалуйста, не говорите мне, что вы выбрали его из-за его внешности”. Холод в голосе Лизе вернулся. Кто знал, какое ужасное внушение ждало бы его, если бы он признал, что она права?

“Пф. Как будто я стал бы так делать”, — подчеркнуто сказал Блад. “Я признаю навыки посредничества генерал-майора Найнхардта, вот и все. Их внешность — просто совпадение”.

“Не знаю…” Сомнение не исчезло из глаз Лизе.

Настал день. Напряжение в Крепости Галия достигло апогея. Когда Лазурные Рыцари входили в ворота, солдаты Королевской Армии стояли прямо и неподвижно, глядя на них холодными и мрачными глазами.

“Это реакция, которую мы ожидали. Если бы они захотели, они могли бы убить нас трижды”, — сказал Мэттью, звуча радостно, его глаза метались из стороны в сторону. Он, вероятно, действительно веселился. Он всегда имел определенную любовь к опасности.

Феликс издал маленький вздох. “Мы пришли сюда договариваться, а не сражаться. Следите, чтобы не спровоцировать насилие”.

“Я уверен, что никто из Лазурных Рыцарей не ослушается ваших приказов, милорд…” — сказал Мэттью. “Это верно, даже если другая сторона спровоцирует нас?”

“Естественно. Я прошу сдержанности”, — строго сказал Феликс. Мэттью пожал плечами и больше ничего не сказал.

На коротком расстоянии после прохождения ворот Феликс почувствовал необычайно сильное убийственное намерение от трех конкретных солдат. Мэттью сказал то, что сказал, потому что тоже почувствовал это. Это было признаком абсолютной дисциплины, поддерживаемой Бладом Энфилдом — человеком, с которым им предстояло договариваться, — что солдаты не наставляли на них копья. Феликс шел дальше, притворяясь не замечающим, сохраняя минимальный уровень осторожности.

Это выглядит как… Он выделил капитана Катерину Рейнас, адъютанта генерал-майора Найнхардта, которая провела их в крепость. Когда она отдала честь левой рукой, он увидел блеск совершенно нового кольца, которого определенно не было раньше.

“Я привела лорда Зигера”.

“Впусти его”.

Он последовал за Катериной в комнату. По другую сторону круглого стола в центре человек отдал ему честь. Феликс, судя по тому, что он слышал о внешности Блада, знал, что это и есть он — человек, с которым он будет вести переговоры.

Феликс подошел к столу, затем ответил на приветствие.

“Спасибо, что предоставили мне аудиенцию, несмотря на неразумный характер моей просьбы. Я Феликс фон Зигер, бывший генерал имперской армии”.

“Я генерал Блад Энфилд из Королевской Армии”.

После того как они представились, Катерина попрощалась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Блад пригласил Феликса сесть напротив него, прежде чем устроиться в своем кресле.

“Я не из тех, кто ходит вокруг да около, так что перейду прямо к делу. Какова именно ваша цель здесь, генерал?”

Последнее, чего хотел Феликс, — это танцевать вокруг да около. Он ответил честно.

“Дармес узурпировал трон. Я намерен разобраться с ним”.

“Избавиться от него, вы имеете в виду?”

“Именно так”.

Блад скрестил руки, явно озадаченный. “Насколько мне известно, император Рамза добровольно провел церемонию коронации. Мне трудно поверить, что командир Лазурных Рыцарей поднял бы восстание только потому, что новый император не по его вкусу. Добавьте к этому вопрос о нежити, и мне остается только гадать — что, черт возьми, происходит в империи?”

Феликс выждал несколько мгновений, прежде чем ответить. “Вы меня извините. Это долгая история”.

Блад кивнул в ответ, и Феликс кивнул в ответ. Затем он начал рассказывать о том, что произошло с тех пор, как они с Оливией расстались во дворце Листелейн. Он пересказал, как, когда он ворвался в покои Рамзы, чтобы спасти его, Дармес поджидал его, и ужасную правду, которую Дармес ему открыл. Он попытался сразить этого человека, но Дармес использовал какое-то таинственное искусство, чтобы помешать ему. На этом он закончил свой рассказ. Выражение лица Блада стало горьким.

“Есть многое, о чем мне придется спросить вас более подробно, но вы говорите, что в конечном счете император Рамза не имел никакого отношения к этой войне, и что все это время Дармес дергал за ниточки из тени?”

“Именно”.

“Понятно…” — задумался Блад. “Ну, будь я проклят”. За этим последовала пауза. Феликс посмотрел на чашку чая в своей руке.

“Если бы я только заметил, что с Его Императорским Величеством что-то не так, раньше, я мог бы предотвратить бессмысленную войну…”

“Бесполезно беспокоиться о том, что было бы, если бы сейчас”.

Блад был абсолютно прав. Сожаления о прошлом никогда не изменят будущего.

“Прошу прощения. Я был глуп”.

Феликс опустил голову, но Блад отмахнулся, сказав: “Другое, чего я не понимаю, это почему вы ищете защиты у Фернеста. В наши дни вы не могли бы назвать нас великой нацией, даже если бы захотели быть вежливыми. Если бы вы хотели защиты великой державы, вы могли бы обратиться к Сазерленду. Разве не было бы лучшим вариантом для Лазурных Рыцарей попросить у меня разрешения пройти через наши земли?”

Феликсу уже задавал этот вопрос Бальбоа, поэтому у него был готов ответ.

“Государство, состоящее из объединенных городов-государств, достаточно хорошо функционирует как политическая единица в мирное время, но это скрывает большую вероятность дисфункции в случае войны, поскольку каждый город маневрирует, чтобы обеспечить себе наибольшее преимущество. Этот элемент неопределенности делает такие вещи, как вопрос о том, у кого больше войск, тривиальными. Учитывая, что я не мог ожидать, что партнерство возникнет органически, это только помешало бы Лазурным Рыцарям. Вот почему я обратился к Фернесту за убежищем”.

Без ведома Феликса и Блада, города-государства Сазерленда уже объединились в союз, который превзошел выгоду, чтобы противостоять беспрецедентной угрозе нежити. Более чем несколько историков позже утверждали, что если бы Феликс располагал этой информацией, это изменило бы ход истории.

“Это имеет для меня смысл, — сказал Блад. — Я многого не знаю об этой стране, но считаю, что ваши опасения оправданы. Тем не менее, у нас в Фернесте есть своя доля неопределенностей. Во-первых, Королевская Армия потеряла двух ключевых командиров одновременно в недавней битве с нежитью. Учитывая, что вы попросили аудиенции у меня, вы должны это знать. Я не буду скрывать — Королевство Фернест одной ногой в могиле. Несмотря на это, вы не пошли в Объединенные Города-Государства Сазерленда, вы пришли к нам. Почему?” Блад многозначительно замолчал, затем сказал: “Потому что у нас есть Оливия Валедшторм. Верно?”

“Что заставляет вас так думать?”

Блад усмехнулся. “Назовем это жизненным опытом”.

Не любитель строгих формальностей, да? подумал Феликс, чувствуя определенную симпатию к Бладу.

“Я не отрицаю, — признал он. — Кстати, я упоминал ранее, что у Дармеса есть какая-то темная сила, но он не маг. Это было моей главной причиной”.

Блад, который как раз подносил чашку ко рту, остановился. Его глаза поднялись, чтобы посмотреть на Феликса.

“Вот как? Я не знаю никого, кроме магов, кто мог бы управлять мертвецами. Но какое отношение это имеет к Оливии?”

“Я не могу сказать наверняка, так как не спрашивал её, но думаю, весьма вероятно, что она понимает природу сил Дармеса”.

Блад скрестил ноги и снова сложил руки, затем издал низкий звук горлом. “Человек вашего калибра не стал бы принимать такое важное решение, основываясь только на случайности. У вас должны быть веские основания верить в это”.

Феликс кивнул, затем объяснил свои рассуждения. Блад не выглядел особенно счастливым, слыша это.

“Чтобы победить Дармеса, — заключил Феликс, — мне нужно её знание”.

“Знание, да…” — пробормотал Блад. “Что ж, вы оба расскажете мне об этом подробнее позже. Важно то, готовы ли вы сражаться вместе с нами против имперской армии. Хотя вы не дурак, генерал, так что я не ожидаю, что вы скажете, что хотите защиты, но не будете сражаться против своей бывшей родины”.

“Я готов к этому, конечно”, — немедленно сказал Феликс, бросив на Блада острый взгляд.

Блад низко склонил голову. “Это был глупый вопрос”.

“Пожалуйста, поднимите голову. С вашего позволения, однако, я хотел бы вести переговоры так, чтобы избежать бессмысленного кровопролития. Я не единственный, чья лояльность остается с императором Рамзой. Если они узнают правду, они могут присоединиться к нам”.

“Чем больше союзников, тем лучше, — сказал Блад. — Я оставляю это вам”.

“Я не могу достаточно отблагодарить вас за то, что вы так быстро согласились выслушать меня”. Даже когда он говорил, мысли Феликса уже устремлялись вперед, к следующему этапу.

II

На начальных этапах битвы армии Сазерленда добились большого успеха.

Но с каждым днем тени подбирались все ближе. В дополнение к непредвиденной проблеме, вызванной горой трупов, гули обладали неограниченными запасами физической силы — преимуществом, с которым армии Сазерленда не могли сравниться. Хотя они знали об этом с самого начала, реальность борьбы день и ночь без отдыха сказывалась сильнее, чем ожидалось. Вдобавок ко всему, солдаты, которых убивали гули, сами превращались в монстров. Опыт нападения со стороны бывших товарищей оказывал чрезвычайное психическое давление на войска.

Главный Штаб Армии Сазерленда

“Дела идут неважно”, — сказал Леон, садясь. Половина присутствующих нахмурилась, в то время как другая половина подняла брови.

Лейзенхаймер, который проявил впечатляющее лидерство в первом блоке, заговорил от последней группы.

“Правда, у нас все ещё нет решения нашей проблемы, но разведка говорит мне, что мы уничтожили более половины гулей. Солдаты на передовой тоже получили свой ‘опыт’. Насколько я могу судить, можно сказать, что дела идут хорошо”.

Под “опытом” Лейзенхаймер имел в виду фактическое опробование их копий на гулях. Наблюдать за монстрами издалека и на самом деле сражаться с ними — две очень разные вещи. Леон хотел усилить свои силы, заставив всех солдат сразиться с ними лицом к лицу.

“Пока у нас ещё достаточно сил, чтобы позволить им отдыхать, но так будет не обязательно всегда. В то время как мы с каждым действием тратим все больше сил, у нашего врага нет таких забот. Усталость — она незаметна, пока у нас есть преимущество, но как только дела начнут идти против нас, мы не сможем её игнорировать. Если битва затянется слишком надолго, небольшое численное преимущество может легко перевернуться. Мне нужно, чтобы вы поняли, что это за враг”.

По-видимому, Лейзенхаймер был не удовлетворен объяснением Леона. Его рот скривился. “Я понимаю вашу мысль, но, как я только что сказал, мы уничтожили более половины из них — и всего за десять дней боев. По моим подсчетам, даже с учетом усталости, мы уничтожим всех в течение месяца. Ответственность главнокомандующего, должно быть, тяготит вас, лорд Леон. Вы становитесь осторожным”. На лице Лейзенхаймера появилась тень улыбки. Лорд Пятого Города воспользовался возможностью, чтобы выразить своё согласие. Оба, казалось, были слишком самоуверенны, чтобы беспокоиться о неопределенностях, которые по праву требовали рассмотрения.

Или, может быть, они даже не пришли им в голову, размышлял Леон. Это объяснило бы идиотски солнечный взгляд на вещи.

Джулиус, стоявший рядом с ним, слегка покачал головой. Леон подавил вздох, затем повернулся к Шаоле, который молчал с начала военного совета. Они должны были послушать, если это исходило от того, кто был их старшим.

“Вы согласны, лорд Шаола?”

Шаола, не поднимая глаз от стола, весомо сказал: “Вы забываете кое-что важное, лорд Лейзенхаймер”.

“И что же?” В голосе Лейзенхаймера послышалась опасная нотка. Шаола уставился на него пронзительным взглядом.

“Подкрепления”.

Лейзенхаймер издал нечленораздельный стон и отпрянул, как будто уклоняясь от Шаолы. Несмотря на свой преклонный возраст, Шаола все ещё был настоящим воином, который построил нацию силой своего копья. Он был на голову выше остальных.

“Даже оставляя это в стороне, этот враг бросает вызов всякому здравому смыслу. Нельзя сказать, что то, что мы видим сейчас, — это все. Я понятия не имею, как Дармес собрал свою армию, и не видел земли мертвых, но я знаю одно: мертвых гораздо больше, чем живых”.

С этими словами Шаола попал в самую суть. Лейзенхаймер и другие, разделявшие его солнечный взгляд на вещи, остались без слов.

“Вы думаете, придут подкрепления, милорд?” — спросил генерал из Тринадцатого Города Леддехайм, кровь отхлынула от его лица. Шаола твердо кивнул в знак подтверждения, затем посмотрел на Джулиуса. “Каковы потери?”

Джулиус посмотрел на документы в своих руках. “Приблизительно две тысячи по состоянию на вчера”.

“Сколько из них вернулось?”

“Возможно, треть”.

“Итак, у нас около шестисот новых врагов, жаждущих нашей крови. И нежить или нет, это солдаты, которые сражались рядом с нами. Представьте агонию выживших, которые теперь должны обратить свои копья против бывших товарищей. Хотя я полагаю, все это учитывается в беспокойствах главнокомандующего”.

“Н-но мы убедились, что войска знали, что мертвецы вернутся”, — выпалил Лейзенхаймер, все ещё отказываясь уступать. Шаола сурово посмотрел на него.

“Разум может понимать, в то время как сердце нет. Вы уже забыли путаницу, которая возникла перед началом битвы, лорд Лейзенхаймер?”

Лейзенхаймер издал что-то вроде хмыканья и затем, как совершенно другой человек, замолчал. Даже лорд Пятого Города, который открыто поддерживал Лейзенхаймера, после этого крепко сложил руки, опустил глаза и сделал вид, что это его не касается.

Леон поблагодарил Шаолу, затем один раз кашлянул. “План остается прежним. Считайте, что подкрепления придут, и действуйте соответственно. Кроме того…”

Он собирался начать объяснение того, как они будут использовать бронированное магическое орудие, когда солдат прервал его, споткнувшись на ровном месте и ворвавшись в комнату. Естественно, все взгляды обратились на него.

“Что случилось?” — спросил Леон, но солдат, казалось, не мог говорить. Он только отчаянно указывал наружу палатки.

“Кто-то…” — Прежде чем Леон успел закончить, Джулиус протянул солдату флягу с водой. Он выпил её залпом.

“С-спа… си… бо…”

“Ты можешь говорить?” — спросил Джулиус. Дыхание солдата было прерывистым, но он кивнул.

“Д-да, сэр. Я… гули…” Он был определено бессвязен. В голосе Леона появилась резкая нота, когда он снова спросил человека.

“Что ты пытаешься сказать?” Как раз в этот момент шум снаружи внезапно усилился. Леон не стал задавать дальнейших вопросов; он выбежал из палатки. Снаружи солдаты кричали и вопили, все их взгляды были устремлены на одну точку. Леон немедленно понял почему. Зрелище лишило его дара речи.

Основная масса существа перед ними была во много раз больше любого человека. Она была покрыта золотистым мехом, и из её лба торчал единственный порочный белый рог. Ревя во всех направлениях голосом, черным как гром, оно легко взбиралось на земляные укрепления, которые должны были быть их линией между жизнью и смертью, и теперь безнаказанно устраивало кровавую бойню.

“Я полагаю, это опасный зверь второго класса, известный как единорог”, — спокойно сказал Джулиус.

“Вот как…”

Не каждый день встречаешь опасного зверя — особенно не одного из высших классов. Большинство из них живет глубоко в лесах и горах, в то время как люди селятся на открытых равнинах. Не то чтобы они так договорились; оба просто населяют окружающую среду, наиболее подходящую для их выживания.

Единорог наносил удары во все стороны своими мощными когтями, разрывая плоть солдат, как бумагу. Он топтал тех, кто пытался бежать, вырывая головы из тел зубами, а затем исполнял серенаду звуком их хрустящих костей, когда жевал. Мозговое вещество сочилось между его сломанными клыками. Солдаты, охваченные хаосом, бежали в разные стороны, оставляя всякую дисциплину. Почти все солдаты, размещенные на валах, попадали с укреплений, становясь пищей для гулей, ждущих внизу.

Пока Леон проклинал все, Джулиус, с подзорной трубой в одной руке, обыденно сказал: “Этот единорог, похоже, похож на гулей”.

“Что?!” Леон уставился на Джулиуса, который продолжал смотреть на единорога в подзорную трубу.

“Его шея не должна быть согнута под таким углом. Она, вероятно, сломана, и, насколько мне известно, звери, как и люди, не могут выжить со сломанной шеей”.

Леон навел свою подзорную трубу в том же направлении. “Она определенно сломана, — наконец сказал он. — Значит, Дармес может поднимать из мертвых не только людей, но и опасных зверей”.

Вся стратегия Леона была построена на предположении, что они будут сражаться только с человеческими трупами. Опасные звери не входили в его расчеты.

Тем не менее, я мог бы догадаться. Моя ошибка…

Остальные, последовавшие за ним из палатки, просто стояли, ошеломленные.

“Приведите Хейвен. Сейчас же”. Вскоре после этого появилась Хейвен. Леон показал ей ситуацию, затем спросил: “Бронированное магическое орудие может остановить это?”

Хейвен покачала головой. “Ни за что. Бронированное магическое орудие — оружие площадного действия. Даже если бы я могла уменьшить его мощность, оно не предназначено для точной стрельбы. И даже если бы я могла…” Хейвен посмотрела прямо в центр резни. “Что ж, когда оно двигается вот так…” Она беспомощно пожала плечами. Единорог перепрыгивал с одного укрепления на другое, чтобы атаковать солдат. Время от времени раздавался крик, когда он подбрасывал в воздух то, что когда-то было частью человека. Позиции, с которых они могли бы вести ответный огонь, были сильно ограничены, и шаг в сторону означал одну из двух судеб — мучительную смерть или отказ даже в этом путем превращения в гуля.

“Оставьте второй блок”, — сказал Леон. Никто не возражал.

Сделав шаг вперед, Джулиус сказал: “Главнокомандующий, разрешите ли вы мне приказать поддерживающим залпам из дальнобойных луков, чтобы ускорить отступление?”

“Разрешаю”.

“Сэр!”

Леон снова повернулся к Хейвен. “Разнеси второй блок в ад, как только отступление будет завершено”.

“Ты уверен?”

“Да”.

“Поняла!”

Все они приступили к выполнению приказов Леона. Вскоре после этого по полю боя разнесся звук горна. Это был сигнал к отступлению.

“Отступайте к третьему блоку!”

“Шевелитесь, шевелитесь!”

Крики командиров были слышны со всех сторон. В отличие от отступления из первого блока, отступление из второго — теперь охотничьего угодья для гулей — было отчаянной борьбой. Мосты, соединявшие укрепления, были прочными, но было естественно, что они рухнут, если их заставят выдерживать большую нагрузку, чем та, на которую они были рассчитаны. Мосты повсюду ломались, отправляя толпы солдат вниз.

“А-а-а-а-а!”

“П-помогите…!” Не было никого, кто услышал бы их крики, когда их затягивало в бездну.

Отступление к третьему блоку было далеко не гладким, но причиной, по которой у них вообще была надежда, были в значительной степени мужественные усилия Лейзенхаймера.

“Вы последние! Шевелитесь!”

“Д-да, сэр!”

Лейзенхаймер проводил последнюю группу к воротам и собирался последовать за ними, когда осознал огромную тень, заполнившую небо над ним. К тому времени, как он понял, было уже поздно.

“Вот я и испортил все в последний момент…” Он посмотрел вниз, чтобы оценить ситуацию. Его правая нога была полностью раздавлена передней лапой единорога. Спазм боли, сотрясший его тело, последовал незамедлительно.

“Лорд Лейзенхаймер!”

“Закройте, черт возьми, ворота!”

“Но, сэр!”

“Делайте!!!” Он почувствовал их колебания, но затем раздался звук закрывающихся ворот.

Нерешительные дураки… подумал он. В любом случае.

Он повернулся к единорогу, который смотрел на него сверху вниз, и прорычал: “С меня хватит того, что ты портишь это место своей вонью! Ты уже умер однажды, так что оставайся мертвым!”

Единственным ответом, который он получил, была полная грязно-желтой слюны из пасти единорога, которая капала на него, пока онемение разливалось по его телу.

“Ургх! Отвратительно!” Он наконец вспомнил о длинном копье в правой руке. Все ещё в невыгодном положении, он сильно ткнул им, но попал под порыв ветра, когда на мгновение его зрение потемнело. Следующее, что он увидел, была его рука, летящая по воздуху, все ещё сжимающая копье.

Моя роль сыграна. Остальное за тобой, ты, несносный ублюдок.

Тень над его глазами становилась все темнее. Бурный смех Лейзенхаймера продолжался до того самого момента, когда он был раздавлен в челюстях единорога.

“Отступление из второго блока завершено. Лорд Лейзенхаймер, командовавший на передовой, не вернулся”, — сказал Джулиус, его лицо было серьезным.

“Этот идиот. Он мог бы командовать из тыла, но нет…”

“Уверен, у лорда Лейзенхаймера были свои причины возглавлять атаку”.

“Это не делает его меньшим идиотом”, — пренебрежительно сказал Леон. Затем он отдал приказ Хейвен стрелять. Свет, вырвавшийся из магического орудия, поглотил второй блок, превратив в пыль даже так называемого властелина земли. Он, наряду с гулями, был уничтожен.

Это должно дать нам время перегруппироваться. Леон только вздохнул с облегчением, когда пришло следующее плохое известие.

“Бронированное магическое орудие получило серьезные повреждения! Леди Хейвен тяжело ранена!”

Леон, не в силах даже ответить, позволил своим сложенным рукам безжизненно упасть по бокам.

III

Главный Штаб Крылатых Крестоносцев

Амелия вернулась, сгорбившись на спине лошади, её лицо было изможденным от усталости. Лара никогда не видела её такой измученной. С невеселой улыбкой она подумала: Она действительно перестаралась.

“Простите, Благословенное Крыло. Я смогла уничтожить только десятую часть…” — сказала Амелия, все ещё верхом, проезжая мимо Лары шагом.

Лара не отвела взгляда от того места, куда смотрела прямо перед собой, но сказала: “Ты хорошо справилась”. Амелия признала это легким кивком, затем отошла за линию фронта, окруженная стражами. Отход Амелии означал, что битва переходит ко второму этапу — к первой линии обороны.

Первая Линия Обороны Крылатых Крестоносцев

Орда нежити показалась на виду у первой линии обороны, поднимая ужасный гам, когда они тяжелой походкой двигались вперед в хаотичной пародии на военные ряды.

“Приготовиться к первому столкновению!”

“Отсоединить защитные механизмы!”

Командиры выкрикивали приказы с молниеносной скоростью. Хистория, командовавшая на первой линии, подняла знамя Крылатых Крестоносцев в руке, затем пришпорила лошадь, чтобы галопом проскакать вдоль рядов стражей.

“Настал час!” — крикнула она звонким голосом, высоко держа знамя. “Те, кого не коснулся свет мудрости, увидят наш святой гнев! Империя, обратившись к ереси в своем стремлении к господству, доказала, что она не лучше варваров, и я, Хистория фон Стампид, клянусь — ни один варвар никогда не одолеет могучих Крылатых Крестоносцев!”

Стражи ответили ревом, сотрясшим небеса.

Совы, наблюдавшие за полем боя, подтвердили, что орда нежити проникла на первую линию обороны.

“Нежить прибыла на первую линию!” — крикнул стокрылый, подходя к Хистории. “Все готово”.

Хистория кивнула, затем обнажила меч и выставила его в сторону приближающихся трупов.

“Пли!”

По её команде все многоступенчатые баллисты ожили, выпустив залп железных болтов, сделанных из пучков тонких прутьев. Трупы, попавшие на их пути, разлетались, хаотично сталкиваясь с теми, кто был позади. Битва закончилась сокрушительной победой Крылатых Крестоносцев.

“Мы хорошо начали”.

“Действительно, сэр! Похоже, эта орда нежити не так уж и страшна в конце концов”, — легкомысленно ответил командир.

Хистория наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо. “Что ж, если они не так уж страшны, вам лучше не проиграть”.

“Е-есть, сэр!”

Вскоре после этого Хистория переместилась на более высокое место, откуда открывался вид на всю битву. Должна сказать, я никогда не думала, что буду сражаться с мертвыми людьми…

Сцена перед ней не поддавалась никакой вере, и это мягко сказано. Это было слишком абсурдно, чтобы сойти даже за материал для сказок. Тем не менее, не могло быть сомнений. Это была реальность.

Орда нежити, как собака, знающая только один трюк, неумолимо двигалась вперед. Теперь они были не более чем мишенью. Их было так много, что даже не нужно было целиться. Хистория пришла к теории. Если бы нежить не приблизилась на определенное расстояние — другими словами, если бы она и Крылатые Крестоносцы не приблизились к ним, — они бы не атаковали. Но нет, это было бы слишком удобно…

Даже с уровнем разведданных, собранных совами, то, чем на самом деле была нежить, оставалось окутанным тайной. Разрабатывать план, основанный на том, что она хотела прочитать в своих наблюдениях, могло быть фатально. Самым надежным методом было бы узнать это из уст самого Дармеса, как человека, который, как считалось, управлял нежитью, но, конечно, если бы это было возможно, ничего этого не потребовалось бы в первую очередь.

Внимание Хистории сосредоточилось на одной из многоступенчатых баллист. Лара действительно обо всем подумала, как обычно.

Было решено, что из-за размера баллист каждой должны управлять пять стражей. Все они выполняли свои назначенные роли с вниманием к каждой детали, устраняя все возможные неэффективности, чтобы двигаться как можно быстрее и меньше. У них была утонченность произведения искусства.

Остановив продвижение нежити, Крылатые Крестоносцы разбили их. Но для продолжения атаки нужны были железные болты, запас которых был ограничен — не в последнюю очередь потому, что они были сделаны на заказ. Через два часа после начала боевых действий Хистория получила известие, что болты кончились, и поэтому, как и планировалось, она отдала приказ отойти на вторую линию обороны. До сих пор они не понесли потерь. Она тоже пришпорила лошадь, чтобы галопом вернуться — но затем она дернула поводья.

За мной наблюдают. Ощущение взгляда на ней заставило её кожу покрыться мурашками. Она посмотрела на искривленный скальный выступ и заметила то, что выглядело как человек. Её подзорная труба показала женщину в черных доспехах, стоящую без какой-либо видимой цели.

Кто это?.. Через некоторое время женщина повернулась и исчезла из виду. У меня дурное предчувствие насчет этого. Хистория галопом умчалась прочь, словно могла оставить свои страхи позади. Третий этап битвы уже наступил. Наконец-то боевые действия переместились на вторую линию обороны, где ждали основные силы Крылатых Крестоносцев…

Жажда жизни и отголоски смерти эхом разносились по второй линии обороны. Там, в искаженном мире передовой, Крылатые Крестоносцы сражались против значительно превосходящей численности нежити со столько же значительными запасами духа. Лара, с рейдовым отрядом из тысячи элитных солдат за спиной, присоединилась к битве там вместе с Хисторией.

“Лара, ты слишком далеко ушла вперед!” — отчитывала Хистория. Она владела Азулун, парными клинками, завещанными ей Софитией, как продолжением своих собственных рук. Лара, сдерживая наступающую нежить перед собой, подняла левую руку к Хистории. Магический круг Священных Гадюк, татуированный там, засиял зеленым, затем выпустил невидимое лезвие ветра. Оно пронеслось по воздуху и рассекло труп, прыгнувший на Хисторию из слепой зоны, чисто пополам. Тот рухнул на землю.

“Не ослабляй бдительности”.

“Я и не ослабляла!” Без тени страха Хистория перешла в ближний бой с нежитью, нанося удары, уклоняясь, затем снова нанося удары. Для любителя это было бы незаметно, но её простые движения скрывали невероятное мастерство. Там, где проходила История, она оставляла за собой разбросанные трупы, все пронзенные точно в правую сторону груди. Движимая её свирепым талантом, движение её клинков становилось все острее с каждым сраженным мертвецом.

“Впечатляюще, как всегда, Хистория Двойной Клинок”.

Хистория, отрубая руку, которая тянулась к её боку, крикнула: “Да хватит! Я же сказала тебе перестать называть меня так!” Она развернулась наполовину и сделала выпад, чтобы нанести смертельный удар приближающемуся трупу. Битва между живыми и мертвыми бушевала безостановочно…

“Карло! Ради Стреции, приди в себя!” Страж отполз назад на своей спине, бесполезно умоляя то, что когда-то тоже было стражем, прежде чем ему вырвали горло. Лара быстро отбросила труп в сторону, затем рывком подняла стражника, у которого стучали зубы, на ноги.

“Ты Крылатый Крестоносец или нет? Возьми себя в руки!” — рявкнула она. Но мужчина только покачал головой. Наблюдая одним глазом за мертвым стражником, который ковылял к ним, она спросила: “Кто-то, кого ты знаешь?”

“Д-да, Благословенное Крыло. Друг…”

Лара отпустила его, затем подняла его упавший меч и заставила его взять его в руку. “Тогда пусть твой клинок положит ему конец. Твой друг не хотел этой участи — так ты проявишь к нему милосердие”.

“Я-я понимаю…” Слезы текли по щекам стража, но, пока Лара смотрела, он отправил своего друга на покой. Даже если ему понадобилась её поддержка, он сделал это сам, и Лара никогда бы не отняла это у него.

“Хорошо. Ты хорошо справился”. Она положила руку на голову стражника, когда он вытирал слезы и улыбался.

“Ах, классическая Лара”, — весело сказала Хистория из-за её спины. Лара нырнула вперед, в новую волну нежити перед ней.

IV

Работа рейдового отряда заключалась в том, чтобы отвлекать внимание нежити. Они активно вмешивались в подразделения, на которых нежить фокусировала свои атаки, чтобы разбить их цели. План был основан на теории Амелии и Хистории о нежити, и до сих пор ничто не противоречило им.

Была глубокая ночь. Рейдовый отряд отступил, чтобы сделать передышку от своей изнурительной работы на передовой. Когда вдалеке сверкнула молния и зловещие темные облака начали затягивать поле боя, прибыл новый доклад.

“Лагерь старшего стокрылого Эдинбурга подавлен большим отрядом нежити”.

“Ещё одно место, где нам их не хочется видеть…” Лара посмотрела на карту развертывания и выругалась про себя. Местоположение Эдинбурга служило связующим пунктом между различными лагерями. Они не могли позволить себе потерять его.

“Ваши приказы, сэр?”

“Что же ещё? Мы идем и разбиваем их”. Лара отдала приказы, и рейдовый отряд пришел в движение. Но они едва отправились, как что-то кольнуло чувства Лары. Она развернула лошадь.

“В чем дело?” — крикнула ей вслед Хистория. Вместо ответа Лара сказала: “Ты можешь справиться здесь?” Хистория нахмурилась. Она посмотрела туда, куда смотрела Лара, затем поперхнулась.

“Эм, ты уверена в этом?”

“Это далеко не в первый раз. Все будет в порядке”.

“Ты могла бы проявлять немного больше беспокойства…”

Хистория выглядела серьезной, но Лара только весело сказала: “Я рассчитываю на тебя!”

Хистория издала вздох, такой тяжелый, что казалось, он упал камнем, затем резко повернулась к солдатам, которые с недоумением наблюдали за их обменом, и сказала: “Благословенное Крыло Лара временно покинет нас! В её отсутствие командую я! Все ясно? Тогда за мной!”

Не дожидаясь, пока колеблющиеся стражи ответят, Хистория поскакала так быстро, как только могла нести её лошадь. Лара, оставшись одна, отвернулась от грома удаляющихся копыт, затем спешилась и обнажила меч. Удар молнии разорвал воздух между землей и темными облаками, осветив коренастую фигуру перед ней. Это был опасный зверь-насекомое. Появление любого опасного зверя на поле боя было беспрецедентно — чтобы это было насекомое, не поддавалось никакой вере. Если какое-либо подобное существо когда-либо и появлялось в мире людей раньше, никаких записей об этом не существует. Это было крайне аномально.

Лара приготовила своё ветряное лезвие, чтобы выпустить его в любой момент, и наблюдала за существом. Оно напоминало муравья по форме, но совсем не по размеру. Одно его брюшко было размером с небольшой дом и покрыто шипами, как у дикобраза. Три длинные ноги выступали с каждой стороны его грудной клетки, которая была черной с красными и желтыми пятнами. Каждая заканчивалась когтем, напоминающим косу бога смерти. Но с ним было что-то не так. Одна из пары антенн, росших из его головы, отсутствовала, и белая жидкость, которая, казалось, была его кровью, сочилась из одного из его больших фасеточных глаз. Взгляд Лары наконец остановился на черном клинке, торчащем из этого глаза.

Неужели?.. Она вспомнила, что История рассказывала ей о женщине, которую видела, но у неё не было времени обдумывать, как это относится к существу перед ней. Насекомое поводило оставшейся антенной, медленно открывая и закрывая свои огромные жвалы. Каждый раз раздавался скрежещущий звук, похожий на заточку меча.

Лара не расслабила свою боевую стойку, но, вместо того чтобы рассматривать её как добычу, как она ожидала, насекомое прошло мимо неё. Оно словно даже не видело её. Вместо этого оно продолжало двигаться точно по тому же курсу, что и рейдовый отряд.

“Нет, не уйдешь!” Лара, окутанная порывом ветра своего собственного создания, прыгнула перед существом. Даже не останавливаясь, чтобы перевести дух, она выпустила бурю ветряных лезвий в него. Невидимые лезвия Лары могли резать сталь, но насекомое только замедлилось, на мгновение сбитое с толку, прежде чем снова отправиться в путь, как ни в чем не бывало.

Крепкий, да? В таком случае… Лара обогнула насекомое слева, затем, не колеблясь, нырнула под него. Она окутала свой меч ветром, затем рубанула в том месте, где ноги существа соединялись с телом. Раздался высокий звук, похожий на визг, и клинок разлетелся на куски. Насекомое не обратило внимания на её атаку.

Глаза Лары стали холодными, дыхание замерло. Она отбросила сломанный клинок, затем влила огромный поток маны в свой магический круг Священных Гадюк. В своем воображении она представила сферу ветра. Она наполнила её бесчисленными ветряными лезвиями, сформированными как нити, затем, даже когда эти нити бушевали внутри неё, она сжала сферу до размеров кулака и запечатала её. Теперь у неё был готовый Ветряная Сфера.

Она разорвала незащищенное основание ноги насекомого. Лара сделала то же самое со всеми тремя правыми ногами — затем она почувствовала сзади давящее ощущение смерти. В одно мгновение она побежала, создавая у себя за спиной порыв ветра, который ускорил её движение вперед. Держа тело близко к земле, она смогла избежать косы на волосок. Или она так думала.

Я была недостаточно быстра… Она посмотрела вниз и обнаружила разорванную рану на правом боку. Когда она коснулась её, её пальцы стали кровавыми. Насколько же крепка эта тварь?

Даже после прямого попадания её Ветряных Сфер ноги существа все ещё были прикреплены. Лара не могла не поразиться. Но даже так, белая кровь, которая пузырилась из его бесчисленных ран при каждом движении, доказывала, что она определенно оставила след.

Но до смертельного удара далеко. Лара слизала кровь с кончиков пальцев.

Фасеточный глаз насекомого наконец повернулся к ней, и оно заскрежетало жвалами.

“Наконец-то удостоил меня взглядом, да?” Теперь, когда оно заметило её, ей будет не так легко приблизиться к нему. Лара отстегнула застежку на ножнах, затем вытащила свой безупречно сияющий священный клинок. Этот клинок передавался из поколения в поколение в семье Кристал. Говорили, что бог войны даровал его её предку в эпоху, о которой помнят только в мифах, но Лара считала, что это не более чем бабушкины сказки. О своем священном клинке она знала одно и только одно. Когда она настраивала на него свою ману, он мог резать черное стекло — самый твердый материал, известный человеку, — как бумагу.

Но я хотела бы не использовать его на жуке. Насекомое бросилось на неё со скоростью, противоречащей его ранам, оставляя за собой глубокие борозды в земле. Как только оно заметило её, Лара тихо поместила чувствительную к давлению Ветряную Сферу на землю. Её предыдущие атаки показали, что это нанесет некоторый урон. Но насекомое внезапно замедлилось, затем начало обходить слева, чтобы избежать её, разбрызгивая повсюду белую кровь.

Оно явно остерегается ловушки. Оно видит? Или чувствует? В любом случае, не было причин удивляться. Человеческие знания об опасных зверях были в лучшем случае скудны — не говоря уже об этой твари…

Лара привела в действие Ветряные Сферы, которые она установила последовательно. Насекомое, которое остановилось, повернуло свои антенны к ветряным лезвиям, разрывавшим землю. Его внимание было отвлечено. Лара увидела шанс и нанесла удар. Она подпрыгнула на порыве ветра, поднимаясь все выше и выше. Затем, как раз когда она достигла состояния невесомости, небо озарилось жутко фиолетовой вспышкой молнии, и начали падать крупные капли дождя.

Насекомое, потеряв её из виду, помахало антеннами, затем снова отправилось в путь, следуя по пути рейдового отряда.

Я не отпущу тебя. Лара переложила свой священный клинок в другую руку, затем рухнула обратно на землю, когда проливной дождь хлестал её по спине. Клинок засиял божественным светом, оставляя за собой след ветра, когда он прорезал хитин насекомого, прежде чем легко скользнуть в глубины его грудной клетки. Несколько мгновений спустя вокруг священного клинка появились маленькие трещины. Все существо, казалось, на мгновение заколебалось. Затем оно разлетелось на куски.

Лара приземлилась обратно на землю, затем, отворачиваясь от туши, спокойно сказала: “Да пребудет с тобой благословение Стреции”.

V

Последний доклад сов был более чем достаточен, чтобы потрясти Серафическую Стражу Софитии. Капитан выступил вперед, чтобы опуститься перед ней на колено.

“Мой серафим, я прошу разрешения расширить зону действия наших разведчиков”.

“Как сочтете нужным”, — сказала Софития с кивком.

“Благодарю!” Капитан отдал приказы серафической гвардии, которая галопом разъехалась в разные стороны.

Софития снова повернулась к сове, затем сказала: “Насколько серьезны были ранения Благословенного Крыла Лары?”

“Она говорит, что они не помешают её способности командовать”.

“Появилось ли тебе, что ей ничего не мешает?”

Вполне возможно, что Лара, не желая отступать, преуменьшала тяжесть своих ранений — тем более потому, что судьба Мекии зависела от этой битвы.

Сова, казалось, на мгновение задумалась, прежде чем ответить. “Мне она показалась в порядке”. Ни в тоне, ни в словах не было никаких признаков беспокойства. Софития мысленно вздохнула с облегчением.

“Скажи Благословенному Крылу Ларе, чтобы она берегла себя”.

“Есть, мой серафим!” — сказала сова, затем побежала. Все, что осталось, было частью опасного зверя, принесенного в качестве доказательства. Дольф опустился на колено перед ним, провел кончиками пальцев по нему, затем скривился.

“Нежить-опасные звери, да…” — пробормотал он. “Все больше неприятностей появляется”.

“Я полагаю, это был опасный зверь, известный как крустацеасет”.

“Вы знаете, что это, мой серафим?!”

“Только то немногое, что я читала, но да. Если мне не изменяет память, опасные звери-насекомые никогда раньше не появлялись в обитаемых землях, и поэтому угроза, которую они представляют, не определена. Но если Благословенному Крылу Ларе пришлось вытащить свой священный клинок, это должен быть опасный зверь второго класса, по самой скромной оценке. Конечно, это не тот вопрос, который важен”.

Дольф кивнул, его лицо было жестким. От женщины в черных доспехах, которую видела Хистория, до нежити-крустацеасета, внезапно появившегося в человеческих землях, и черного меча, глубоко вонзенного в его глаз, — Дармес был ключом, который связывал их всех вместе.

Похоже, я продолжаю его недооценивать. На этот раз был только один, и он был быстро отправлен Ларой, поэтому ущерб был минимален. Но что, если бы появились два сразу или три? Софития ломала голову, но не могла придумать ничего лучше, чем самый случайный ответ. Это её чрезвычайно расстраивало.

“Я не могу придумать эффективного способа противостоять им в настоящее время, — сказала она. — Поистине, я недостойна представать перед вами как ваш серафим”.

“Мы все знаем, как обстоят дела”, — горячо возразил Дольф. “Никому и в голову не пришло бы считать вас недостойной, мой серафим”. Серафическая Стража вся кивнула в знак согласия.

“Пока я рядом с вами, о святой серафим, никто не посмеет и пальцем к вам притронуться! Когда я с ними разберусь, останется только кровь на моем клинке!” Этот неуместно веселый всплеск исходил от Анжелики.

Дольф неодобрительно нахмурился. “Само собой разумеется, что мы защитим серафима. Сейчас мы говорим о более широкой картине”.

“Большая картина, маленькая картина — в любом случае, у меня одна работа, и только одна”, — протянула Анжелика, заложив руки за голову. Софития не могла не улыбнуться. В такие моменты она чувствовала себя благодарной за жизнерадостный дух Анжелики.

Через пятнадцать дней битвы Крылатые Крестоносцы уничтожили последнюю нежить. Несмотря на опасения Софитии, дальнейших опасных зверей не появилось, и она получила известие, что, хотя другая сила нежити попыталась осадить Эльсферу, она была аккуратно уничтожена благодаря усилиям Иоганна и гарнизона.

“Выступаем!” По команде Лары Крылатые Крестоносцы отправились маршем обратно в священный город. Гордость была ясно написана на лицах всех стражей.

Три дня спустя их триумфальное возвращение было встречено бурей ликования простых людей. И все же Софития, как говорили, ни разу не улыбнулась.

**

Шуточки переводчика

Джулиус, с подзорной трубой в одной руке, обыденно сказал: “Этот единорог, похоже, похож на гулей”.

Солдат: Срочное донесение, единорог загрыз солдат.

Джулиус: И это срочное донесение? Вот если бы солдат загрыз единорога.

**

Вскоре после этого Хистория переместилась на более высокое место, откуда открывался вид на всю битву.

Хистория: I Can See Dead People.

**

Это выглядит как… Он выделил капитана Катерину Рейнас, адъютанта генерал-майора Найнхардта, которая провела их в крепость. Когда она отдала честь левой рукой, он увидел блеск совершенно нового кольца, которого определенно не было раньше.